Чай… Я и подумать не мог, что выкажу себя из-за такой мелочи…
Помню лишь, что когда Туаньтуань был совсем малышом, он терпеть не мог крепкий и горький чай наивысшего качества. Однажды он случайно застал меня за питьём обычного цветочного чая и заметил, как в воде плавают красивые лепестки, источающие тонкий аромат. На вкус тот настой тоже не был горьким, и с тех пор он неизменно просил заваривать для него холодный жасминовый чай.
Оказывается, эта привычка не изменилась в нём до сих пор.
Тан Чи отчаянно хотел улыбнуться, прижать к груди этого вызывающего жалость Туаньтуань и сказать ему, что он и есть тот самый Цици из прошлых лет. Но стоило вспомнить клятву, некогда данную кормилице…
— Ваше Высочество… Хотя я и вырос в горах, Учитель с самого детства рассказывал мне обо всём на свете и заставлял читать бесчисленные книги, так что мирские дела мне, естественно, не чужды. Я не смею утверждать, что полностью понимаю императора, но, судя по обычным человеческим чувствам и здравому смыслу, думаю, что не только я — любой, кто обладает хоть капелькой ума, наверняка понимает благие намерения Вашего Величества. — Тан Чи подавил боль и постарался произнести эти слова как можно спокойнее.
— Лучше бы тебе не лгать мне, — медленно произнес угрозу Хуанфу Туань.
— Подчиненный не смеет… Ох… Ваше Высочество, я знаю, что вы любите цветочный чай, потому что заметил: в чайном шкафу в ваших покоях хранятся только…
Железные тиски, крепко сжимавшие его плечи, медленно разжались, и руки отступили.
Фух! Неужели он поверил?
— Ночь уже глубока, ступай-ка пораньше отдохнуть. Завтра нам предстоит нелёгкая битва! — Словно ничего и не произошло, Хуанфу Туань махнул рукой, отпуская Тан Чи.
Осторожно пошевелив плечом, Тан Чи поднялся на ноги. Сложив руки перед грудью и согнувшись в поклоне, он произнес:
— Слушаюсь, подданный удаляется. Вашему Высочеству тоже прошу отдохнуть пораньше.
Добравшись до выхода, он всё же не удержался и, обернувшись, бросил:
— Ваше Высочество, завтра… прошу вас, будьте осторожны! Старший принц определенно не упустит эту возможность. — Досказав, он толкнул дверь и вышел.
В комнате остался лишь один Хуанфу Туань. Глядя на удаляющуюся спину слуги, он чувствовал, как на языке вертится рвущееся наружу имя, но стоило ему приблизиться к губам, как оно вновь ускользало из памяти.
Этот человек, Тан Чи… Похоже, он и вправду переживает за меня. Человеческие глаза не лгут, а его взгляд так знаком… так полон тепла…
Знает ли он то, чего не знаю я? Могу ли я полностью доверять этому человеку? С чего вдруг он так обо мне беспокоится? Почему?
На следующий день второй принц Туань, держась рядом со своей матушкой, благородной супругой Чжоу, в сопровождении личного евнуха Тан Чи и целой свиты дворцовых слуг и евнухов последовал за императорским паланкином к охотничьим угодьям.
Благородная супруга Чжоу окинула взглядом стоявшего перед ней блестящего сына, который, однако, был рожден не ею, погладила мех лисицы, обернутый вокруг ее шеи, и с ноткой жалобы и скрытой угрозы в голосе произнесла:
— В такую стужу разве найдется хоть какая-нибудь дичь! Какая это охота, по-моему, тут скорее на людей охотятся! Туаньэр, будь осторожен, смотри не проиграй Хуанфу Жи!
Если ты не сможешь завоевать престол, беда постигнет не только тебя — твою матушку, то есть меня, и господина Канцлера тоже затянет в пучину. Должен понимать, что жизни всего нашего клана Чжоу держатся исключительно в твоих руках!
— Матушка, успокойтесь, сын осознает всю важность происходящего, — с мягкой улыбкой ответил Хуанфу Туань.
Матушка, не думайте, что я не ведаю, о чем вы там судачите. Желаете сделать из меня императора-марионетку? Сперва спросите, согласен ли я на это. Ничего, погодите, вот разберемся с императрицей, великим наставником Ли и прочими, тогда я займусь вами и расставлю всё по местам.
— Ты на сей раз взял с собой всего одного телохранителя? Почему не захватил побольше? Где Чэнь Чэнь? Будь у меня собственный ребенок, разве достался бы тебе шанс занять императорский трон! Хм! При одном взгляде на тебя вспоминается эта шлюха! Какая-то потасканная девка целых шесть лет удерживала императора! Будь она проклята!
Зная, что эта приемная матушка люто завидует ему, Хуанфу Туань не стал лишний раз дразнить стареющую знатную даму и отвернулся к окну императорской колесницы:
— По приказу императора, дабы соблюсти справедливость, в охотничью зону разрешено брать лишь одного телохранителя для прислуги, причем луки и стрелы проносить запрещено. Чэнь Чэнь в последнее время хворает, так что я велел ему найти на замену человека с неплохими навыками боевых искусств.
Мнимые мать и сын внешне выказывали друг другу заботу и почтение, но за спиной вели скрытую борьбу умов, обмениваясь колкостями и подбирая каждое слово с величайшей осторожностью. Обе стороны лелеяли мысль о временном использовании друг друга, а потому пока еще удавалось сохранять видимость мира.
— Докладываю Вашему Высочеству, мы прибыли к охотничьим угодьям. Император приказывает всем принцам явиться на аудиенцию, — доложил Тан Чи, стоя снаружи повозки.
— Понял. Приготовьте лошади.
Двадцать первое число одиннадцатого месяца, полдень. Королевские охотничьи угодья.
Тан Чи впервые воочию узрел давно больного Фэньчжэнь-ди. Фигура правителя по-прежнему казалась высокой, но из-за затяжной болезни лицо осунулось, а вид был увядающим. И лишь стоило ему приоткрыть глаза, как во взгляде еще не было заметно старческой мути.
Он так сильно изменился…
В его воспоминаниях император, некогда казавшийся величественным, свирепым и безжалостным, ныне превратился в дряхлого старика на закате дней; ведь ему, должно быть, еще не исполнилось и пятидесяти? Но сколь бы могучим ни был герой, неизлечимый недуг сломит любого!
Великий паланкин Фэньчжэнь-ди замер в самом центре. По левую руку выстроились сановники и влиятельные министры, а по правую — члены императорской семьи.
Четыре принца по зову вышли на арену.
— Мы, твои сыновья, приветствуем Императора-отца! — в один голос произнесли все четверо.
Фэньчжэнь-ди с трудом взмахнул рукой, и евнух Хэ, заметив это, тут же провозгласил:
— Встать! Вы свободны от поклона!
— Объявить… — с трудом выдавил одно слово Фэньчжэнь-ди.
— Слушаюсь. — Евнух Хэ извлек из рукава желтый свиток, развернул его и зачитал правила охотничьего состязания.
Время состязания — два часа. Каждый принц может взять с собой одного сопровождающего. Разрешается сойти с дистанции досрочно. Победителем признается добывший больше всего дичи. Способ охоты значения не имеет.
Правила оказались просты и понятны: помимо четырех принцев, в охоте обязаны участвовать все военачальники не ниже второго ранга. Все прочие желающие также могут присоединиться к состязанию, а победителя, разумеется, ждет награда.
— Ступайте все на поле, поразвлекитесь… Дайте мне взглянуть, что вам удастся подстрелить, ха-ха… Никому не дозволено тайком помогать принцам, а если такое обнаружится… нарушителя ждет немедленная казнь. Ну, ступайте, развлекайтесь! — Фэньчжэнь-ди со смехом взмахнул рукой, ожидая начала всеобщего веселья.
Четверо принцев со своими спутниками уселись на коней. Младший, четвертый принц, которому едва исполнилось одиннадцать, оседлал маленького пони и держался подле своего шестнадцатилетнего третьего брата, рожденного той же матерью.
Распорядитель вышел на поле, взметнул вверх желтый стяг и резко опустил его.
Среди рева людей и ржания коней две лошади сорвались с места первыми, а следом за ними устремились их телохранители. Третий принц перед тем, как пустить коня в галоп, дождался, пока четвертый натянет поводья, и к моменту, когда они оба тронулись в путь, старшего и второго принцев уже и след простыл.
Придворные не воспринимали третьего и четвертого принцев как реальных конкурентов, а потому, заметив их медлительность, ничуть не обеспокоились. И лишь когда все четверо принцев скрылись из виду, остальные участники охоты пришпорили коней и ворвались на угодья.
В мгновение ока всё стрельбище наполнилось шумом и гамом, стук копыт разносился подобно громовым раскатам, поднимая тучи желтой пыли, так что издалека было совершенно невозможно разобрать, кто есть кто — зрелище выдалось на редкость оживленным. При виде этой картины на лице Фэньчжэнь-ди промелькнуло оживление.
Тан Чи неотступно следовал позади Хуанфу Туаня, зорко следя за обстановкой вокруг. Телохранители вроде них, хотя и отправлялись на охоту якобы для помощи принцам, на деле выполняли главную задачу — охрану. Подобная кутерьма, где смешались люди и кони, была идеальным моментом для покушения.
Глядя на стремительный силуэт впереди на коне, Тан Чи испытывал непередаваемую гордость.
Смотрите! Это же мой младший брат! С телом водяного дракона и дыханием, подобным радуге, он хоть и обладает яркой красотой, но держится с широкой удалью настоящего мужа — в воинском деле и в науках он превосходит любого! Если Поднебесной суждено обрести Сына Неба, то кого же выбирать, как не его?
Окружающие воины сгоняли спрятавшихся зверей вглубь охотничьей зоны. Хуанфу Туань, сидя в седле, выцеливал добычу и открыл охоту. Неподалеку старший принц Хуанфу Жи тоже не желал отставать, преследуя цель по пятам.
— Тан Чи! Бери влево! Собери всю убитую живность! Держись за мной!
— Есть!
В отличие от старшего и второго принцев, четвертый принц Хуанфу Юань прибыл сюда не столько ради охоты, сколько поглазеть и повеселиться. Он носился по всей поляне на пони, то преследуя лисицу, то гоняясь за зайцем. Вооружившись крошечным луком, он принялся палить прямо по крупу коня старшего принца, наслаждаясь забавой изо всех сил.
Третий принц Хуанфу Юй, казалось, тоже не питал интереса к императорскому престолу и не придавал особого значения исходу охоты. Больше всего его заботил любимый младший братишка, от которого он ни на шаг не отъезжал. Видя, как тот исподтишка пускает стрелы в зад лошади старшего брата, он подумал, что всё равно не попадет, и не стал вмешиваться, позволяя ребенку резвиться.
В полной противоположности третьему и четвертому принцам, соперничество старшего и второго достигло точки кипения. К этому часу попоны коней их телохраницев уже ломились от добычи, и с первого взгляда было трудно разобрать, у кого её больше.
До окончания состязания оставалось всего полчаса, когда Хуанфу Туань заприметил взрослую белую норку. Он возжелал заполучить этого редкого зверка, чтобы поставить эффектную точку в своей охотничьей добыче.
Белая норка отличалась исключительной ловкостью: словно чувствуя погоню, она металась из стороны в сторону, выписывая хитроумные зигзаги среди сухой травы на склоне холма, из-за чего следовавшему по пятам Хуанфу Туаню не удавалось поймать её с налету. Время утекало сквозь пальцы, и Туань, похоже, решил упрямо преследовать норку, твердо намереваясь во что бы то ни стало схватить её.
Тан Чи невольно улыбнулся, не ожидав увидеть столь ребячливую сторону характера Туаня в подобной обстановке.
Хуанфу Туань про себя порадовался, что на дворе еще не лежит снег — иначе эта воровка нырнула бы в сугроб, и попробуй отыщи её неподвижную белую шкурку. Он поманил к себе рукой державшегося неподалеку Тан Чи.
— Ваше Высочество, — Тан Чи приблизился, сбавив шаг коня.
— Тсс, тише. Видишь ту белую норку? Я хочу взять её живьем! Заберись в траву испугай её, выгони к зарослям кустарника. Как только она окажется там, её движения будут скованы, а по привычке она наверняка полезет на верхушку дерева — тогда, как только я замечу её силуэт, ей уже не уйти! — наклонившись, тихо распорядился Туань.
— Слушаюсь, подчиненный понял. — С улыбкой кивнув, Тан Чи двинулся наперерез белой норке, намереваясь спугнуть её.
Хуанфу Туань объехал заросли на склоне холма, затаившись в засаде в ожидании зверька, и снизу было отчетливо видно его фигуру верхом на лошади.
Призадумавшись на секунду, Тан Чи извлек из поясного кошеля маленький фарфоровый пузырек, высыпал на ладонь щепотку черного порошка, добавил несколько капель воды из фляги и, тщательно размешав смесь, пригнулся и принялся мазать ею попадавшиеся по пути листья травы.
Белая норка, еще мгновение назад бегавшая по траве и наотрез отказывавшаяся бежать в сторону холма, стоило Тан Чи обработать листву пахучим составом, стала послушно огибать все помеченные участки, постепенно смещаясь к кустарнику на склоне.
Внезапно Тан Чи осадил коня и настороженно огляделся по сторонам: многолетняя привычка выживать в горах обострила его инстинкты до предела — он уловил в воздухе малейшую примесь опасности…
Хуанфу Туань в этот момент отчетливо разглядел силуэт норки, выхватил стрелу, скрутил с нее наконечник, обернул древко тканью и туго затянул ее, после чего приготовил лук и приладил стрелу без наконечника, плавно сопровождая взглядом прыжки зверька.
Белая норка, как и надеялся Хуанфу Туань, взметнулась на верхушку густого куста.
Тетива натянулась, мужчина целился всеми силами души в белую точку впереди, готовый выпустить стрелу в любую секунду.
Белая точка замерла, цель определена. Пора, прямо сейчас! Хуанфу Туань сидел в седле прямо, выцеливая ту самую точку, и пустил стрелу стремниной! Но в тот самый миг, когда сорвался свистящий снаряд, чья-то фигура со всего маху рухнула ему на спину!
Ощутив удар налетевшего ураганного ветра, реагировать было уже поздно — нападавший действовал слишком стремительно! Хуанфу Туань под мощным натиском рухнул с коня.
Оба покатились по земле.
Едва коснувшись почвы, второй принц молниеносно отреагировал, перевернулся и нанес удар ладонью!
— Ваше Высочество…
Заметив, что нападавшим оказался его собственный телохранитель Тан Чи, изо рта которого хлынула кровь, он понял: что-то здесь не так. Рука дрогнула, и он попытался отвести сокрушительный удар в сторону, но всё же немалая доля ци обрушилась на раненого Тан Чи.
— Угу… — Тан Чи от удара перевернулся и рухнул на землю.
Взгляд Хуанфу Туаня тотчас приковался к спине слуги. Из нее торчало оперение чужой стрелы!
Второго принца мгновенно осенило, что всё это значит. Задавив поднявшуюся волну чувств, он подхватил на руки упавшего слугу и глухим голосом произнес:
— Тан Чи, открой глаза! Я сейчас же исцелю тебя, потерпи еще немного!
Тан Чи медленно приоткрыл веки и слабо улыбнулся:
— …Ваше Высочество, берегитесь… вокруг. Подчиненный… в порядке. Ступайте сначала закончить… состязание, осто…рожнее с за…садой…
— Замолчи! Я не позволю такому преданному человеку сгинуть вот так, я отведу тебя к лекарям.
— Ваше Высочество… под…данный сам сведущ в медицине, знаю, каково мо…е состояние, это пустя…к, ступайте… — Тан Чи в упор смотрел на него, собирая остатки духовной энергии, чтобы не провалиться в темноту.
— Уже дошло… до такого, вам… нельзя проигрывать! Ваше Высочество… умоляю…
Глядя на простодушного и благородного мужчину на своих руках, Хуанфу Туань испытал неописуемую бурю чувств. Он ведь всего-навсего скромный телохранитель, к чему было так рисковать жизнью?! Неужели я и вправду стою в его глазах стольких жертв? Мысли вихрем проносились в голове, и с губ против воли сорвался вопрос:
— Почему ты не назвал меня по имени?
Тан Чи горько улыбнулся про себя: Туаньтуань, откуда тебе знать, что творилось у меня на душе, когда я увидел летящую в тебя скрытую стрелу! Она неслась так быстро, что я успел лишь броситься наперерез собственным телом. К тому же, окликни я тебя просто словами, ты бы обязательно обернулся и сам угодил под удар — увернувшись от одной стрелы, не миновал бы второй…
— Потому что… я глуп… Ваше Высочество, уходите! — Не став вдаваться в дальнейшие объяснения, Тан Чи смежил веки.
Сжав зубы, второй принц Хуанфу Туань отчетливо осознавал: сейчас он не имеет права на проигрыш. Раз уж сведущий в медицине Тан Чи уверял, что его рана не смертельна, он вернется за ним сразу же после окончания всего. А пока придется оставить его здесь.
Бережно опустив Тан Чи, чтобы тот лежал на боку в траве, он набросил на него свой плащ и поднялся на ноги.
Вдали грянул удар колокола: прошло ровно два часа. Четверо принцев вместе с военачальниками и сановниками с добычей возвращались к лагерю и паланкинам.
Заметив, что второй принц ведет в поводьях пустую лошадь, усыпанную дичью, но при этом его личный телохранитель куда-то запропастился, окружающие недоуменно переглянулись.
Старший принц Хуанфу Жи, заприметив его на арене, со злостью топнул ногой и бросил искоса взгляд на одного из мужчин в одежде слуги среди сановников правого крыла. Тот, заметив косой взгляд старшего принца, слегка поклонился с напуганным видом.
— Ха-ха, дайте-ка мне взглянуть… что вам удалось подстрелить? — с довольным видом произнес Фэньчжэнь-ди.
— Докладываю Императору-отцу, у меня есть одна просьба, — сделав шаг вперед, произнес Хуанфу Туань.
— Говори.
— Мой телохранитель получил тяжелое ранение, заслонив меня от скрытой стрелы во время охоты. Нижайше прошу Ваше Величество даровать императорского лекаря и отправить его на восточный склон холма для исцеления. Я не хочу лишаться столь преданного слуги.
Слова второго принца произвели раскол среди членов императорской семьи и сановников: те принялись наперебой шушукаться, гадая о происхождении зловещей стрелы.
Фэньчжэнь-ди кивнул, словно заранее ожидал подобного исхода, и казался куда менее удивленным и гневным, нежели окружающие министры. Он лишь махнул рукой, приказывая евнуху Хэ отправить к месту лекарей.
— Хм! Какая еще скрытая стрела! В разгар охоты летящие отовсюду стрелы — обычное дело. По моему разумению, не слишком ли глуп его слуга, раз даже увернуться не сумел? — с ехидством процедил старший принц Хуанфу Жи.
Холодно взглянув на старшего брата, Хуанфу Туань равнодушно обронил:
— Если бы все мои подчиненные были столь же глупы, я бы во сне улыбался от счастья. Жаль только, у моего старшего брата отчего-то не нашлось столь глупого человека, способного заслонить его грудью от стрелы.
— Что ты сказал! Мелкий щенок Туань…
— Хватит! Нечего устраивать грызню! Дайте-ка мне взглянуть, что вы тут… кхе-кхе… добыли? — Фэньчжэнь-ди нахмурил брови.
Чиновники, отвечающие за подсчет, поспешно разложили охотничью добычу четырех принцев, подсчитали ее и выстроили по ранжиру.
Каждый в напряжении ждал окончательных цифр, даже любивший побаловаться младший четвертый принц прижался к плечу второго брата, во все глаза уставившись на развязку. Узрев, что количество добычи старшего принца превосходит их трофеи, Хуанфу Юань вытянул шею, прижался к уху Хуанфу Юя и шепотом спросил:
— Третий брат, как думаешь, старший брат победит?
Хуанфу Юй покачал головой, показывая, что и сам не ведает исхода.
— Не хочу, чтобы он побеждал. Если ты, третий брат, не сможешь взойти на престол, я лучше отдам трон второму брату, — по-детски наивно надув губы, пролепетал малыш.
— Юань-Юань! — Поспешно зажав рот своему родному младшему брату, который мог сболтнуть то, за что полагается смертная казнь, Хуанфу Юй с тревогой покосился на стоявшего неподалеку старшего принца.
Хуанфу Жи, кажется, расслышал его слова и бросил на них многозначительный взгляд. У Хуанфу Юя от этого по спине пробежал холодок.
— Докладываю Его Величеству: у четвертого принца добычи ноль, у третьего принца — пять штук, у старшего принца — одиннадцать, и у второго принца — тоже одиннадцать! — громогласно объявил чиновник по подсчету очков.
— О, ничья? Что ж… — Фэньчжэнь-ди погрузился в какие-то свои мысли.
— Отец-император, взгляните! — Четвертый принц Юань-Юань указал пальцем на нечто среди добычи и восторженно закричал: — Среди трофеев второго брата есть живая белая норка! Ха-ха, она шевелится! Папа, можно попросить второго брата отдать мне эту норку?
— Ах! И вправду! Второй принц поистине велик, раз сумел поймать живую норку! — Члены императорской семьи и сановники тут же уставились на копошащийся белый комочек, обретающий былую живость.
Само собой, хотя число голов сравнялось, любой прозорливый человек с первого взгляда понимал, на чьей стороне победа.
Старший принц, осознав, что ничейный исход в один миг обернулся поражением, заскрежетал зубами от злости, а взгляд, брошенный им на четвертого принца Юаня, был полон яда.
Хуанфу Юй сделал легкий шаг вперед, заслонив младшего брата от злобного взора, и прямо посмотрел на старшего брата, заронив во взгляд легкое предостережение: хоть мы пока и сохраняем нейтралитет, но посмей ты учинить нечто дурное против нас, пеняй на себя — тогда мы без колебаний переметнемся на сторону второго брата.
Фэньчжэнь-ди мягко улыбнулся и кивнул:
— Похоже… в этом состязании на шаг впереди оказался второй сын. Кхе-кхе… Туаньэр, младший братишка просит у тебя эту норку, отдашь ли ты ее?
— Разумеется! Раз четвертому брату нравится, пусть берет, — лишь теперь Хуанфу Туань позволил себе улыбнуться.
— Ура! Спасибо, второй брат! — Четвертый принц Юань-Юань с радостью подбежал к белой норке и подхватил ее на руки.
Фэньчжэнь-ди бросил взгляд на стоявшего подле евнуха Хэ, и тот, поняв знак с полуслова, провозгласил:
— Победитель сегодняшнего дня — Второй принц, Его Высочество Хуанфу Туань! Завтра на утреннем докладе будет объявлено о награждении. А ныне объявляется следующее испытание…
Чжоу Чэнсян и прочие приближенные, услышав это, несказанно обрадовались и принялись наперебой поздравлять Хуанфу Туаня. Хотя Туань и сгорал от беспокойства за участь Тан Чи, ему все же приходилось соблюдать приличия перед лицом императора и придворных, принимая поздравления и одновременно лихорадочно соображая, как бы поскорее вырваться отсюда.
http://bllate.org/book/32993/4043442
Готово:
