Хань Ву тоже вывел своего коня. Увидев, как наследный принц ловко вскочил в седло, он не удержался и сам сел на коня, но всё же с тревогой спросил:
— Ваше высочество, куда вы направляетесь в такую глухую ночь?
Холодный лунный свет озарял Чжоу Хуайчжэня. Его брови чуть приподнялись, и в голосе прозвучала скрытая, почти незаметная радость:
— Возвращаюсь в столицу.
Лицо Хань Ву мгновенно окаменело, и он чуть не свалился с коня.
«Неужели Его Высочество так торопится? — подумал он с досадой. — Ведь завтра помощь пострадавшим от бедствия будет завершена, а Вуаньский князь как раз возвращается с юга Чунчжоу. Почему бы не подождать до завтра?!»
Несмотря на внутренние сетования, Хань Ву всё же последовал за принцем. Мысль о том, что в столице он снова увидит Сюй Мяоцзин — ту беззаботную женщину, — мгновенно наполнила его сердце радостью.
Это напомнило ему: наследный принц, вероятно, спешит в столицу из-за тоски по княжне Юйян.
Как только имя «княжна Юйян» всплыло в его сознании, Хань Ву вдруг похолодел от страха и невольно выкрикнул:
— Ваше высочество! Есть кое-что, что я скрывал от вас… Не поздно ли признаться сейчас?
* * *
Автор говорит: «Наследный принц: „Я возвращаюсь в столицу. Радуется ли Юйюй?“ Автор: „Завтра в канун Нового года — сладости необычайной сладости! Ха-ха-ха (?ω?) хи-хи-хи! Желаю всем моим читательницам счастья в Новом году и исполнения всех желаний…“ (здесь опущено десять тысяч слов пожеланий). Спасибо читательнице „Шао Чжуань Бу Нули“ за питательную жидкость!»
Весна уже наполовину сошла. Утренний туман окутывал персиковые деревья, чьи цветы едва проступали сквозь дымку нежно-розовыми пятнами. По тропинке раздался лёгкий шорох шагов, и из тумана показалась Юйтуань.
Юйцзинь, выходя из внутренних покоев с тазом для умывания в руках, заметила её взволнованную поспешность и спросила:
— Что случилось? Отчего так разволновалась?
Круглое личико Юйтуани порозовело от быстрой ходьбы. Она перевела дыхание и ответила:
— Только что я вышла за второй воротный проём и увидела: к нашему двору идёт придворная дама императрицы, а за ней — целая свита служанок.
Юйцзинь нахмурилась, передала таз Юйтуани и велела:
— Я пойду разбужу княжну и помогу ей принарядиться. Надо встретить указ её величества подобающе, без промедления. А ты задержи их снаружи, поняла?
Обычно в это время княжна уже вставала, но сегодня почему-то проспала.
Юйцзинь приподняла занавеску и вошла в комнату. В изящном курильнице с инкрустацией из рубинов тлели благовония чэньсян, и дымок, извиваясь, наполнял покой тишиной.
Она тихо подошла к ложу и окликнула:
— Княжна, пора вставать.
Ответа не последовало.
Юйцзинь вздохнула и, раздвинув зелёные шёлковые занавеси, увидела: красавица полускрыта одеялом, её нежная кожа слегка проступает сквозь распахнувшуюся одежду.
Служанка поняла: княжна ночью вновь вспотела — то мёрзнет, то жар её берёт. К счастью, одеяло не сбросила, иначе точно бы подхватила простуду.
Юйцзинь сжалилась, но знала: императрица, скорее всего, вызывает княжну ко двору, и теперь уж точно нельзя спать дальше.
Она поправила одежду госпожи и снова окликнула:
— Княжна, к нам прибыла посланница императрицы. Пора вставать.
Слово «императрица» задело больное место в сердце Се Пинтин. Её сонливый разум мгновенно прояснился, и она медленно открыла глаза.
Острая боль внизу живота заставила её стиснуть алые губы. Она долго терпела, пока спазм не отпустил.
И в прошлой жизни, и в этой — боль во время месячных не поддавалась лечению.
Увидев бледное лицо княжны, Юйцзинь встревожилась и сразу всё поняла.
Ночью у княжны начались месячные, но она, не желая беспокоить ночную прислугу, не велела сварить целебный отвар. Оттого и чувствует слабость и проспала дольше обычного.
— Княжна, — с заботой сказала Юйцзинь, — я велю сварить имбирный чай с патокой. В таком виде вас нельзя пускать к императрице.
Длинные ресницы Се Пинтин дрогнули. В её миндалевидных глазах ещё мерцала утренняя дремота.
— Да… действительно нехорошо, — пробормотала она и снова закрыла глаза.
Она хотела ещё немного поваляться, но вдруг почувствовала, что что-то не так. Слово «императрица» медленно, но верно повторилось в её сознании дважды — и она мгновенно пришла в себя.
Распахнув ясные глаза, она нахмурила брови и в спешке соскочила с постели:
— Императрица прислала за мной? Но я же…
Она взглянула в зеркало на своё бледное лицо и в панике провела ладонью по щекам:
— Юйцзинь, скорее! Мне нужно умыться и привести себя в порядок!
После истории с расторжением помолвки императрица, вероятно, уже не питает к ней расположения. Если явиться перед ней в таком измождённом виде, то её саму от себя станет тошно.
Юйцзинь кивнула и поспешила вон, чтобы велеть подать имбирный чай.
Когда умывание и причёска были завершены, в зеркале отразилась женщина с изящной причёской, в роскошных одеждах, лицо — как утренняя луна, губы — алый лепесток. Она словно сошла с небес.
Се Пинтин слегка нахмурилась, встала и повернулась вокруг себя, тревожно спрашивая:
— Юйцзинь, посмотри внимательно: всё ли в порядке? Не слишком ли ярко одеяние?
Раньше, когда она являлась к императрице, одевалась исключительно по своему вкусу и никогда не задумывалась, нравится ли это её величеству. Теперь же, стараясь угадать предпочтения императрицы, она не могла вспомнить ни единой детали.
Юйцзинь ещё раз окинула взглядом княжну. Длинное платье цвета фиолетового дыма с вышитыми чешуйками подчёркивало тонкую талию и подчёркивало её изысканную красоту.
— Княжна, вы выглядите безупречно, — с улыбкой сказала она. — Наряд одновременно строгий и величественный. Императрица непременно оценит.
Се Пинтин немного успокоилась, но тревога всё ещё леденила её руки и ноги.
Тем временем Юйтуань немного потянула время, усадила придворную даму императрицы, госпожу Чаоюнь, в главный зал, подала чай и всё поглядывала наружу, волнуясь, почему княжна до сих пор не выходит.
Госпожа Чаоюнь заметила её беспокойство, отхлебнула чай и мягко улыбнулась:
— Не волнуйся, Юйтуань. Времени ещё достаточно. Перед отъездом императрица особо велела: «Девушкам нужно время на туалет. Пусть княжна не торопится».
Юйтуань облегчённо выдохнула, но в душе удивилась: неужели императрица хочет, чтобы княжна хорошенько принарядилась?
«Но ведь, — подумала она, — говорят: „Женщина красива для того, кто ею восхищается“. Наследный принц давно отсутствует в столице, и вестей о его возвращении нет. Зачем тогда княжне так стараться?»
В этот самый миг из-за поворота тропинки вышла красавица. Глядя на неё, казалось, будто небесная дева сошла на землю.
Госпожа Чаоюнь встала и поклонилась:
— Рабыня кланяется княжне.
Се Пинтин подхватила её руку:
— Госпожа Чаоюнь, не стоит так церемониться.
Та выпрямилась и, глядя на княжну, мысленно восхитилась: «Неудивительно, что наследный принц так очарован княжной Юйян. Одна лишь её неземная красота делает её несравнимой с другими знатными девушками».
Она служила при дворе много лет и не впервые видела княжну Юйян, но сейчас заметила: та утратила прежнюю своенравность. Раньше она осмеливалась даже бить принцев, а теперь её речь и манеры стали совсем иными.
Отбросив размышления, госпожа Чаоюнь улыбнулась:
— Её величество ожидает вас в Зале Куньнин. Паланкин уже готов.
Се Пинтин кивнула и последовала за ней.
Поскольку императрица прислала не письменный указ, а устное распоряжение, госпожа Чаоюнь, следуя воле её величества, не устраивала торжественной встречи — не требовала собирать всех женщин дома у ворот для поклона.
Поэтому во всём поместье царило спокойствие. Лишь изредка встречные служанки, увидев одеяние придворной дамы, спешили в сторону и кланялись.
Се Пинтин взяла с собой лишь Сяо Сы и Сяо У, оставив Юйтуань и Юйцзинь в павильоне Таоюань. Она велела им позже сообщить матушке и бабушке, что её вызвали ко двору.
Паланкин несся плавно. Се Пинтин сидела внутри и сквозь занавеску наблюдала, как мимо медленно проносятся дома с чёрными черепичными крышами и серыми стенами — всё так красиво.
На самом деле, доброта госпожи Чаоюнь не развеяла её тревоги.
«Императрица, вероятно, давно недовольна мной и хочет сделать выговор, — думала она. — Но даже этого я не боюсь. Я боюсь лишь одного: чтобы она не расторгла помолвку между мной и Его Высочеством».
При этой мысли её лицо побледнело ещё сильнее, и она невольно погладила узор на рукаве.
Дорога от княжеского дома до дворца оказалась слишком короткой — настолько короткой, что она не успела опомниться, как услышала:
— Княжна, выходите.
Сяо Сы отдернула занавеску и помогла ей выйти.
Впереди простиралась длинная дворцовая аллея.
Императорский дворец Яньцзина поражал величием: ряд за рядом возвышались чертоги, жёлтые черепичные крыши сверкали на солнце, а изогнутые карнизы с девятью мифическими зверями на углах гордо устремлялись ввысь.
Она бывала здесь не раз, но каждый раз восхищалась этим великолепием.
Госпожа Чаоюнь улыбнулась и указала на второе по высоте здание на востоке:
— Княжна, видите? Там живёт Его Высочество.
Се Пинтин покраснела — её тайные мысли оказались раскрыты. Боясь показаться легкомысленной, она лишь краем глаза бросила взгляд туда.
«Там Его Высочество прожил больше десяти лет, — подумала она с грустью, — а я ни разу там не была».
Но тут же надпись «Зал Куньнин» врезалась в поле зрения, и она тут же собралась, опасаясь малейшей оплошности.
Она подождала у входа, пока госпожа Чаоюнь доложит о ней. Через несколько мгновений та вышла с улыбкой:
— Проходите, княжна. Только…
Она запнулась:
— В зале также находятся наложница Чжао и её сестра. Ведите себя, как обычно.
Се Пинтин на миг замерла, затем кивнула:
— Благодарю вас, госпожа.
Наложница Чжао была фавориткой императора с детства. После смерти первой императрицы все ожидали, что она станет новой государыней, но император неожиданно выбрал дочь семьи Шэнь. Тем не менее, её положение при дворе оставалось незыблемым. У неё был сын — второй принц Чжоу Хуайсы, ныне князь Цзин, правящий в Чунчжоу.
Се Пинтин нахмурилась: «Я не должна доставлять императрице лишних хлопот. Надо быть особенно осторожной в словах и поступках».
В Зале Куньнин наложница Чжао вместе с сестрой Ваньчжао как раз наносила визит императрице.
Хотя формально это был визит с поклоном, наложница Чжао вела себя так, будто была хозяйкой. Сидя на боковом месте, она с вызовом уставилась на будущую наследную принцессу и, опередив императрицу, холодно произнесла:
— Сегодня наконец-то увидела ту самую красавицу. Говорят, княжна Юйян прекрасна, как цветок, но, по-моему, не так уж и впечатляет.
Императрица Шэнь не спешила заступаться за Се Пинтин. Её мягкий взгляд был устремлён на княжну — она ждала ответа.
Се Пинтин слегка нахмурилась, но не растерялась. Уловив взгляд императрицы, она поняла: её испытывают.
Она шагнула вперёд и с достоинством ответила:
— Ваше величество, я ещё слишком молода, всего лишь девочка. Где уж мне быть «прекрасной, как цветок» — это лишь слухи. Конечно, я не сравнюсь с вашей неземной красотой.
Императрица Шэнь едва заметно улыбнулась и, приподняв чашу чая ногтем-напальчником, сделала глоток.
«Не зря Чжэнь выбрал эту девушку, — подумала она. — Мягкая, но с колючками. Наложница и не ожидала, что её заткнёт юная девица».
Наложница Чжао не была глупа — она сразу поняла, что княжна намекнула на её возраст. Её лицо похолодело, и она резко сказала:
— Сегодня я пришла, чтобы угостить императрицу редким вином пяолао. Раз уж княжна здесь, почему бы не отведать вместе?
Она не могла причинить вреда княжне Юйян напрямую, но легко могла заставить её опозориться. Вино пяолао было редким, мало кто знал, что оно обладает сильным опьяняющим действием — пьющий теряет связь с реальностью.
Лицо императрицы Шэнь стало серьёзным, но прежде чем она успела заговорить, девушка уже залпом выпила вино. Её щёки слегка порозовели, но глаза оставались ясными.
— Благодарю за угощение, Ваше Величество, — сказала она наложнице Чжао.
Та удивилась: «Неужели вино подделка? Почему у этой девчонки нет никакой реакции?»
http://bllate.org/book/3299/364601
Готово:
