Лагерь тайных стражей был выращен руками самого Его Высочества. Уже один лишь отбор отсеял толпы претендентов, и лишь немногие избранные — элита среди элит — удостоились чести остаться.
Женщин, прошедших испытания, оказалось менее одной десятой. За все эти годы лишь двое сумели стать тайными стражами-женщинами, и обеих Его Высочество немедленно отправил к княжне Жуйян. Старшие братья из управления лагерем не могли не недоумевать.
Чжоу Хуайчжэнь приподнял бровь, наблюдая, как Аньсань в панике скрывается за дверью, но не проронил ни слова.
Вскоре в комнату поспешно вошёл Сюй Лян в скромной учёной одежде. Он даже не стал кланяться и, вне себя от тревоги, выпалил:
— Ваше Высочество! Я только что проверил направление ветра — к полуночи поднимется восточный. Наши продовольственные припасы для помощи пострадавшим хранятся здесь, и это крайне опасно!
Кладовая в этой постоялой избе выходила прямо на восток. Вокруг здания валялись сухие солома и хворост, припасённые для растопки. В случае пожара пострадали бы не только запасы, но и сами воины.
В глазах Чжоу Хуайчжэня мелькнула тень, но он остался совершенно спокойным и приказал:
— Предупреди наследника маркиза Хань — пусть будет начеку.
Сюй Лян сразу понял, что имел в виду Его Высочество. Он мгновенно избавился от своего взволнованного вида и спокойно откланялся.
Хань Ву уже занял спальню, ближайшую к кладовой. Он делил комнату с Сюй Ляном, Чжоу Чэном и Тан Бо-чжи, и пока всё было мирно.
Чжоу Чэн вышел из лагеря тайных стражей. Его боевые навыки были безупречны: если судить только по мастерству владения оружием, в императорском дворце ему вряд ли кто мог сравниться. Правда, с рождения он был слеп на один глаз, но, как говорится, не было бы счастья — да несчастье помогло: слух у него был острее, чем у других. Любое шуршание, любой шорох — всё это не ускользало от его ушей.
Тан Бо-чжи, хоть и числился одним из трёх главных советников восточной резиденции, внешне выглядел заурядно и редко открывал рот. Хань Ву, будучи давним спутником наследника престола, всё же не знал, откуда взялся этот человек и каковы его корни. Единственное, что он помнил, — Его Высочество внезапно привёз его с границы и стал почитать как почётного гостя.
Хань Ву, глядя на молчаливую компанию, весело усмехнулся:
— Раз уж вы, господа, всё устроили, позвольте мне задуть свет?
Сюй Лян:
— Мм.
Тан Бо-чжи лишь мельком взглянул на Хань Ву, поправил одеяло и молча отвернулся.
Хань Ву, однако, не смутился неловкой тишиной. Он весело задул свет и уютно завернулся в одеяло.
Постельное бельё в постоялом дворе давно не стирали — от него несло затхлостью. Лунный свет пробивался сквозь узкую щель в окне, и Хань Ву всё никак не мог уснуть.
Лёжа на холодной лежанке, он вспомнил красные от слёз глаза Сюй Мяоцзинь. Скрытая тревога вновь поднялась в груди. Перед отъездом он специально послал человека в Дом Главного наставника с известием.
Он дал Мяоцзинь слово — больше никогда ничего от неё не скрывать, независимо от того, хочет ли она расторгнуть помолвку или нет. Он выполнит своё обещание.
Раньше, когда они ссорились, часто бросали друг другу слова о расставании и разрыве, но теперь, когда это стало реальностью, при мысли о помолвочном свитке ему становилось ледяно холодно.
Он не мог жить без неё.
Среди знатных девушек немало желающих выйти за него замуж, но все они гнались лишь за титулом наследника маркиза Чэнъэнь. Они льстили и угождали ему ради богатства и почестей. Всего на свете лишь одна Сюй Мяоцзинь осмеливалась его подвести и говорить с ним грубо.
Сюй Лян, чувствуя, как сосед постели ворочается уже не в первый раз, наконец не выдержал:
— Друг, у тебя что, вши завелись? Отчего так ёрзаешь?
Хань Ву осознал, что мешает другим, и поспешно повернулся на другой бок:
— Прости, брат...
Внезапно Чжоу Чэн резко произнёс:
— Молчать всем!
Все тут же замерли. В тишине послышался едва уловимый шорох и лёгкие шаги — явно что-то неладное.
Чжоу Чэн закрыл глаза, напряг слух, а открыв их, в них вспыхнул ледяной огонь. Он тихо прошипел:
— Кто-то хочет поджечь продовольствие.
Нет, не только поджечь. Хотят и убить, и сжечь всё дотла.
Он слышал шаги — их было несколько, все высокого класса. Кроме того, доносился лёгкий плеск жидкости. Скорее всего, это масло для поджога.
Хань Ву спросил:
— Может, вызвать подмогу из Управы военной стражи?
Чжоу Чэн покачал головой и холодно усмехнулся:
— Этим людям мы доверять не можем. Его Высочество и привёз сюда тайных стражей именно на такой случай.
В этот самый момент снаружи раздались пронзительные крики — один за другим, жуткие в этой чёрной ночи.
Чжоу Чэн мрачно блеснул глазами, мгновенно схватил меч и исчез.
Во дворе воры уже сцепились в схватке с тайными стражами. Видя, что положение становится безнадёжным, один из нападавших крикнул:
— Бежим!
Остальные тут же взмыли в воздух и скрылись в темноте.
Лишь один юный разбойник остался — его держал за шею тайный страж, и тот не мог пошевелиться, только жалобно смотрел на окружающих своими испуганными глазами.
Аньсань: …
Чжоу Чэн: …
Эти воры вообще серьёзно настроены? Неужели теперь каждый может выйти на дорогу и грабить?
*
В павильоне Таоюань царила тишина. Мягкий утренний свет падал на занавески, а солнечные блики ложились на лицо прекрасной красавицы, лежащей на ложе. Её дыхание, обычно ровное и тихое, стало прерывистым. Брови слегка нахмурились — она попала в кошмар.
Се Пинтин снилось.
Во сне бескрайняя тьма, и вдруг из неё вылетает стрела, направленная прямо в Его Высочество. Наконечник рассекает воздух с оглушительным свистом и вонзается в грудь принца. На белоснежной одежде Его Высочества быстро расползается алый цвет.
Она резко села, глаза полны ужаса, постепенно наполняясь слезами. Несколько раз судорожно вдохнув, она наконец осознала, что вокруг — яркий солнечный день, а не мрачная ночь из кошмара.
Юйтуань, услышав шорох, тут же отодвинула занавески у постели. Увидев бледное лицо княжны и влажные ресницы, она обеспокоенно спросила:
— Княжна, вам приснился кошмар?
Се Пинтин слегка кивнула и улыбнулась:
— Ничего страшного, просто сон.
На самом деле сердце её всё ещё бешено колотилось от тревоги.
Его Высочество и отец уехали уже сутки назад, но ни единого известия так и не прислали. Наверное, только добравшись до Чунчжоу и обосновавшись там, они смогут прислать весточку.
Се Пинтин подавила беспокойство, встала, умылась и привела себя в порядок. Затем вспомнила о просьбе Хань Ву.
Мяоцзинь последние дни действительно подавлена. Раньше она хоть наведывалась в академию, а теперь совсем не выходит из дома и уже несколько дней болеет.
Проводив отца, Се Пинтин ещё не успела навестить подругу в Доме Главного наставника. Сегодня погода прекрасная — самое время.
Когда всё было готово к выходу, у дверей уже поджидали Сяо Сы и Сяо У. Обе выглядели крайне напряжённо и не сводили глаз с Юйтуань.
Юйтуань растерялась:
— Сестрицы Сяо Сы и Сяо У, чего это вы на меня так уставились?
Сяо Сы, одетая в зелёное платье и более живая по характеру, чем Сяо У, виновато пробормотала:
— Княжна, Его Высочество приказал нам ни на шаг не отходить от вас.
На самом деле Его Высочество выразился иначе, но суть была близка. Впервые в жизни она слышала, как он говорит так много слов подряд, и от волнения запомнила лишь последнюю фразу:
«Пока княжна в безопасности, вы тоже будете целы».
Эти слова заставили её и Сяо У дрожать от страха. Теперь они готовы были хоть на коленях умолять, лишь бы пойти вместе с княжной.
Увидев, что княжна молчит, Сяо Сы поспешила добавить:
— Княжна, мы с Сяо У умеем всё! Хотите увидеть «лёгкие шаги по воде» или «восемнадцать приёмов Дракона»? Мы всё можем! А ещё умеем расследовать дела и выслеживать преступников!
Сяо У, получив от Сяо Сы требовательный взгляд, с трудом выдавила из себя улыбку и неуклюже кивнула.
Се Пинтин: …
Хотя она и не верила, что с ней может что-то случиться, лишние люди не помешают — лучше перестраховаться. Поэтому она неуверенно кивнула:
— Раз уж вы так хотите погулять, поехали вместе.
После всех сборов, завтрака и визита к бабушке Се Пинтин села в карету и вскоре добралась до Дома Главного наставника.
Управляющий дома прекрасно знал княжну Жуйян. Увидев её, он обрадовался и поспешил навстречу:
— Княжна, почему не предупредили заранее о визите? Боюсь, мы вас не достойно примем!
Главный наставник последние дни из-за свадьбы внучки чуть не облысел.
У него был лишь один сын, в которого он вкладывал все надежды с самого рождения. Молодой господин оказался талантлив — учился лучше сверстников, легко сдал экзамены и стал хуэйюанем. В Яньцзине он считался одним из самых выдающихся молодых людей.
Став хуэйюанем, он женился на девушке из знатного рода, а на императорских экзаменах занял третье место, получив титул таньхуа. Благодаря связям старого Главного наставника карьера его шла гладко. Но однажды, выполнив поручение Императора, он вернулся домой тяжело больным и не пережил зимы.
После его смерти на панихиду явилась наложница с ребёнком и устроила скандал, опозорив Дом Главного наставника перед всем городом. Старик публично заявил, что в доме есть лишь одна невестка — законная жена его сына, и лишь одна внучка — дочь этой невестки. Наложницу изгнали, и больше о ней никто не слышал.
Хотя сердце старика разрывалось от горя, роду нужен был наследник. Поэтому из рода усыновили мальчика, чтобы тот в будущем поддерживал дом.
Но все знали, как сильно старик любит свою внучку. Достаточно взглянуть на её помолвку — ведь не каждая девушка может сама выбирать себе жениха!
Управляющий тихо вздохнул и повёл гостью ко вторым воротам. Так как ему было не положено заходить во внутренние покои, он передал Се Пинтин управляющей служанке.
Та почтительно поклонилась:
— Прошу за мной, княжна.
Се Пинтин шла следом. Пройдя через лунные ворота, она вдруг услышала голос юноши, читающего:
— «Потому истинный муж уважает добродетельную природу и следует учению, стремится к широте и в то же время к точности, достигает высочайшего просветления и придерживается срединного пути...»
Ему ответил другой голос:
— Цзычэн, ты и вправду глубоко изучил классики!
Се Пинтин узнала этот когда-то знакомый, а теперь чужой голос. Кровь отхлынула от её лица.
Управляющая служанка, заметив бледность княжны, обеспокоенно пояснила:
— Княжна, простите, если помешали. Весенние экзамены скоро, молодой господин каждый день читает в саду. Господин Ли занимается вместе с ним, они часто обсуждают тексты. Надеюсь, вы нас не осудите.
Ресницы Се Пинтин дрожали. Она подняла глаза — и взгляд её встретился со взглядом Ли Яньгуана. В его глазах читалось любопытство и глубокая задумчивость. Страх в её сердце хлынул, как прилив, и в голове всплыли слова, сказанные им в день седьмого поминовения отца:
«Юйюй, ты должна жить. Жить со мной. Вечно».
Она тут же опустила голову, желая лишь одного — бежать отсюда.
Ли Яньгуан долго смотрел на подол её платья, похожего на цветок лотоса. В голове мелькнула какая-то мысль, но, моргнув, он уже ничего не мог ухватить.
Это странное чувство снова нахлынуло. Каждый раз, встречая эту женщину, он чувствовал, как внутри всё сжимается — то ли от боли, то ли от чего-то ещё, и не находил покоя.
Сюй Лянчэн, заметив выражение лица товарища, понял, о чём тот думает, и, отложив книгу, дружелюбно предупредил:
— Юаньси, это княжна Жуйян, дочь Герцога Уань, с детства обручённая с наследником престола. Не вздумай питать недозволённых чувств.
Он похлопал Ли Яньгуана по плечу в знак утешения.
Княжна Жуйян, конечно, красива, как нефрит, и обаятельна. Если бы она была помолвлена с обычным знатным юношей, можно было бы попытать счастья. Но наследник престола — это кто?
Это тот, кто в тринадцать лет уже сражался на поле боя вместе с Герцогом Уань. Жестокий, безжалостный, с десятками чиновников на совести. Кто осмелится прикоснуться к его женщине?
Пусть Юаньси ещё не слишком увлёкся — иначе беда придёт незаметно, и он даже не поймёт, откуда.
Хотя... странно. После того как его семья обеднела, Юаньси пошёл учиться в клановую академию Герцога Уаня. Наставник Тань, приглашённый самим герцогом, обучал всех детей рода Се. Значит, Юаньси должен был видеть княжну раньше. Почему же сейчас он смотрит на неё так, будто впервые?
http://bllate.org/book/3299/364593
Готово:
