Лицо Чжоу Хуайчжэня оставалось невозмутимым, но в глазах мелькнула насмешка. С лёгкой издёвкой он произнёс:
— Значит, дело дошло до второго брата, и отец не в силах допустить, чтобы его тронули?
Император Чунъюань чуть шевельнул опущенные веки. Те, кто хорошо знал государя, сразу поняли: он уже в гневе. Однако тон его стал ещё мягче:
— Чунчжоу — земля бедная, народ там буйный. Он создал войска для самообороны — с моего дозволения. Военные припасы прошли через Управу охраны дворца легально. Больше не расследуйте это дело.
Бедная земля? Буйный народ?
Чжоу Хуайчжэнь не стал разоблачать отцовскую пристрастность. Он лишь молча смотрел на императора, холодный до ледяной ясности. Сколько раз он собирался задать этот вопрос — и наконец вымолвил:
— А глаза матери?
Император Чунъюань пристально уставился на старшего сына. В его глазах он увидел неповиновение и презрение.
Государь тихо усмехнулся, и гнев его немного утих:
— Это всё в прошлом. Нет смысла копаться в старом.
Руки Чжоу Хуайчжэня, лежавшие на столе, сжались в кулаки. Тьма в его глазах сгустилась, и он с горькой насмешкой ответил:
— Конечно. Второй брат тайно перевозил военные припасы и создал собственный лагерь — за это его лишь слегка отчитали и отпустили. А мать, которая ни в чём не виновата, была оставлена на милость наложниц! Отец, вы поистине справедливы!
Император услышал издёвку и пристально посмотрел на сына. Холодно усмехнувшись, он сказал:
— Где в этом мире столько справедливости? То место никогда не должно было принадлежать твоей матери. Она заняла его благодаря клану Шэнь. Значит, страдания — её участь.
Император не хотел ворошить старые дела. У него были более важные вопросы.
Он неожиданно произнёс:
— Мне кажется, княжна Жуйян не желает выходить за тебя замуж. Ты, хоть и из императорского рода, не можешь заставлять её. Может, выбрать другую наследную принцессу?
Автор говорит: «Ваше высочество, позвольте спросить — когда вы сделали тот флакончик?»
Наследный принц взял микрофон [серьёзное лицо]: «В тот день княжна Жуйян участвовала в скачках. Я стоял на высокой башне и наблюдал за ней. Увидев, как она неистово мчится по полю, я подумал: а вдруг она получит ушиб? И приготовил эту склянку с лекарством.»
Автор: ⊙ω⊙ Наследный принц — настоящий скрытный романтик. Диагноз поставлен.
Ах, спасибо читательнице «» за питательную жидкость! Не ругайте меня за короткую главу сегодня — я только что сдал экзамен и совсем вымотался… Не знаю, показалась ли вам эта глава сладкой T_T
Взгляд императора Чунъюаня стал холодным — он не спрашивал, а утверждал.
На северо-западе постоянно шли войны. Весной этого года, когда запасы зимнего зерна у ийцев кончились, а нового урожая ещё не было, они не раз грабили пограничные земли. Народ страдал.
Если предстояло сражение, то Князь Уаньский был живым знаменем Великой Янь. Достаточно было ему появиться на поле боя — и ийцы в ужасе отступали.
Но наследный принц уже успел заручиться поддержкой многих вельмож, а его дед по матери — старый канцлер Шэнь. Если к этому добавится ещё и Дом Князя Уаньского, то сам император станет лишь тенью на троне.
Брак наследного принца с княжной Жуйян, даже если нельзя было его расторгнуть из уважения к старому канцлеру, следовало отложить.
Отложить до окончания нынешнего отбора на службу. Пока государь не найдёт себе надёжных людей.
Лицо Чжоу Хуайчжэня потемнело. Он не смотрел в глаза императору, а лишь опрокинул чашу с крепким вином и выпил залпом. Когда он снова поднял взгляд, в нём уже тлел скрытый огонь. Его голос прозвучал ледяным клинком:
— Сын не возьмёт никого, кроме неё!
Император впервые столкнулся с таким неповиновением. На лбу у него вздулась жилка, но он сдержался:
— Из пяти провинций можешь выбрать любую благородную девушку — я не стану мешать. Почему именно она? Ты непременно хочешь ослушаться меня?!
Чжоу Хуайчжэнь пристально смотрел на отца. Хотя они сидели наравне, в его глазах уже читалось превосходство. С горькой усмешкой он ответил:
— Сын не желает поступать так, как отец: собирать красавиц со всей страны в гарем, но не иметь рядом ни одной родной души.
Эти слова задели самую больную струну императора. Он молча вскочил и опрокинул стол. Посуда с грохотом разлетелась по полу, заставив стоявшего у дверей Юаньси подпрыгнуть от страха.
Юаньси поспешно вошёл в покои и, увидев противостояние отца и сына, не осмелился произнести ни слова. Он лишь встал у стены, опустив глаза.
Лицо императора Чунъюаня почернело. Сжав зубы, он выкрикнул:
— Без моего указа я посмотрю, как ты вообще сможешь жениться!
Юаньси впервые видел, как величественный государь говорит подобные детские слова. Он задрожал от страха и ещё ниже опустил голову.
Но наследный принц спокойно поправил рукава, встал и, звеня, как нефрит, произнёс ровным голосом:
— Отец, если вы не дадите указа, сын будет ждать. Год, десять лет — всё равно.
Юаньси побледнел как полотно.
Неужели сын собрался пережить отца?
Грудь императора тяжело вздымалась. Он указал на дверь главного зала и закричал:
— Вон! Вон из моих глаз!
Чжоу Хуайчжэнь, однако, соблюдал все правила этикета. Он поклонился:
— Сын удаляется.
Выйдя из дворца Цзиньшэнь, он услышал, как изнутри доносится яростное «негодяй!». Он слегка замедлил шаг, уголки губ дрогнули в насмешливой улыбке.
Это слово «негодяй» он слышал с детства — давно перестал от него страдать.
Пусть отец считает это похвалой.
Он прогнал мрачность с лица и пошёл по ночному дворцу обратно в восточную резиденцию. Хань Ву всё ещё не ушёл.
Чжоу Хуайчжэнь нахмурил брови:
— Сегодня не возвращаешься домой? Не боишься, что госпожа будет ворчать?
Хань Ву замялся, коснулся глазами наследного принца, но не решался прямо сказать, что хотел. Вместо этого он спросил с деланной серьёзностью:
— Ваше высочество, в Чунчжоу мало плодородных земель, зато водные пути развиты. Та партия военных припасов исчезла в Чунчжоу. Продолжать ли расследование?
Чжоу Хуайчжэнь бросил на него ледяной взгляд:
— Ты уже распределил людей для расследования. Зачем спрашиваешь у меня? Говори прямо, не прикидывайся важным.
Хань Ву хихикнул и снова искоса посмотрел на принца:
— Ваше высочество, завтра Третий день третьего месяца — праздник Шансы. Можно ли взять завтра служебный отпуск?
В праздник Шансы проводили ритуал очищения, гуляли за городом, и юноши с девушками встречались.
Чжоу Хуайчжэнь взглянул на него:
— Разрешаю.
Ему вдруг вспомнился прошлогодний праздник Шансы, когда Юйюй поднималась в храм Хуаньцзюэ, чтобы спросить о судьбе.
Тогда он заставил монаха, присматривающего за деревом судьбы, отдать ему её гадание. На бумажке стояло: «Великое несчастье».
При этой мысли сердце его слегка сжалось.
Хань Ву, добившись своего, подумал, что нехорошо отправляться на свидание с возлюбленной, оставив принца в одиночестве разбирать дела. Он поморщился и многозначительно сказал:
— Ваше высочество, в праздник Шансы храм Хуаньцзюэ становится местом, куда все стремятся за благословением на брак. Княжна тоже там бывала.
Сердце Чжоу Хуайчжэня дрогнуло, но он холодно посмотрел на Хань Ву:
— Ты, оказывается, всё прекрасно помнишь.
Хань Ву: …
Конечно, он помнил! В прошлом году на празднике Шансы наследный принц зашёл в храм Хуаньцзюэ и оказался в шаге от княжны, но даже не сказал с ней ни слова.
По его мнению, неудивительно, что княжна Жуйян раньше так боялась принца. Каждый раз, когда они встречались, он либо только что кого-то казнил, либо шёл на казнь.
Пусть уж и вправду казнил только коррупционеров и злодеев, заслуживших смерть, но для девушки из гарема такие сцены были слишком кровавы и ужасны.
*
Старая госпожа Се узнала, что внучка повредила ногу, играя в поло, и так расстроилась, что отправила в павильон Таоюань целый поток целебных снадобий. Юйтуань больше всего слушалась бабушку и строго следовала её указаниям, передавая всё на кухню для тщательного приготовления.
Се Пинтин смотрела на маленькую чашку с ласточкиными гнёздами и чувствовала, как кислота подступает к горлу. Прикрыв рот платком, она горько вздохнула:
— Похоже, мне пора чаще показываться бабушке, иначе она не поверит, что я уже здорова!
Юйцзинь тихо улыбнулась. Видя, что княжна совсем не хочет есть, она сказала:
— Если нет аппетита, можно отложить.
Се Пинтин сошла с ложа, надела вышитые туфельки и подошла к зеркалу. Её лицо, белое, как жирный нефрит, слегка порозовело, брови были изящны, но всё же она заметила перемену:
— Больше нельзя есть. Кажется, я уже округлилась.
Она нахмурилась и решительно сказала:
— Мы же договорились сегодня сопровождать бабушку на цветение. Пора собираться.
Цветы — не главное. Нужно срочно убедить бабушку прекратить посылать целебные снадобья. Иначе, если так продолжать день за днём, её скоро будут звать не Се Пинтин, а Се Пинтин-Кругляш.
В зале Цзюэмань царила напряжённая атмосфера.
Старая госпожа слушала доклад служанки и чувствовала лёгкое беспокойство.
Цзиньчжи, видя серьёзное лицо госпожи, сказала:
— Может, вторая госпожа просто хотела повидать родных? Давно ведь не виделись.
Утром она ходила за покупками и заметила у боковых ворот мужчину, который тайком проник во дворец. Сначала он не хотел называть себя, но когда Цзиньчжи стала настаивать, признался, что приходится племянником второй госпоже Чжан. Мол, в семье беда — нужны деньги, просит помощи.
Старая госпожа слегка шевельнула веками, и в глазах её мелькнуло недовольство. Она усмехнулась:
— Семья Чжан не так уж бедна. Пусть молодое поколение и не блещет талантами, но старшее поколение держит дом на плаву. Не может быть, чтобы не хватало даже нескольких лянов серебра. Здесь что-то не так.
Цзиньчжи с сомнением спросила:
— Продолжать ли следить?
Старая госпожа улыбнулась — в глазах её мелькнул расчёт:
— Конечно, следить. Раньше я подозревала, что госпожа Чжан, обычная дворцовая женщина, каким-то образом подкупила чиновников Управы по надзору за делами и точно знала время казни. Теперь ясно: я недооценила её.
Она отпила глоток чая и с грустью сказала:
— Великий дом, а покоя нет ни в одном поколении. Почему так трудно обрести мир и согласие?
Цзиньчжи почувствовала боль в сердце. Она вспомнила, сколько унижений и обид пришлось перенести госпоже, когда та только вышла замуж за князя. К счастью, старый князь был человеком волевым — приручил всех братьев и всю жизнь хранил верность жене, не взяв ни одной наложницы.
Она утешала:
— У госпожи большое счастье впереди. Старший господин добр и умён, княжна и наследник — послушны и заботливы. Я уверена, лучшие дни ещё впереди.
Старая госпожа Се вздохнула:
— За старшего я не боюсь. Он понимает, как управлять домом и гаремом, и, как отец, верен своей супруге. Но второй сын… Ах.
— Всякий раз, когда госпожа Чжан что-то натворит, она лишь шепнёт ему на ухо — и весь его гнев испаряется. Такая мягкость рано или поздно станет бедой. Боюсь, однажды он сам погубит себя.
Цзиньчжи массировала ей виски и мягко сказала:
— Не думайте об этом, госпожа. Скоро придёт княжна. Если увидит вас такой озабоченной, обязательно расстроится.
Старая госпожа улыбнулась, но спросила:
— Уже несколько дней не видела Вэйжуй. Как её здоровье?
Цзиньчжи ответила:
— Говорят, лекарь несколько раз приходил. Стало лучше.
Старая госпожа кивнула, её клонило в сон.
Се Пинтин вошла в зал и увидела, что бабушка дремлет в кресле-качалке, а Цзиньчжи массирует ей виски.
Се Пинтин тихо пододвинула табурет и села рядом. Её миндалевидные глаза лукаво блеснули, и она тихо сказала Цзиньчжи:
— Тётушка, позвольте мне помассировать бабушку. Отдохните немного.
Цзиньчжи с улыбкой согласилась — княжна и вправду была очень заботливой.
Когда-то, ещё ребёнком, княжна увидела, как бабушка мучается от головной боли после сквозняка, и так расстроилась, что заплакала. Где-то она узнала, что массаж определённых точек помогает, и стала тренироваться на всех подряд.
В детстве она не любила учиться — вышивка и стихи давались с трудом, только массаж освоила прекрасно.
Цзиньчжи вышла из комнаты и увидела у дверей худую девушку в белом платье. Узнав её, она поклонилась:
— Вторая барышня, почему не заходите? Старая госпожа только что о вас спрашивала.
Се Вэйжуй смотрела сквозь ширму с пейзажем на близость, царившую между бабушкой и внучкой. Её вежливая улыбка на мгновение дрогнула:
— Раз старшая сестра с ней, мне не стоит мешать.
Цзиньчжи подумала, что старой госпоже редко удаётся спокойно поспать днём — ночами она часто ворочалась и плохо спала. Поэтому она сказала:
— Тогда идите, вторая барышня. Когда госпожа проснётся, приходите снова.
Се Вэйжуй кивнула.
По дороге обратно служанка Юйлань явно чувствовала недовольство госпожи. Она осторожно сказала:
— Почему вы не зашли? Вы так давно не видели старую госпожу. Если уйдёте так, люди подумают, что вы недостаточно почтительны.
Она не договорила вторую часть: княжна Жуйян каждый день навещает зал Цзюэмань, и все считают её образцом благочестия. А вы, мол, отстаёте.
Лицо Се Вэйжуй потемнело. Она смотрела на цветущий сад и тихо сказала:
— Когда на одном стебле распускаются два цветка, разве это красиво? Скажи, какой из них люди станут любоваться первым?
http://bllate.org/book/3299/364584
Готово:
