Ци Хуань подняла голову и несколько раз взглянула на Е Цзыжуй, после чего вдруг произнесла:
— Я поспорила с твоим братом: если он не займёт первое место по стрельбе из лука среди старших учеников, ему придётся целый месяц чистить уборные.
— Да-да-да! — воскликнула Е Цзыжуй, будто вдруг вспомнив что-то важное. От возбуждения она крепко обхватила обеими руками руки Ци Хуань. — Не переживай! Мой второй брат точно проиграет. Жди — ему придётся целый месяц чистить уборные! Ха-ха!
Е Цзыжуй так разволновалась, что даже потянулась поцеловать Ци Хуань, но та ловко увернулась.
— Не факт. Твой второй брат неплохо стреляет из лука. К тому же… Е Цзыфэн и правда твой старший брат?
— Нет, он мой младший, — мгновенно выпалила Е Цзыжуй, решив воспользоваться моментом.
— Пошли, пошли! Сейчас начнётся проверка! — Е Цзыжуй одной рукой схватила Ци Хуань, другой — Мин Шухань и потащила обеих вперёд.
Никто не заметил, как за ними из-за персикового дерева вышел человек в тёмно-зелёном повседневном халате. Он перекатывал в ладони персик и усмехался — неведомо о чём.
— Не знал, что кто-то так хорошо меня знает.
***
Проверка в Академии Чунцзин уже началась — сначала выступали старшие ученики. Мин Шухань едва подошла к площадке, как встретила Мин Шуцзюнь и Мин Шуи.
Мин Шуцзюнь, завидев Мин Шухань, сразу бросилась к ней:
— Четвёртая сестра, ты тоже пришла! А кто эта малышка? Какая прелестная!
У Е Цзыжуй было круглое личико и большие, яркие, круглые глаза. Мин Шуцзюнь сразу её полюбила.
Мин Шухань лишь коротко представила девочку — и две подруги уже весело болтали.
— О, четвёртая сестра тоже здесь, — сказала Мин Шуи, подойдя к Мин Шухань с приветливой улыбкой, будто между ними всегда были тёплые отношения.
Она подошла ближе и тут же обняла Мин Шухань за руку, продолжая с улыбкой:
— Я даже дома спрашивала у бабушки, не позволить ли четвёртой сестре участвовать в проверке. Пусть ты и не ходила в академию, но ведь теперь сюда допускают и посторонних. Всё равно эти людишки болтают, будто ты ничего не умеешь — одни слепцы! Сегодня мы с тобой, сёстры, покажем им, на что способны!
Пока Мин Шуцзюнь и Е Цзыжуй резвились, Мин Шуи уже успела выдать целую речь. Лицо Мин Шуцзюнь сразу потемнело, но Мин Шухань ни не отстранилась от руки сестры, ни не выказала недовольства.
Слова Мин Шуи звучали безобидно, но на самом деле были сплошной насмешкой, будто намеренно подталкивали Мин Шухань выйти на проверку.
Голос Мин Шуи был не слишком громким и не слишком тихим — как раз так, чтобы услышал Ци Хао, стоявший на возвышении.
Он обернулся, и в его глазах на миг вспыхнул интерес, едва он увидел Мин Шухань.
— Шестая сестра шутишь, — спокойно ответила Мин Шухань. — Какое нам дело до чужих слов? Если ради каждой глупости бежать доказывать обратное, разве это не значит — позволять другим водить нас за нос?
Лицо Мин Шуи сразу стало неприятным, но, помня о присутствующих, она сдержалась.
— Неужели госпожа Мин боится? Неужто дочь генерала — трусиха? — раздался в толпе насмешливый мужской голос.
Мин Шухань повернулась к говорившему и увидела знакомого мужчину, который вызывающе смотрел на неё.
Это был тот самый человек, что раньше обвинял её в стремлении прибиться к власти ради участия в проверке.
Мин Шухань опустила глаза, но в уголках бровей уже собиралась стужа.
Она могла терпеть любые оскорбления в свой адрес, но не в адрес отца.
— Дочь генерала вовсе не та, кто ничего не умеет. Госпожа Мин просто скромничает. Господин Лю, будьте осторожнее в словах, — раздался голос Ци Хао, который незаметно сошёл с возвышения.
— Проверка ведь и задумана для того, чтобы все могли продемонстрировать свои таланты. Госпожа Мин, не желаете ли попробовать?
Хотя Ци Хао говорил вопросительно, но после его слов, особенно со стороны второго принца, Мин Шухань уже не могла отказаться. Она вынула руку из-под руки Мин Шуи и поднялась на возвышение.
Участники проверки заранее тянули жребий, определявший их задание.
Из деревянного ящика вынули белый листок. Мин Шухань развернула его и увидела надпись: «конная стрельба из лука».
Конная стрельба из лука означала стрельбу с лошади. Для девушек не требовалось скакать галопом — достаточно было сидеть верхом и стрелять в несколько неподвижных мишеней.
Когда наставник академии объявил «конная стрельба», в толпе сразу поднялся гул.
Е Цзыжуй и Мин Шуцзюнь подбежали к Мин Шухань:
— Четвёртая сестра, ты умеешь?
Они никогда не видели, как Мин Шухань ездит верхом или стреляет из лука, поэтому не были уверены.
Мин Шухань успокаивающе погладила руку Мин Шуцзюнь:
— Всё в порядке. Сяожуй, ты ведь привезла верховую одежду?
Пока внизу шумели, Мин Шухань уже вышла в ярко-алой верховой одежде.
Алый наряд ещё больше подчёркивал её белоснежную кожу. Овальное лицо сияло румянцем, словно свежеочищенное яйцо. Но её обычно мягкие, с лёгкой улыбкой глаза теперь были холодны, а брови сжались в решительной черте.
Она казалась богиней с Девяти Небес, взирающей на смертных с ледяным равнодушием.
Пока толпа ещё приходила в себя, Мин Шухань уже ловко вскочила в седло, взяла у слуги лук со стрелами и, тихо цокнув, направила гнедого коня к мишеням.
Остановившись за чертой, она натянула тетиву — и в мгновение ока первая стрела вылетела в цель.
Те, кто сомневался, сможет ли она вообще натянуть лук, остолбенели.
Первая стрела лишь чуть отклонилась от центра, но остальные две попали точно в сердцевину двух других мишеней!
Мин Шухань почти не двигала конём, сидя в седле, выпустила три стрелы подряд.
Стрельбу её отец научил лично, просто она никогда не демонстрировала это прилюдно. А верховой езде её обучил позже Ци Мо.
Пока все ещё не пришли в себя, Сяо Лянь радостно бросилась к Мин Шухань.
Она-то знала, насколько метка её госпожа.
Первая стрела была намеренно мимо — так решила сама Мин Шухань.
Увидев, что Сяо Лянь бежит к ней, Мин Шухань уже собиралась спешиться.
Внезапно спокойный до этого конь словно сошёл с ума и рванул вперёд.
Конь мчался прямо на Сяо Лянь. Лицо Мин Шухань стало суровым, но в глазах мелькнул неподдельный ужас.
— Сяо Лянь, скорее уходи с дороги!
Мин Шухань изо всех сил пыталась удержать коня, но тот бешено рвался вперёд. Видя, как Сяо Лянь всё ближе, она чуть не прокусила губу до крови, сердце готово было выскочить из груди.
Внезапно за спиной появилось тепло — чья-то рука обхватила её и резко дёрнула поводья.
Конь резко сменил направление.
Рядом с ухом раздался знакомый голос:
— Сяосяо, не бойся.
Автор примечает: Наконец-то эти двое снова вместе! Аплодисменты (^0^)/
***
Гнедой конь, сойдя с ума, под управлением Ци Мо изменил направление и едва не задел Сяо Лянь. Сердце Мин Шухань, готовое выскочить из груди, только начало успокаиваться, как в ухо снова донёсся тот же голос:
— Сяосяо, не бойся.
Сяосяо? Откуда он знает?
Мин Шухань нахмурилась, пытаясь вспомнить, и вдруг вспомнила слова пьяного Мин Шуяня в прошлый раз.
Тот постоянно повторял «Сяосяо» — даже глухой бы услышал.
— Хочешь отомстить? — спросил Ци Мо, видя, что она молчит.
Губы Ци Мо почти касались уха Мин Шухань. От каждого его слова тёплое дыхание щекотало её кожу, вызывая лёгкий зуд.
Маленькая ушная раковина постепенно покраснела, и румянец уже начал расползаться дальше.
Мин Шухань мысленно разозлилась.
Теперь ей и трогать себя не нужно — лицо точно пылает!
— Что имеет в виду Его Величество Сюаньский? — с трудом сохраняя спокойствие, спросила Мин Шухань.
Хотя Ци Мо и остановил коня, тот всё ещё несся вперёд и постепенно уводил их всё дальше от площадки.
Люди, которые разбежались, начали понемногу возвращаться.
Мин Шуцзюнь и Е Цзыжуй сразу подбежали к Сяо Лянь и, убедившись, что та только побледнела, но не пострадала, перевели дух.
— Конь уносит вас всё дальше! Что делать, старшая сестра? — в панике воскликнула Е Цзыжуй, не зная, как быть.
Когда все уже начали волноваться, гнедой конь вдруг развернулся и понёсся прямо в толпу.
Ци Мо одной рукой крепко обхватил талию Мин Шухань, другой управлял поводьями и при этом спокойно ответил на её вопрос:
— Разумеется, отомстить.
Это было всё равно что не ответить.
Конь мчался всё быстрее, но Ци Мо не собирался замедляться и легко бросил толпе:
— Конь сошёл с ума, я его почти не держу. Осторожнее!
Сошёл с ума?
Люди переглянулись, но не успели осмыслить, как уже в ужасе разбежались от несущегося коня.
Толпа рассеялась так быстро, что Мин Шуи, прятавшаяся позади, осталась одна посреди площади. Её служанка куда-то исчезла.
Ноги Мин Шуи задрожали, и она попыталась отступить, но будто приросла к земле.
— Ци Мо, ты сошёл с ума? — Мин Шухань наконец поняла его замысел.
Он хочет убить Мин Шуи?
Она в панике схватила его за рукав, брови тревожно сдвинулись:
— Нет, не сейчас.
Мин Шуи может умереть, но не сейчас.
Бешеный конь не дал ей думать дальше. Едва она договорила, как копыта уже взметнулись в воздух.
— А-а-а! — Мин Шуи визгнула, побледнев как полотно, и рухнула на землю.
Мин Шухань инстинктивно зажмурилась, не решаясь смотреть.
Конь заржал, и после долгого эха наступила тишина.
В ушах слышался лишь лёгкий шелест ветра и дыхание Ци Мо. Мин Шухань осторожно открыла глаза — под конём никого не было.
Неподалёку Мин Шуи уже рыдала, уткнувшись в грудь Ци Хао.
— Госпожа Мин, с вами всё в порядке? — Янь Лань неизвестно откуда появился рядом с Мин Шуи, искренне обеспокоенный.
Мин Шуи мгновенно распахнула глаза, увидела Янь Ланя и бросилась к нему, заливаясь слезами. Янь Лань растерянно не знал, куда деть руки. Некоторые в толпе уловили неладное, но промолчали.
Ци Хао убрал руку и, нахмурившись, взглянул на слишком близких друг к другу двоих, затем поднял глаза на Ци Мо:
— Дядя, разве это не слишком?
— Слишком? — Ци Мо усмехнулся в ответ. В мгновение ока он спрыгнул с коня, резко дёрнул Мин Шухань за талию и тоже поставил её на землю.
Ноги Мин Шухань подкосились, и она едва не упала, лишь ухватившись за руку Ци Мо.
Ци Мо отпустил её талию и почти шёпотом спросил:
— Ранилась?
Мин Шухань нахмурилась и слегка покачала головой, пробуя опереться на ноги. Едва она устояла, как к ней бросились Мин Шуцзюнь и Е Цзыжуй:
— Старшая сестра, вы не ранены?
Е Цзыжуй уже хотела бежать за лекарем, но Мин Шухань вовремя остановила её:
— Со мной всё в порядке, просто немного испугалась. Только что Его Величество Сюаньский спас меня. Если бы не он, бешеный конь мог бы кого-нибудь растоптать. От себя и от имени шестой сестры благодарю Его Величество.
Она опустила глаза, и никто не мог разглядеть её выражения.
Но последние слова ясно давали пощёчину Ци Хао.
Ведь только что Ци Хао защищал Мин Шуи.
Брови Ци Мо чуть приподнялись, на губах появилась лёгкая усмешка. Он развернулся, и взгляд его мгновенно стал ледяным. Даже тёмно-зелёный халат не мог скрыть его устрашающего величия.
— Слишком? Второй принц считает, что раз я не управляю конём, значит, я бессилен? Или думает, будто я намеренно хотел кого-то ранить?
Ци Мо говорил легко, но лицо его было сурово. Все замолчали.
Ци Хао непроизвольно сжал кулаки, лицо потемнело. Долго молчал, потом, опустив голову, сказал:
— Я неправильно понял дядю. Прошу простить.
— Как я могу винить второго принца? Хотя всё началось с тебя, но не ты же заставил коня сойти с ума. Всё дело в неумении управлять академией — даже конём не могут заведовать. Похоже, ректора Академии Чунцзин пора сменить.
Едва Ци Мо договорил, как Ци Хао резко поднял голову. Встретив ледяной взгляд Ци Мо, он сжал кулаки ещё сильнее, лицо стало ещё мрачнее, но всё же выдавил:
— Да.
Ректор Академии Чунцзин был человеком Ци Хао.
Бешеного коня увели, и проверка продолжилась.
http://bllate.org/book/3298/364540
Готово:
