— Девушка уже решила, во что сегодня одеться? — спросила Сяо Лянь, открывая гардероб. — Вчера так увлеклась выбором нарядов для пятой барышни, что совсем забыла про вас.
Мин Шухань бросила на гардероб безразличный взгляд и указала на серебристое платье с вышитыми цветами:
— Вот это.
Сяо Лянь достала наряд и, взглянув на него, улыбнулась:
— Да это же прямо пара к тому, что надела пятая барышня! Вы с ней — настоящие сёстры-цветы.
— У тебя язык без костей, — мягко отчитала её Мин Шухань, надевая платье и подходя к медному зеркалу, чтобы привести себя в порядок.
— Кстати, забыла вам вчера сказать, — Сяо Лянь, убедившись, что вокруг никого нет, наклонилась и тихо прошептала на ухо Мин Шухань: — та наставница по рукоделию уже вчера прибыла в Западное крыло. Похоже, третья госпожа довольна.
Мин Шухань лишь слегка кивнула в ответ.
Сегодня был день свадьбы старшего брата, и ей не хотелось, чтобы Цянь Вань из-за неё устроила какой-нибудь скандал на пиру. Эта наставница — своего рода подарок для Цянь Вань. Но, конечно, это лишь временное решение, а не лекарство от корня проблемы.
Закончив туалет, Мин Шухань отправилась к Е Цзинь, чтобы позавтракать вместе.
Только она подошла к двери, как навстречу ей выбежала Мин Шуцзюнь, сияя от радости:
— Отличные новости! Отличные новости! Третий брат вернулся!
Она запыхалась, подбежала к Мин Шухань и ухватилась за её рукав, чтобы немного отдышаться. Но Мин Шухань стояла словно окаменевшая и не реагировала.
— Четвёртая сестра, вы меня слышите? Третий брат вернулся!
Мин Шухань наконец шевельнулась. Она моргнула, будто очнувшись ото сна, и растерянно произнесла:
— Но ведь сказали, что он приедет только через несколько дней?
— Так и было, но он подумал, что не может пропустить свадьбу старшего брата, и погнал коня без отдыха, — раздался знакомый голос у двери.
Мин Шухань всё это время стояла боком, но, услышав этот голос, резко обернулась. Перед ней стоял Мин Шуянь — в доспехах, весь в дорожной пыли и грязи. Он улыбнулся и подошёл ближе, уже занеся руку, чтобы потрепать сестру по голове, но вдруг вспомнил, насколько она грязная.
— Что, не рада, что третий брат вернулся?
— Нет… рада, просто… просто…
Мин Шухань долго «просто» не могла подобрать нужных слов и в итоге лишь смотрела на него, сдерживая слёзы.
Мин Шуянь кашлянул:
— Ладно, пойду доложусь матери. В таком виде не пойду поздравлять старшего брата — сначала вымоюсь.
Е Цзинь уже давно услышала шум и вышла из комнаты. Увидев смущённого сына, она мягко улыбнулась:
— Главное, что вернулся. Иди умойся. Я велю оставить тебе завтрак — приходи после.
— Благодарю, матушка.
Мин Шуянь, заметив, что Мин Шухань всё ещё на грани слёз, поддразнил:
— Ну что, будешь плакать? Давай, плачь — я подожду, пока не выльешься.
Мин Шухань, которая только что была готова расплакаться, резко отвернулась:
— Уходи, уходи. Кто сказал, что я такая хрупкая?
Кто вообще разрешил ему устраивать такие сюрпризы? Разве нельзя было дать ей немного времени, чтобы прийти в себя?
Но… раз уж вернулся — и слава богу.
Когда слух о том, что на свадьбу прибыл князь Сюань, достиг ушей Мин Бо, большинство знатных гостей уже получили эту новость от своих слуг. Лица присутствующих стали вытягиваться — каждый задумался, что это может значить. Те, кто давно вертелся при дворе, начали взвешивать выгоды и риски.
Сам Мин Бо тоже был озадачен. Приезд князя Сюань на свадьбу, как и его появление три года назад с лекарем, казался совершенно необъяснимым. Непонятно было, чего он добивается.
— Позови третьего молодого господина, — распорядился Мин Бо. — Скажи, что князь Сюань прибыл на свадьбу.
Он вместе с Мин Шунанем вышел встречать Ци Мо.
Тем временем Мин Шуянь беседовал с сестрой. Услышав доклад слуги, он нахмурился:
— Князь Сюань?
Мин Шухань почувствовала, что что-то не так:
— Третий брат, в чём дело? Разве плохо, что князь Сюань пришёл поздравить?
Мин Шуянь покачал головой и разгладил брови:
— Просто не ожидал, что он приедет. Удивился, и всё. Иди обратно на пир, а я пойду во фронтальный двор. Поговорим вечером.
Мин Шуянь последовал за слугой, а Мин Шухань проводила его взглядом, размышляя. Поведение брата показалось ей странным. Казалось, он не хотел, чтобы князь Сюань появлялся в доме.
Пока она размышляла, к ней подбежала Мин Шуцзюнь:
— Я тебя повсюду искала! Быстро идём обратно. Там такие скучные барышни и госпожи! Я с трудом вырвалась, сказав, что иду к вашей матушке. Ты должна сесть со мной.
Мин Шуцзюнь потащила Мин Шухань обратно в зал.
На пиру девушки сидели вместе и весело болтали — на самом деле было не так уж и скучно, просто Мин Шуцзюнь не могла усидеть на месте. Кроме того, Мин Шуи постоянно бросала на неё злобные взгляды, отчего Мин Шуцзюнь чувствовала себя крайне некомфортно.
Только Мин Шухань вернулась на своё место, как одна из девушек громко сказала:
— Цинъань, я слышала, что Его Величество собирается выдать тебя замуж за князя Сюань. Позволь заранее поздравить!
Голос её звучал так громко, будто она специально хотела, чтобы все услышали.
Присутствующие переглянулись, но та, к кому обращались — старшая дочь Дома Герцога Чангоуна, Му Цинъань, — осталась невозмутимой. Её нежно-лиловое платье подчёркивало мягкость и изящество.
— Откуда ты, Линь-цзецзе, услышала эти слухи? Разве прилично повторять такие сплетни вслух?
Мин Шухань сразу поняла: Линь-цзецзе хотела очернить репутацию Му Цинъань. Если император действительно назначит брак — хорошо, а если нет, то девушка станет посмешищем.
Похоже, дочь Му не так проста, как кажется.
Линь-цзецзе смутилась и, извинившись, замолчала.
Мин Шухань всё это время с интересом наблюдала за Му Цинъань. Та, в конце концов, не выдержала и подняла глаза. Мин Шухань, встретившись с ней взглядом, мягко улыбнулась.
Му Цинъань слегка нахмурилась — ей было непонятно, зачем четвёртой барышне Мин вдруг понадобилось ей улыбаться.
На самом деле Мин Шухань не собиралась проявлять дружелюбие.
Её просто интересовало.
Ведь в доме Му, кроме старшей дочери Цинъань, есть ещё и приёмный сын — Му Цинхуай.
Цинхуай — человек дерзкий, грубый и жестокий, не знающий пощады. Всех в столице может усмирить только Цинъань.
Никто и представить не мог, что в будущем Цинхуай насильно женится на своей сестре.
Мин Шухань не собиралась вмешиваться в чужие дела, но всё, что касалось Ци Мо, заставляло её быть внимательнее.
Пока она не отводила взгляда от Му Цинъань, Мин Шуи уже заметила это и не упустила случая:
— На кого это ты так пялишься, четвёртая сестра? Неужели боишься остаться старой девой и уже ищешь себе покровителя?
Это было прямое оскорбление — намёк, что Мин Шухань некому выдать замуж.
Мин Шухань вздохнула. Мин Шуи, похоже, не могла прожить и дня, чтобы не устроить сцену.
— Как ты умеешь говорить! Четвёртая сестра просто любуется, какая Му-цзецзе красавица. А тебе сразу мерзости в голову лезут. Сама дурные мысли в голове держишь — не думай, что все такие же. Неудивительно, что тебе женихов не находят.
Последнюю фразу Мин Шуцзюнь прошептала так тихо, что слышать её могла только Мин Шуи.
Мин Шуи вскочила, багровая от злости, и уже собиралась ответить, но вдруг почувствовала холодный, предупреждающий взгляд.
Она проследила за ним и увидела Цянь Вань, которая смотрела на неё с явным предостережением.
В последнее время Мин Шуи всё больше боялась собственной матери. Пришлось сесть и сдержать гнев.
Девушки снова заговорили, и инцидент был забыт.
Мин Шухань бросила взгляд на Мин Шуи и заметила, как та сжала кулаки под столом. Она едва заметно усмехнулась.
В последнее время между матерью и дочерью из Западного крыла всё чаще возникали ссоры.
Цянь Вань уже подыскала Мин Шуи несколько женихов, но та всякий раз находила отговорки, чтобы отказаться.
Цянь Вань, вероятно, и не подозревала, что её послушная дочь уже тайно влюблена. Интересно, когда Мин Шуи решится признаться?
Наступила ночь, и свадебный пир подходил к концу.
Мин Бо провожал гостей во фронтальном дворе, но так и не видел, чтобы вышел князь Сюань.
— Куда делся князь Сюань?
— Он отвёл третьего молодого господина в задний двор — тот сильно опьянел.
А «тот, кто должен был помогать», сейчас беззаботно прислонился к дверному косяку и наблюдал, как внутри пьяный Мин Шуянь громко плачет и причитает.
Ци Мо раньше и представить не мог, что обычно такой сдержанный человек в пьяном виде превращается в капризного ребёнка.
И сегодня он снова «случайно» напоил его до беспамятства.
«Наверное, скоро прибежит та малышка», — подумал Ци Мо, и уголки его губ всё шире растягивались в улыбке.
В это же время Мин Шухань, узнав от слуг, что Мин Шуянь пьян, взяла с собой отвар от похмелья и поспешила к нему.
Только она вошла во двор, как увидела Ци Мо, лениво прислонившегося к двери. Мин Шухань на мгновение замерла, но тут же собралась и собиралась поклониться, как вдруг из комнаты выскочил Мин Шуянь.
От него несло вином. Увидев сестру, он попытался её обнять. Ци Мо вовремя схватил его за воротник, и Мин Шуянь остался стоять с вытянутыми руками, рыдая:
— Кто сказал, что наша Сяосяо старая дева? У нашей Сяосяо столько женихов, что очередь от одного конца столицы до другого! Наша Сяосяо обязательно найдёт себе мужа! Обязательно! Обязательно!
Он снова расплакался, будто сам за неё переживал.
Слуга, обхвативший Мин Шуяня, извиняющимся тоном пояснил:
— Молодой господин по дороге домой услышал, как слуги болтали, и запомнил.
Мин Шухань никогда не видела брата таким ребячливым и не знала, смеяться ей или плакать.
Мин Шуянь никак не мог успокоиться. Мин Шухань подошла и взяла его за руки:
— Третий брат, о чём ты? Твоя сестра такая красавица — как может остаться без жениха? Просто я не хочу выходить замуж. А кто называет меня старой девой — просто завидует, ведь сама уродина!
Она так усердно хвалила себя, что, наконец, утихомирила брата.
Мин Шуянь выпил отвар, успокоился, и Мин Шухань уложила его в постель, поправив одеяло. Затем она дала последние указания слугам и вышла.
Но, едва она покинула двор, как заметила, что Ци Мо всё ещё следует за ней и не собирается уходить.
Мин Шухань остановилась и, опустив голову, вежливо сказала:
— Уже поздно, ваша светлость. Вам не пора ли возвращаться?
Это было слишком прозрачное приглашение удалиться.
Ци Мо приподнял бровь и, улыбаясь, сделал несколько шагов вперёд:
— Ты на меня сердишься? Из-за того, что я напоил твоего брата?
Он сразу признал свою «вину», и Мин Шухань стало неловко.
После того случая, когда Мин Ци опьянел и провёл ночь с Е Тан, Мин Шуянь всегда презирал пьянство. Поэтому, услышав, что брат пьян, она сначала удивилась, но, увидев Ци Мо, всё поняла.
Однако ей было непонятно, зачем Ци Мо это сделал.
— Как я могу сердиться? Просто алкоголь вреден для здоровья, мне за него тревожно.
Мин Шухань всё ещё держала голову опущенной, и Ци Мо не мог разглядеть её лица. Услышав, как она называет себя «простой смертной», он почувствовал раздражение.
Девочка снова отдаляется.
С каких пор это началось? Кажется, с тех пор, как она обосновалась на севере, она перестала отвечать на его письма.
— Я пришёл сегодня не только поздравить твоего старшего брата, — сказал Ци Мо и достал из-за пазухи небольшой предмет.
Бамбуковый колокольчик, но гораздо изящнее того, что он сделал три года назад. Снизу свисала простая, но элегантная кисточка без лишних украшений.
— Я писал тебе, спрашивал, чего ты хочешь. Ты не ответила. Так что я снова сделал колокольчик. Лучше прежнего?
Он протянул его поближе, чтобы она могла рассмотреть.
Но Мин Шухань упрямо не поднимала головы:
— Простая смертная не смеет принять такой дар.
http://bllate.org/book/3298/364534
Готово:
