Четырнадцатое апреля, день Личу. В саду резиденции маркиза Чанпина персиковые деревья стояли в полном цвету — яркие лепестки, словно румянец заката, окрасили половину неба.
Мин Шухань стояла под одним из деревьев в лёгком платье из зелёного шёлкового муара и молча смотрела на цветущие ветви.
Из дома вышел генерал Чжуан Жунь. Услышав шёпот стражников, он направился к ней. Подняв глаза, он увидел девушку в зелёном, застывшую под персиком, будто сошедшую с картины бессмертной, случайно оказавшейся среди смертных.
Чжуан Жунь замер, поражённый её красотой. Сяо Лянь, заметив это, тихонько кашлянула.
Этот звук вернул обоих в реальность.
Мин Шухань обернулась и, увидев его, мягко улыбнулась:
— Генерал, всё уладили?
Её голос звучал, как пение жаворонка. Чжуан Жунь едва не потерял дар речи во второй раз.
Он опустил голову, пряча взгляд, и спокойно ответил:
— Можете пройти внутрь, госпожа. Всё уже приведено в порядок, хотя ещё не совсем прибрано. Будьте осторожны.
Цинхэ нахмурилась. Один из стражников подошёл к Чжуан Жуню и что-то прошептал ему на ухо.
Тот внезапно застыл, но тело отреагировало быстрее разума — он тут же отступил в сторону.
Весь Пекин знал: у князя Сюаня Ци Мо есть любимая наложница, которую он держит взаперти и никому не показывает. А эта наложница когда-то была женой маркиза Чанпина.
Когда-то все считали, что брак Мин Шухань с домом маркиза Чанпина — прекрасное сочетание. Но те, кто знал правду, понимали: резиденция Чанпина — место, где пожирают людей, не оставляя костей.
Однако ни Мин Шухань, ни главная госпожа дома Мин ничего не подозревали. Юная девушка с радостью вошла в этот дом, чтобы вскоре понять: она всего лишь игрушка в чужих руках.
Мин Шухань прикрыла глаза, скрывая бурю чувств, готовую вырваться наружу. Когда она вновь открыла их, в её взгляде не осталось ни капли тепла — лишь ледяная пустота, будто перед ней простирались тысячи ли замёрзших равнин.
Прошлой ночью по Пекину прокатился гул копыт и звон мечей.
Господин Чжэньго поднял мятеж против императора, пытаясь захватить трон. Князь Сюань Ци Мо вовремя прибыл и подавил восстание. Сейчас он всё ещё находился во дворце.
В ту же ночь произошло ещё одно событие — не столь громкое, но значимое.
Маркиз Чанпина Янь Лань тайно встречался с господином Чжэньго и был уличён в государственной измене.
Раньше, когда дом Чанпина процветал, это вызвало бы переполох. Но теперь резиденция Чанпина была лишь куском мяса на разделочной доске — всё зависело от того, вспомнит ли о ней хозяин. Если забудет — мясо просто засохнет.
Но некоторые по-прежнему жили в иллюзиях.
Во внутреннем дворе резиденции Чанпина Янь Лань, одетый лишь в белую рубаху, стоял на коленях. Рядом с ним, растрёпанная и напуганная, тоже на коленях, была женщина.
Ещё минуту назад он наслаждался объятиями красавиц, а теперь стал пленником.
— Я думала, ты устроишь скандал, будешь кричать и биться в истерике, — раздался холодный голос. — А ты, оказывается, умеешь быть спокойным, маркиз Чанпина?
Янь Лань поднял голову и увидел Мин Шухань. На мгновение он окаменел, но потом в его глазах вспыхнула надежда.
— Шухань! Ты пришла! Скажи князю Сюаню, что я не предавал! Как я мог сговориться с господином Чжэньго? Это подстроили! Кто-то меня оклеветал!
Он пополз на коленях к ней, но стражники лишь внимательно следили, не вмешиваясь.
Мин Шухань легко отступила в сторону, глядя на бывшего возлюбленного с лёгкой усмешкой:
— Да, тебя оклеветали.
Она подошла к каменному столику и провела пальцем по его поверхности. Холод камня пронзил кожу и проник прямо в сердце.
— Ведь именно я и подстроила всё это.
Когда-то здесь они сидели вместе, наслаждаясь гармонией и любовью.
Тогда она только вошла в дом Янь. Возможно, Янь Лань ещё не наскучил ей и с удовольствием играл роль заботливого супруга. Но эта нежность продлилась всего месяц.
— Маркиз Чанпина, — продолжила она, не глядя на него, — скажи, как тебе удалось избежать наказания после мятежа второго принца Ци Хао?
Когда-то дом Чанпина был замешан в том восстании. Доказательства были неопровержимы, но дело внезапно замяли.
— Потому что чем сильнее бережёшь что-то, тем больнее, когда это разбивается.
Мин Шухань смотрела на алый лак на ногтях, и её мысли унеслись в тот самый день.
Она несла ему пирожные, приготовленные собственными руками, надеясь хоть немного привлечь его внимание… и услышала то, чего не должна была слышать. Тогда она поняла: её «идеальный муж», её «счастливая судьба» — всего лишь чужая интрига.
— Мин Шухань! — закричал Янь Лань. — Ты жила в моём доме, я кормил и одевал тебя! Это ты сама добровольно стала наложницей князя Сюаня! Ты сама себя опозорила, а теперь ещё и злишься на других?
Едва он договорил, как раздался звук пощёчины.
Цинхэ холодно смотрела на него:
— Слово «позор» лучше не употреблять, маркиз Чанпина. Хотя… простите, теперь вас уже нельзя так называть.
Мин Шухань чуть ослабила хватку на каменном столе, и в её глазах мелькнула неясная улыбка.
На самом деле, он был прав.
Её отец, Мин Ци, был прославленным генералом, но пал на поле боя. Вернули лишь его остывшее тело. Вскоре за ним последовала и его супруга.
Все думали, что его единственный сын от наложницы, Мин Шуянь, продолжит дело отца и станет защитником границ. Но спустя год юноша погиб в чужих землях.
С тех пор Мин Шухань осталась совсем одна.
— Ты сговорился с моей тётей Цянь Вань, чтобы обманом выдать меня за тебя, — сказала она. — Ты продал всё, что осталось мне от матери, и растратил даже деньги, которые дала тебе Цянь Вань. Янь Лань, скажи, зачем мне всё это терпеть?
Снаружи дом Чанпина выглядел величественно, но внутри давно превратился в пустую оболочку. Янь Лань был лишь праздным повесой, и падение дома было неизбежно.
Его тётя Цянь Вань прекрасно знала, что за дом Чанпина, но всё равно заставила Янь Ланя притвориться благородным юношей, чтобы обмануть её.
Почему? Мин Шухань так и не поняла этого.
Но теперь это уже не имело значения.
Гнев Янь Ланя угас, как пламя под ледяной водой. Он с ужасом смотрел на Мин Шухань и наконец осознал свою участь.
— Это ты… это ты подослала Мин Шуи к моей постели, верно?
Теперь всё становилось на свои места.
Мин Шухань наконец повернулась к нему. В её глазах не было ни злобы, ни обиды — лишь безразличие, будто она смотрела на чужого человека.
— Да. Я лично видела, как её туда проводили. Она ведь так тебя любила… Я просто сделала ей подарок.
«Идеальный жених», которого выбрала для неё Цянь Вань, теперь возвращался к её дочери. Наверное, та будет «очень рада».
— Слышала, она недавно потеряла ребёнка. Полагаю, в ссылке тебе придётся особенно заботиться о ней.
— В ссылку? Нет! Я не поеду в ссылку! Мин Шухань, ты… ты…
Его брань растворилась в воздухе. Мин Шухань подняла подол и вышла из двора. Груз, давивший на её сердце, наконец исчез.
Солнечные лучи пробивались сквозь листву. Она подняла руку, и свет играл на её пальцах. Внезапно перед ней из-за деревьев появилась фигура.
Человек в блестящих доспехах шёл навстречу, окутанный сиянием заката.
Мин Шухань не разглядела его лица, но уже знала, кто это. На её губах появилась искренняя улыбка, и она послушно остановилась под деревом, ожидая его.
Цинхэ и Сяо Лянь переглянулись и молча отошли в сторону.
Когда Мин Шухань осталась совсем одна, она пришла в резиденцию князя Сюаня с последней семейной реликвией — нефритовой табличкой отца — и добровольно предложила стать его наложницей. С того дня она разорвала все связи с домом Янь.
Ци Мо подошёл к ней, нахмурился и взял её руки в свои. Почувствовав их холод, он ещё больше нахмурился:
— Почему вышла без накидки?
Не дожидаясь ответа, он снял свой плащ и накинул ей на плечи.
Плащ был огромен и делал её ещё более хрупкой и маленькой. Лишь её лицо, белое, как фарфор, выглядывало из-под ткани, а в глазах, чёрных, как нефрит, отражался только он.
Ци Мо почувствовал облегчение и крепко сжал её руку:
— Почти два месяца не виделись. Скучала?
Он говорил прямо, как всегда. Мин Шухань не знала, что ответить.
За полгода она привыкла к его откровенности, но всё равно молчала — или не смела отвечать.
Тем более что на этот раз он вернулся не один.
С ним была принцесса Юньсю из Си Ся. Говорили, она приехала ради брака по договору. Если бы не мятеж господина Чжэньго, они вернулись бы ещё раньше.
— Молчишь? — Ци Мо нарочито протянул слова, чтобы она услышала его разочарование. — Значит, моя Сяосяо совсем не скучала по мне.
Мин Шухань крепко сжала губы, но сердце её сжалось.
Она ведь знала, что он притворяется… но всё равно…
Она вдруг остановилась. Ци Мо тоже замер и обернулся к ней, улыбаясь:
— Что? Скучаешь?
— Да, — тихо прошептала она, и этот шёпот, словно ветерок, пронзил его сердце.
— Сяосяо, ты…
— Амо, послушай меня, — перебила она, наконец подняв на него глаза. В её взгляде было тепло, и голос звучал твёрдо: — Амо, я скучала. Очень скучала…
Я так боялась, что с тобой что-то случится. Хотела быть рядом, а не сидеть где-то в укрытии, не зная, жив ли ты…
Но эти слова она так и не произнесла вслух.
В глазах Ци Мо вдруг вспыхнул ужас. Он открыл рот, но Мин Шухань уже ничего не слышала.
Боль пронзила её грудь.
*
Шестнадцатый год эры Цзяньюань, весна.
У ворот резиденции князя Сюаня два каменных льва сурово взирали на прохожих, внушая трепет.
Девушка в простом платье стояла перед воротами и смотрела на знакомую вывеску с надписью «Резиденция князя Сюаня», вырезанной чёткими, мощными иероглифами. Стражники молча несли службу, и всё вокруг выглядело так же, как и раньше.
http://bllate.org/book/3298/364519
Готово:
