Юань Ли про себя понимал, что уже задолжал Вэнь Цие слишком многим, и ему было совестно об этом просить. Но, поразмыслив, он вспомнил, что у Вэнь Цие в Цзинши связей куда больше, чем пара дальних родственников. Если не разрешить эту страшную беду вовремя, он не только не спасёт родных, но и сам погибнет.
Немного собравшись с духом и смущенно выговорил:
— Господин, я был куплен названным отцом ещё до поступления во дворец. Когда отец случайно подобрал меня, в доме шаром покати было, кот не валялся, еды никакой, один младший брат умер от голода. Названный отец спросил, не хочу ли я пойти во дворец, пообещав дать семье большую сумму денег, но взамен я должен был порвать все связи с родными и впредь не иметь с ними ничего общего. Несколько дней назад кровная матушка передала весть через людей: отец потратил выданные названным отцом серебряные монеты, чтобы выкупить из квартала красных фонарей какую-то девицу. Та забрала все сбережения семьи, а в доме снова кончились припасы, вот они и были вынуждены разыскать меня.
Юань Цянь предвидел подобное развитие событий заранее. В обычных семьях во время голода жалеют младших детей и в первую очередь заботятся о них, но в семье Юань Ли от голода в первую очередь умер младший брат. Родители лишь рассчитывали, что старший сын в будущем сможет им помогать, в то время как младший потребовал бы слишком много зерна, прежде чем от него настала бы хоть какая-то польза.
Услышав, что голос парня звучит как обычно, Вэнь Цие повернулся к нему, его лицо оставалось беспристрастным. На сердце у Юань Ли немного отлегло, и он поскрёб щеку:
— Маленький слуга и нарушать данное названному отцу обещание не хочет, и смотреть, как близкие умирают, не может. Все эти дни я только об этом и тревожился.
Истинно преданный и невероятно сыновне почтительный юноша. Юань Цянь, пожалуй, сейчас не знал, радоваться ему или плакать.
Вэнь Цие лишь поинтересовался:
— И как же евнух хочет, чтобы я помог?
Юань Ли сглотнул слюну и, вцепившись в подол одежды, произмовил:
— Прошу лишь господина выделить немного серебра матушке да отправить её в такое место, где никто её не сыщет. А с этого дня до их дел мне уже не будет никакого дела.
Вэнь Цие даже стал чуточку выше ценить его. Он кивнул в знак согласия.
Юань Ли был безмерно благодарен и уже хотел было схватить Вэнь Цие за руку, но в последний момент вспомнил, что только что высмаркивался, и поспешно отдернул ладонь. Изо всех сил выражая признательность, он произнёс:
— Я уже стольким обязан господину! Если в дворцовых покоях понадобится какая-либо помощь, только скажите, я исполню любой приказ.
Вэнь Цие приоткрыл было губы, но тут же сомкнул их, изобразив на лице затруднение. Юань Ли мгновенно уловил суть и поспешно бросил:
— Говорите, господин!
Вэнь Цие опустил взгляд и долго молчал. Наконец он вымолвил:
— Есть поистине затруднительное дело. — Он поднял глаза, и в его взгляде читался скрытый смысл: — Евнух знает о моих семейных делах, но разве тебе ведомо, что моя родная младшая сестра погибла от рук злодея? И этот злодей… прямо здесь, во дворце. И этого злодея… евнух, пожалуй, знает.
Юань Ли ощутил себя так, будто в мгновение ока ему прочистили все каналы ци. Глядя на спокойные и безмятежные черты лица Вэнь Цие, он вдруг многое понял — например, то, что Вэнь Цие, судя по всему, искусно заманил его в ловушку.
И всё же на душе у него стало на удивление легко. Юань Ли быстро воспрянул духом.
Он закивал один за другим, и в его взгляде проступила непреклонная решимость.
Ясный день, чистейшее поднебесное небо.
Ше Хуайцянь только что вернулся в главный зал Дворца Цынин, и не успел он пробыть там и половины палочки благовоний, усевшись отдохнуть после того, как его спустили с рук, как пришло донесение от Юань Цяня:
— Докладываю Вашему Величеству, глава канцелярии просит о аудиенции.
Позади не было ни души. С ленивым и отрешенным видом Ше Хуайцянь отбросил волчью кисть:
— Пусть войдет.
Войдя, Вэнь Цзинчжэнь сперва окинул взглядом весь зал. Юань Цянь удалился, и здесь действительно осталась лишь вдовая императрица. Шаг за шагом он приблизился к трону Ше Хуайцяня, низко поклонился и, сложив руки перед грудью, произнёс:
— Прошу простить мою дерзость за то, что тревожу Святейшество.
Говори прямо, без утайки.
Мой никчемный сын глуп, прожорлив и легкомыслен, он уже столько дней не приносит никакой пользы при дворе и не проявляет себя в делах. Боюсь, за ним лишь пустая слава, и старый слуга охвачен страхом. Каждый раз после утреннего доклада я хочу отчитать его, но никак не могу найти. Не уметь воспитывать детей — величайший грех старого слуги, поэтому сегодня я явился предстать перед Святейшеством с надеждой, что вы лишите моего непутёвого сына должности и отправите его обратно в родные края.
Ше Хуайцянь протянул лежавший на столе доклад. Вэнь Цзинчжэнь недоверчиво поглядел на него пару мгновений, затем встал и почтительно принял бумагу со стола. Развернув её, он убедился, что это действительно его собственное прошение. По правилам там должно было фигурировать лишь три почерка, однако теперь добавился почерк четвёртого человека.
Ай-цзя с какой стати не использовать его? Видя, что Вэнь Цзинчжэнь намерен докопаться до самой сути, Ше Хуайцянь решил выложить всё напрямик: — Ты родил Ай-цзя такого прекрасного сына, и Ай-цзя даже думала, что на сей раз ты явился выслужиться и потребить награду, намереваясь заранее остерегаться, как бы ты не вздумал шантажировать меня.
Вэнь Цзинчжэнь от избытка чувств едва не задохнулся, горечь смешалась с радостью, и, сам не понимая, откуда в нём столько эмоций, то ли от счастья, то ли от скорби, он неожиданно залился слезами.
Тут же опустившись на колени, он трижды громко ударил лбом о пол перед вдовой императрицей и дрожащим голосом произнёс:
— Пусть так! Всё, к чему стремится старый слуга в этой жизни — это жить с чистой совестью. Весь наш клан Вэнь отныне готов беззаветно служить государству и простому народу, и нам не жалко отдать за это жизни.
Ше Хуайцянь с полуулыбкой наблюдал, как тот завершает этот ритуал. Вэнь Цзинчжэнь утер слёзы и, поклонившись ещё раз, удалился.
Я знаком с Вэнь Цзинчжэнем столько лет, но впервые слышу от него извинения перед кем-либо. — Наблюдая со стороны, Ше Хуайцянь вдруг захотел посмотреть на выражение лица Вэнь Цие. Он перестал куда-либо спешить и с безмятежным любопытством уставился на вышедшего из-за занавеси Вэнь Цие.
Вэнь Цие взялся за тушь и принялся неторопливо растирать её, сохраняя столь безмятежный и спокойный вид, будто вовсе не был знаком с Вэнь Цзинчжэнем. Испытывая почву и получив намёк от Ше Хуайцяня, Вэнь Цзинчжэнь наверняка прекрасно осознавал, что все эти дни — и даже в данный момент — тот находился подле вдовой императрицы. Все его слова сводились лишь к попытке смягчить сына: он и выразил раскаяние в гибели Цин Чэна, и призвал отбросить былые обиды.
Вэнь Цзинчжэнь мог выставлять напоказ любые благородные речи, но ведь он мог и продолжить затаить обиду — и что с того? Нынешнее усердие объяснялось лишь тем, что молодой человек оказался полезен и сулил немалую выгоду его собственной карьере. Даже если бы его звали Се Цие, Вэнь Цзинчжэнь всё равно бы унижался перед ним и ласкался.
Все эти мелкие детали не стоило перечислять поштучно, утомляя слух Ше Хуайцяня. Однако, будучи столь долгое время орудием в руках Ше Хуайцяня, он имел полное право стрясти с того причитающиеся проценты.
Все эти дни он размышлял: раз уж покойный император умер семь лет назад, а вдова императрица не испытывала к нему никаких чувств, то почему бы ему не сделать шаг вперед?
Пока никто не ведает об их с Ше Хуайцянем связи, останется ли хоть что-то, чего они не смогут совершить?
Движения его рук замерли. Вэнь Цие бросил долгий взгляд на сидевшую перед ним красавицу и испытующе произнёс:
— Если наш старый предок так нежно ко мне привязан, стану ли я ещё заботиться о том, кто перед кем виноват?
Ше Хуайцянь пересёкся с ним взглядом. В глубоких тёмных глазах под густыми ресницами таилась сладкая улыбка. Спустя мгновение он вымолвил:
— А в искусстве шантажа ты, пожалуй, преуспел.
Впрочем, продолжать разговор они не стали, вновь переключившись на государственные дела.
ночью 4 апреля во дворце действовал строгий запрет на то, чтобы слуги жгли благовония и ритуальную бумагу. Многие пожилые евнухи во Дворце Цынин отыскали укромные уголки и уселись на корточках, сжигая поминальные деньги. Языки пламени весело потрескивали и метались: хотя живые сжигали бумагу для мертвецов, сами примостившиеся у огня евнухи казались на мгновение превратившимися в покойников.
Юань Ли увидел это, но не произнес ни звука. Во дворце его занимали мысли лишь о названном отце и Юань Ли.
Проводив Юань Ли в комнату для прислуги, он отобрал у того иллюстрированные книжки с картинками, уложил спать, велев как следует укрыться одеялом, и выслушал пару незначительных жалоб. Успокоив ребенка, он тщательно запер дверь на замок и направился в задние покои.
Вэнь Цие ждал его там, как и было условлено.
Озираясь по сторонам, Юань Ли подошел к нему и протянул записку, вынутую из-за пазухи. Пробежав её глазами, Вэнь Цие в общих чертах всё понял. Юань Ли жестами показал, что ему нужно идти по срочному делу, Вэнь Цие кивнул, и Юань Ли, почувствовав себя словно сбросивший тяжелый груз с плеч, через силу улыбнулся и поспешно удалился.
В задней Комнате для переписывания сутр Ше Хуайцянь просматривал доклады с пометками Вэнь Цие. Юань Цянь, только что хлопотавший по хозяйству — менявший благовония и подливавший масло в светильники, — вдруг подошел к нему и, ссутулившись, вполголоса доложил:
— Вэнь Цие добрую половину дня разгадывал меня, потом перетянул на свою сторону Юань Ли, а затем при помощи нехитрых уловок по ниточке отыскал евнуха, который некогда выполнял поручения Сун Туна. Видимо, дело не обойдется без крови.
Уняв свою суетливость, он опасливо добавил:
— Хозяин, нам стоит вмешиваться?
Юань Ли — твоя главная опора, это дело не скроешь. Раз это твои люди, сам и думай, как их вытащить. — Ше Хуайцянь даже не поднял глаз. — Раз он помогает Юань Ли, разве не ради тебя старается? Если ты примешь его добрую волю, а потом испортишь его планы, не решаешь ли ты за Ай-цзя выступить против всего клана Вэнь?
Как смеет этот слуга! — Юань Цянь опустил голос, брови его сошлись на переносице, и вид у него сделался донельзя обиженный.
Ше Хуайцянь видел всё насквозь. Юань Цянь, разумеется, был на стороне Юань Ли, а Юань Ли — на стороне Вэнь Цие. Прийти и доложить он решил лишь ради душевного спокойствия. Вэнь Цие бил точно в цель, целясь в самые уязвимые места, и изначально метил в самого Юань Цяня. У Юань Цяня не было иных привязанностей, кроме этого подобранного приемного сынка, а Вэнь Цие как раз вовремя столкнулся с их семейными неурядицами и сделал любезность, рассчитанную до мельчайших деталей.
Это его умение. Кровь за кровь, пускай действует. — Он небрежно захлопнул доклад. — В конце концов, сегодня Цинмин, нужно же чем-то помянуть его близких.
Вэнь Цие позаимствовал у одного из своих врагов вещь для поминовения Цин Чэна, и тот евнух проявил редкую щедрость — раз попросили одолжить, тут же отдал.
Возвращаясь обратно, он был одет в евнухское платье и намеренно сутулился, чтобы скрыть свой рост. И всё же попадавшиеся навстречу с фонарями младшие евнухи то и дело оборачивались ему вслед.
Он не обращал на это внимания. Его тонкое и красивое лицо почти целиком скрывалось в тени широких полей шапки, оставляя на виду лишь волевую линию подбородка и бледные губы.
Стерев с лица кровь и вспомнив, как намедни передразнивал Юань Цяня, зовя Ше Хуайцяня старым предком, он беззвучно улыбнулся.
Было бы весьма занятно явиться к Ше Хуайцяню в таком наряде, снова окликнуть его так же и поддразнить ещё разок. Но поскольку нынче вечером ему предстояло завершить начатое, он солгал Ше Хуайцяню, что чувствует легкое недомогание, и отправился отдыхать в малые покои.
Перед тем как вернуться, Вэнь Цие отыскал в безлюдном уголке задних покоев местечко, скинул с себя евнухское платье и переоделся в повседневную одежду, которую припрятал там заранее.
Неподалеку послышались шорохи и странные звуки, напоминающие шаги несущих паланкин людей. Знакомый писклявый голосок Юань Цяня звучал празднично и восторженно, но из-за большого расстояния казался то четким, то приглушенным.
— Ваше Величество, Наложник Ся пожаловал размять ваши ноги...
Движение рук Вэнь Цие, расправлявшего складки одеяния, резко оборвалось. На мгновение ему показалось, что он ослышался, но вслед за этим до него вновь донеслись перешептывания и двусмысленные смешки проходивших мимо младших евнухов.
— Наложник Ся снова пришел?
— Тсс, тише ты. Как же ему не приходить? Столько времени прошло, даже если Наложник Ся по природе холоден и сам не желает, Ваше Величество ведь тоже тоскует.
— Раньше-то наложник хаживал сюда сплошной чередой! Говорят, Ваше Величество сам неизменно звал его.
— Чего ты так кипятишься? — один из евнухов с презрением толкнул товарища. — Иди лучше посмотри на себя в зеркало: Наложник Ся обладает небесной красотой, как бы сильно Ваше Величество ни жаждал плотских утех, на тебя он и взглянуть не пожелает.
После этого оба покатились со смеху, толкаться и пихая друг друга локтями, они удалились. Вэнь Цие запихнул евнухское платье в расщелину между искуственными скалами в ближайшем саду, вернулся в малые покои, вытянулся на кушетке, и запоздалая ярость накатила на него подобно штормовой волне, вызвав лишь горькую усмешку.
А он-то собирался превзойти условности и сделать шаг навстречу Ше Хуайцяню, опасаясь его неприязни и готовясь уйти в тень. Оказалось же, что у Ше Хуайцяня уже давным-давно имелся наложник, причем открыто и обо всем этом знали абсолютно все.
http://bllate.org/book/32968/4039978
Готово:
