Се Хуайцянь прекрасно понимал, что его поведение переходит все границы дозволенного, но намеренно позволял себе эту вольность.
— Так будет лучше всего.
В воздухе словно искрились незримые нити, сплетаясь в танце, подобно играющим в воде карпам или переплетенным шеям влюбленных. Между ними бурлило жаркое и скрытое чувство, и никто не хотел уступать, никто не желал первым выйти из игры и никто не осмеливался первым же сорвать маски.
Чем фривольнее становились их взгляды, тем строже держались руки и ноги.
Се Хуайцянь вальяжно откинулся на спинку сандалового кресла, стоявшего на широкой кровати-лежанке. Стоило им слегка отдалиться, как этот жест обрел особый смысл. Вэнь Цие, строго соблюдая приличия, подобающие подданному, подался корпусом вперед и опустил подбородок. От его былой холодности и гордыни не осталось и следа. Сейчас он выглядел безупречно: тонкая талия, широкие плечи, а эта его покорная поза сама по себе могла служить эталоном для подражания.
Тот, кто меньше всего желает унижаться, лучше всех знает, как это делать. И, надо признать, именно у таких людей покорность выходит наиболее изящной.
Се Хуайцянь смотрел на Вэнь Цие с нескрываемым аппетитом. Раз уж вещь попадает в руки, её нужно использовать по назначению — в следующий раз стоит пригласить Вэнь Цие разделить с ним трапезу.
Окинув Вэнь Цие ленивым, оценивающим взглядом, Се задержался на его бледных губах. Вдруг он приподнялся и, протянув руку через сандаловый столик, поманил его к себе:
— Подойди ближе, у Ай-цзя есть ещё кое-что, о чем стоит тебе поведать.
Вэнь Цие подался вперед так, что его лоб оказался почти у самых губ Се Хуайцяня. Его смирение сейчас превосходило даже то, с каким держался Юань Цянь. Се Хуайцянь тихо рассмеялся, но тут же умолк. Сложив ладонь полукругом у самого уха этого маленького врага, он прошептал:
— Пробудь здесь ещё дней восемь-девять, прежде чем уезжать.
Взгляд Вэнь Цие упал на коричневую родинку размером с каплю туши, что красовалась на слегка согнутом безымянном пальце Се Хуайцяня. Почему бы и нет? Вдова императрица намеренно показала ему эту метку, а как может подданный ослушаться воли своего государя? Разумеется, он будет смотреть столько, сколько пожелает.
Аромат, исходивший от рукавов Се Хуайцяня, и жар его дыхания отозвались зудом — сначала в ухе, а затем и в самом сердце. Вэнь Цие казалось, что он заразился каким-то странным недугом: неведомый червь прополз из самого сердца по всем конечностям, оставляя тело онемевшим и сладким.
Вэнь Цие никогда не считал себя благородным мужем, но стоило ему провести несколько дней рядом с Се Хуайцянем, как он начал сомневаться.
Если, конечно, лже-благородный муж тоже считается за такового.
***
Восемь дней спустя Вэнь Цие, призванный вдовствующей императрицей во дворец, вновь показался при дворе.
И в столице, и за её пределами воцарилась тишина. Бесчисленные взгляды, таясь в тени, были устремлены на этого молодого аристократа, облагодетельствованного милостью императора.
То, что Вэнь Цие остался жив, было не просто везением — не иначе как на него снизошло благословение из самого центра власти. Однако стоило заметить, что с момента появления на аудиенции Се Хуайцянь не удостоил его даже мимолетным взглядом, как все тут же решили: парень — пустышка, хвастается лишь внешней оболочкой, а его репутация не более чем искусная игра. Многие лишь качали головами, жалея этого красивого бездельника: мол, в будущем ему только и светит, что стать зятем-примаком в чьей-то семье.
— Тот, на кого пал взор Се Хуайцяня, всегда становится человеком, которому доверяют важные дела.
Утренняя аудиенция длилась недолго. Когда чиновники вышли, начался сильный снегопад, и все бросились врассыпную, словно птицы и звери. Вэнь Цзинчжэнь торопился поймать своего непутевого отпрыска, но Вэнь Цие, казалось, совершенно не заботился о придворных делах. Он невесть откуда достал белоснежный зонт на костяных спицах, и стоило ему раскрыть его, как фигура юноши тут же растаяла в бесконечных вихрях снега.
Вэнь Цзинчжэнь отклонил приглашение коллег и, сев в карету, поспешил на почтовую станцию, где остановился сын. Но швейцар доложил ему:
— Господин, молодой господин сказал, что в дворцовых стенах ему стало душно, поэтому после омовения он отправился развеяться.
Вэнь Цзинчжэнь невольно проникся к парню уважением. Он-то сам, стоя на утреннем докладе, трясся от страха, боясь, что Вэнь Цие за эти дни в покоях императрицы успел чем-то разгневать государя и его вот-вот накажут. А этот негодник, оказывается, ещё находит время для прогулок!
Лицо чиновника, обычно строгое и поджарое, на мгновение дрогнуло, но быстро приняло привычное бесстрастное выражение.
Искусство сдержек и противовесов существовало с древних времен. Власть правителя непостижима, и нет нужды в словах — подданные сами будут угадывать священную волю.
Всё, что мы видим — лишь отражение человеческих планов и намерений.
И то, и другое едино. Если у Вэнь Цие нашлось время на прогулку, значит, дела обстоят не так уж плохо. По крайней мере, не настолько ужасно, как он опасался.
Ни о чем не спрашивая, он сел в паланкин и отправился прочь.
***
Вэнь Цие же, вернувшись со службы на станцию, совершил омовение, воскурил благовония, переоделся в повседневное платье, закутался в меховую накидку и направился к чайным садам в пригороде Цзинши. Он слушал шум снега, сидя у окна, пока не взошла луна. Отослав слуг и подождав ещё полчаса, он не пошел обратно на станцию, а пешком свернул на пустынную темную тропинку.
В ту ночь Се Хуайцянь шепнул ему на ухо:
— Позади Сада Цзи есть небольшая тропинка.
— При первой встрече я видел, как ты любовался тростником; там, у той дороги, он тоже растет, ты обязательно найдешь.
— Иди по ней долго, местность будет становиться всё выше.
— Осмотрись внимательно по сторонам, там есть кладбище. Ты боишься призраков? — голос Се Хуайцяня звучал вкрадчиво. — Если боишься призраков, то не сможешь встретиться со мной, Паньбо.
Вэнь Цие прекрасно понял скрытый смысл, но намеренно его исказил.
Раз уж он решился на ночное свидание с прекрасным призраком, откуда взяться страху?
Следуя тайному указу вдовствующей императрицы, он нашел в конце могильного холма отверстие, прикрытое сухими ветками. Разгреб их, пролез внутрь и замаскировал вход обратно. Сначала в туннеле было так темно, что хоть глаз выколи, но стоило пройти несколько шагов, как на стенах показались отблески факелов. Присмотревшись, Вэнь Цие увидел, что стены покрыты известковым раствором, какой используют в императорских гробницах. Это был не случайный подкоп, а тщательно обустроенный секретный ход.
В этот момент он снова вспомнил последние слова Се Хуайцяня:
— Впредь ищи меня так. В Цзинши слишком много глаз, и то, что происходит между нами, не должно увидеть третье лицо.
Се Хуайцянь просил его быть осторожным, при дворе притворяться врагами, а все личные контакты держать в тайне — даже от такого приближенного, как Вэнь Цзинчжэнь. И даже зная, что Се Хуайцянь намеренно создает двусмысленную атмосферу и преследует свои цели, Вэнь Цие всё равно пришел в назначенное время.
Разница была лишь в том, что, хотя Се Хуайцянь и призывал его в покои, будто государь своего подданного, сам Вэнь Цие пришел сюда вовсе не ради исполнения долга.
У него были свои планы.
Туннель вывел его прямо во Дворец Цынин.
Маленький евнух ждал его там с самого утра, и, едва Вэнь Цие появился, тот поприветствовал его. Мальчишке было лет тринадцать-четырнадцать, ещё совсем ребенок, даже пушок на лице не вырос. Вид у него был робкий, но язык — как за зубами. Вэнь Цие шел рядом, словно ведя пустую беседу, и невзначай спросил:
— Ты, случаем, не из рода Юань?
Мальчонку этот вопрос так напугал, что он вздрогнул. Его черные, как у мышонка, влажные глаза украдкой устремились вверх, оценивая гостя, но он молчал. Спустя мгновение, оправившись и поняв, что молчание выглядит невежливо, он поспешно ответил:
— Господин, пощадите, я забыл.
Забавный ребенок: врет так неумело, но с таким важным видом, словно сам проверяет, поверили ли ему хоть немного.
Вэнь Цие улыбнулся:
— Похоже, ты действительно носишь фамилию Юань.
Юань Ли скривил губы. Его брат Юань Ли был прав: взрослые обожают подшучивать над детьми, и если встретишь такого, нужно прятаться за спину своего старшего, чтобы тот сам разбирался. А во-вторых, в чиновничьем мире чем красивее мужчина, тем меньше ему стоит доверять.
Он не посмел больше отвечать Вэнь Цие, сосредоточившись на том, чтобы поскорее сбыть этого подозрительно привлекательного смутьяна с рук Юань Ли.
Когда они дошли до двери в задние покои, Юань Ли уже ждал их там. Сначала он не заметил спутника, и на его чистом лице отразилась тревога, смешанная с ещё большей, чем прежде, подавленностью.
Услышав шаги, Юань Ли поднял глаза. Вмиг его взгляд прояснился, губы дрогнули, но тут же снова погасли. Он твердой походкой подошел к Вэнь Цие и, поклонившись, произнес:
— Господин пришел рановато, старая госпожа ещё занята.
Вэнь Цие из вежливости окинул его взглядом, но расспрашивать не стал, лишь кивнул:
— То, что вдовствующая императрица ставит государственные дела превыше всего — великое счастье для страны.
Юань Ли ответил сдержанной, благодарной улыбкой. Слуги в их положении, даже думая о личных проблемах, должны быть осторожны — если кто-то прознает об этом, им не сносить головы. Он был искренне благодарен Вэнь Цие за его холодную тактичность и добавил уже с ноткой личной откровенности:
— Старой госпоже нужно уединение. Если я в чем-то проявил нерасторопность, прошу господина не гневаться, но сейчас действительно нужно подождать, пока она сама позовет. Не соизволите ли присесть в соседней комнате? Я подам господину чаю.
Вэнь Цие сложил руки в поклоне:
— Благодарю за любезность, но семейные правила гласят: стоять лучше, чем сидеть, к тому же это помогает размять суставы — и польза, и вежливость соблюдены.
Вэнь Цие было не больше двадцати, но его манеры были настолько безупречны, что придраться было не к чему. Юань Ли почувствовал легкую растерянность и даже неловкость, но в то же время проникся ещё большим уважением. Подумав, он подошел к дверям покоев, склонился и мягко прошептал:
— Старая госпожа, прибыл чиновник Бучэн, просит аудиенции. Передать ему, чтобы пришел позже?
Он терпеливо прислушался, но, решив, что шансов мало, уже хотел обернуться и жестом показать Вэнь Цие, чтобы тот уходил, как изнутри донеслось:
— Пусть войдет.
Юань Ли просиял и, радостно воскликнув, словно ягненок, скачущий по лугу, поспешил пригласить Вэнь Цие внутрь.
Это место, Комната для переписывания сутр, находилось в уединенном крыле, вдали от суеты. Здесь было холодно, и сколько ни топи печи, ледяное дыхание зимы проникало повсюду.
Неужели змеи не мерзнут зимой? — Вэнь Цие внезапно усмехнулся.
Как только он переступил порог, то сразу почувствовал аскетичную строгость помещения. Впрочем, Се Хуайцянь не был набожным, поэтому здесь не было ни буддийских знамен, ни изваяний божеств. Внутри витал запах сандала. Се Хуайцянь тоже был в белом, и, к удивлению Вэнь Цие, его домашний наряд сильно отличался от официального: простой белый халат, на шее — белоснежный меховой воротник. Он сидел перед низким столиком из грушевого дерева, на мягком, изысканно разостланном ковре.
Услышав шаги, Се Хуайцянь не отрывал взгляда от доски. Он зажал двумя пальцами белую фишку, опустил её на поле и произнес:
— Присядь.
Юань Ли, подавляя удивление, покорно пробормотал согласие и бросился искать подушку для сидения. В голове у него всё ещё роились мысли, он нервничал и вспотел, не зная, куда положить подушку — напротив старой госпожи или где-то ещё? Старая госпожа никогда не приглашала никого, когда играла в одиночку. Юань Ли совсем растерялся, боясь не угадать волю императрицы и получить нагоняй от крестного отца.
— Рядом со мной, — коротко бросил Се Хуайцянь.
Юань Ли, получив указание, был готов расплакаться от облегчения. Он ещё больше преданно посмотрел на старую госпожу, поспешно переставил сиденье, поклонился и пулей вылетел из комнаты.
Вэнь Цие же с того момента, как вошел, был полностью поглощен Се Хуайцянем, не обращая никакого внимания на евнуха.
Как странно. Он был уверен, что Се Хуайцянь занят государственными делами и сейчас изучает отчеты. Кто бы мог подумать, что он уединился здесь ради игры в го, причем играл в полном одиночестве.
Как же он делает ходы?
Се Хуайцянь даже не взглянул на него. Вэнь Цие, перестав притворяться, сразу опустился на подушку, отбросив лишние церемонии, и впился глазами в доску. С любопытством он принялся наблюдать: Се Хуайцянь ставил белую фишку, затем черную. Белые двигались медленно, черные — стремительно. В этой партии, казалось, отразились тени всех великих мастеров го, живших в разные эпохи.
http://bllate.org/book/32968/4039974
Готово:
