Чжоу Личжун издал протяжный звук, хлопнул в ладоши и чайной крышечкой заиграл с чайными листьями.
Придворные певицы в зале мгновенно всё поняли и затянули «Засаду со всех сторон». Резкие, суетливые звуки бряцающих инструментов заполнили всю горницу. Пять-шесть фигурок в алых одеждах переглянулись и в один голос заговорили:
— Этот девятиглавый змей Сянлю и впрямь невероятно ядовит, куда ни ступит — и травинка не вырастет. С чего это вдруг он выполз прямиком из Книги гор и морей?
— Ха! Я-то думал, что только нечисть из Описания чудес из Ляо-чжая способна заставить книжников проявлять осторожность, а оказалось, что мы не тех остерегались. Настоящие свирепые демоны описаны в Книге гор и морей! Мы, простые смертные, можно сказать, повидали виды: дожить до сегодняшнего дня прямо под носом у Сянлю — тут впору друг друга поздравлять.
— Да он даже своих не щадит, кого ни попадя жрет — вот это и есть настоящая нечисть! Видали, как вон того малого уволокли прямо в логово чудовища? По-моему, этот змей куда свирепее Дун Чжо. Помните того евнуха из его свиты, что вечно притворялся, будто у него отит? Только бы не надрываться и не идти против Вэнь Ю, а в итоге ему просто отрезали уши! И еще заявили: какая благодать, больше и лечить не придется, сколько хлопот убавилось! В конце концов этого бедолагу сослали в Прачечную палату стирать белье, а в самую жару раны на ушах загноились и воспалились, и он сгинул в мучениях.
С этими словами один из них поднялся и направился к выходу. Не успел он сделать и нескольких шагов, как, ухватившись за алый деревянный столб, его вырвало — на полу осталась зловонная, жуткая жижа. Побледнев и опустив веки, он смахнул остатки с губ, дрожащим пальцем указал куда-то вдаль и пробормотал:
— Этот человек донельзя коварен и ядовит, стране грозит опасность, а наш долг — не оставаться в стороне!
Остальные закрыли носы и рты, скривившись от отвращения, но быстро к этому привыкли. Стоило кому-нибудь упомянуть прошлые злодеяния Се Хуайцяня, как у всех по спине пробегали мурашки, а те, кто случайно вспоминал подробности, и вовсе не могли сдержать тошноту.
Чжоу Личжун бросил на него взгляд:
— Ладно, хватит с вас.
Он опустил чашку и продолжил:
— Интересно, удастся ли этому сладкоречивому подлизе по фамилии Вэнь закончить свои дни мирно. Впрочем, раз сегодня выяснилось, что государь и его приближенные неединомышленники, это уже можно считать хорошей новостью. Раз они поступают несправедливо и бессовестно, нам тем более незачем соблюдать верность.
Как только императорский указ вдовий императрицы был оглашен, придворные отреагировали по-разному: кто-то испугался и встревожился, а кто-то злорадно потирал руки.
Вэнь Цие же был совсем другим. Сколько бы он ни сдерживался, его мысли то и дело уносились куда-то вдаль. Как бы он ни полагался на собственную выдержку, перед лицом Се Хуайцяня ему приходилось признать, что он всего лишь мужчина.
Говорят, что мужчины не могут отречься от мирских страстей, но Се Хуайцянь не имел с этой обыденностью ничего общего.
Вэнь Цие считал, что его собственные вкусы по-прежнему остаются утонченными.
С другой стороны, какое именно сочинение Се Хуайцянь велел ему написать? Звучало красиво, но Вэнь Цие полагал, что тот будет лично стоять над душой, пока он пишет. Кто же знал, что Юань Цянь проводит его во внутренние покои, во Дворец Цынин, где он прождал целую вечность, так и не увидев ни бумаги, ни кисти.
Когда он спросил об этом Юань Цяня, тот лишь отделался туманными отговорками. Подавая ему ужин, евнух сбивчиво уговаривал его:
— Старый предок очень занят, ох как занят! Господин сегодня отдохнет в боковом павильоне, а уж когда старый предок соизволит вас навестить — одному ему известно.
Вэнь Цие слегка засомневался:
— Разве ночевать чужому подданному во внутренних покоях императорского дворца — не нарушение древних законов?
Юань Цянь теплой белой салфеткой протер резной стол с цветами груши перед Вэнь Цие и с улыбкой произнес:
— Слово старого предка — это и есть закон, и есть древний указ. Господин, вы многого не знаете: поскольку старый предок вечно занят и у него вечно нет свободного времени, чтобы обсудить с господами государственные дела, он оставляет людей ночевать во дворце. Как только выдастся свободная минутка, можно будет сразу всё обсудить. Старый господин Вэнь тоже здесь ночевал, так что господину совершенно не о чем чувствовать себя стесненно!
Взгляд Вэнь Цие стал странным, но он изобразил на лице выражение человека, у которого есть причины для тайной тревоги.
Юань Цянь был прожженным хитрецом. Люди столь изворотливые больше всего боялись кого-нибудь обидеть, поэтому он бросил белую салфетку и, понизив голос, участливо спросил:
— Господин, неужели вас чем-то обидели? Только не скрывайте от раба свои обиды! Зачем мы, слуги, вообще нужны? Разве не затем, чтобы ублажать господ и делать так, чтобы вам было легко и комфортно?
Вэнь Цие опустил взгляд, демонстрируя неподдельное замешательство, а спустя мгновение крайне серьезно произнес:
— Евнух Юань, нельзя ли сделать для меня исключение и сменить жилье? Здесь до меня останавливалось столько людей — я понимаю, кругом идеальная чистота, но мне отчего-то жутко не по себе.
Где именно не по себе?
Юань Цянь на мгновение растерялся, не до конца уловив суть дела. Однако, вспомнив безупречно чистые одежды Вэнь Цие и его происхождение из знатного, прославленного веками рода, он решил, что высокая гордыня и любовь к чистоте вполне естественны для столь благородного человека.
Впрочем, высказывать просьбу столь прямо было совсем не в духе Вэнь Цие.
Евнух лишь слегка удивился, но тут же выбросил это из головы и с угодливой улыбкой замахал руками:
— Эка невидаль! Раб сей же час подыщет господину другую комнату, где еще никто не останавливался.
Наступила третья стража. Поскольку сегодня аудиенции не было, Се Хуайцянь разобрал множество государственных дел и в покачивающемся паланкине вернулся во Дворец Цынин.
Посреди ночи не было нужды притворяться и держать лицо. Се Хуайцянь распустил всю эту огромную процессию со знаменами, оставив лишь нескольких маленьких евнухов с фонарями из бараньего рога в оправе из цветного стекла, которые шли впереди и указывали дорогу. Юань Цянь и Юань Ли следовали за ним: один впереди, другой позади.
На ходу он поочередно снял с пальцев ослепительно сияющие золотые накладные ногти и с равнодушным видом передал их Юань Цяню, а тот переложил их Юань Ли и достал нефритовую мазь.
Се Хуайцянь взглянул на нее и мазаться отказался. Юань Цянь держал благовонную мазь в вытянутых руках и умоляюще протянул:
— Ваша милость, извольте намазаться. У вас же кожа белая и нежная, как нефрит, вы и так не любите носить эти жесткие штуковины, а за руками всё же нужно ухаживать!
— Убери, болтун несчастный.
Се Хуайцянь не оценил его притворного простодушия, и Юань Цянь тут же прикусил язык.
— Сразу неси меня к Вэнь Цие. У меня мало свободного времени, поговорю с ним немного и вернусь.
— Опять не спать? — пробормотал Юань Цянь с видом обиженной молодой жены.
Се Хуайцянь сделал вид, будто ничего не слышал.
Заметив, что слуги несут его не в привычный боковой павильон, а в тихий малый зал в глубине двора — небольшой, но уютный, — Се Хуайцянь невзначай спроил:
— Почему он здесь?
Юань Цянь, у которого на этот случай уже был заготовлен ответ, с чрезвычайно бойким и услужливым видом улыбнулся:
— Здесь вечно никто не живет, а с появлением господина Вэня здесь хоть немного оживет. Главное же — чтобы старый предок ощутил новизну. Всё время видеть всех в одном и том же месте — так и примелькаться недолго.
И нашим, и вашим. Се Хуайцянь прекрасно понимал, что Юань Цянь никогда бы не стал создавать ему подобные трудности — значит, молодой господин Вэнь сам об этом попросил. Впрочем, это никому не мешало, да и идти своими ногами ему не требовалось.
Когда они добрались до дверей нужной комнаты, Юань Цянь протяжно провозгласил:
— Прибыла вдовая императрица!
Се Хуайцянь по привычке расслабился, собираясь закинуть руку на шею Юань Цяню. Тот хоть и был невысок, но обладал крепкой силой в руках. Едва Се Хуайцянь протянул руку, как вместо привычной грубоватой кожи коснулся чего-то теплого, гладкого и упругого. Пока он пребывал в растерянности, кто-то уже обхватил его под коленями и поднял на руки.
Словно испугавшись, Се Хуайцянь провел рукой от шеи мужчины по его широкой спине, устраиваясь поудобнее, и лишь после этого с ленцой приподнял веки, встретившись взглядом с длинными глазами Вэнь Цие. В этих глазах, похожих на взгляд леопарда, что вечно в тени выслеживает жертву со всем сосредоточением и безжалостностью, читалась готовность в любой момент броститься вперед и разорвать его на куски.
В тот самый момент, когда Вэнь Цие уже ожидал от Се Хуайцяня разноса или наставлений, тот наклонился к самому его уху и тихонько произнес:
— Я тяжелый?
Вэнь Цие молча посмотрел на него сверху вниз, думая про себя, что Се Хуайцяню следовало бы радоваться двум вещам. Во-первых, тот — облеченная великой властью вдовая императрица, между ними лежит непреодолимая пропасть государя и подданного. Во-вторых, одна рука этого подданного обвивает его талию, а другая поддерживает под коленями.
Иначе его пальцы уже давно бы сжались на каком-нибудь пышном месте.
На невысокой кровати «лохань», сделанной из железного дерева и инкрустированной мрамором, лежала подстилка из превосходной облачной парчи, на маленьком чайном столике из красного дерева стояли изысканные пирожные из особой кухни Дворца Цынин, а спинку мебели украшали вставки из зеленого жадеита и хотанского нефрита. Вэнь Цие бережно усадил Се Хуайцяня слева от столика, где тот мягко устроился. Юань Цяня и остальных слуг давным-давно отослали, и сейчас Вэнь Цие как раз разливал чай.
Раз уж они оба благородные мужи, а не одинокие мужчина и женщина, в совместном пребывании в одной комнате не было ничего предосудительного.
Се Хуайцянь не стал притрагиваться к чаю, а лишь произнес:
— Содержание мемориала, поданного твоим отцом несколько дней назад, ты, должно быть, уже изучил от корки до корки. Ты человек бывалый и эрудированный, твоя громкая слава гремит даже здесь, во дворце. Хотя ты и не рос рядом с отцом, но наверняка понимаешь его замысел лучше других. Сегодня я позвала тебя во дворец, чтобы спросить: есть ли в соображениях твоего отца насчет реформы почтовых станций на Юго-Западе что-то такое, что требует более тщательного взвешивания и сомнений?
Так вот о чем он хочет поговорить, мысленно подумал Вэнь Цие. Судя по всему, Се Хуайцянь оставил его здесь намеренно, чтобы перетянуть на свою сторону.
Отношения между вдовой императрицей и Вэнь Цзинчжэнем, пожалуй, не столь близки, как все воображают.
Однако попытка вдовьей императрицы привлечь его на свою сторону ощущалась даже приятнее, чем он предполагал.
Опустив взгляд, он почтительно ответил:
— Хотя план старика Вэня кажется излишне поспешным, если мы хотим искоренить юго-западные кланы и Пинсы, о какой-то умеренности и мягкости не может быть и речи. В былые времена Ли Цзин совершил ночной набег на Иньшань, с тремя тысячами элитных воинов дав бой спиной к воде, наголо разгромил тюрков, а затем развил успех и одержал полную победу. На первый взгляд это выглядело рискованно, но на деле было единственно верным шагом. Если сейчас не разрубить юго-западные племена единым ударом, в следующем году они неизбежно разделят земли на уделы и в союзе с Северными Границами пойдут войной на Цзинши. Постепенные и последовательные методы в такой ситуации равносильны чрезмерной осторожности, когда боишься разбить кувшин из-за сидящей на нем крысы. А ради укрепления государства и умиротворения страны поистине не следует...
Упускать столь благоприятную возможность.
Се Хуайцянь подумал, что для сегодняшнего разговора о делах этого более чем достаточно. Он не ошибся в человеке. А еще подумал, что Вэнь Цие — человек донельзя забавный: каждый раз смотрит на него взглядом, полным ненависти, а сам при этом всем телом тянется к нему и едва ли не трепещет от восторга. Хотя он и понимал, что Вэнь Цие на самом деле вовсе к нему не питает отвращения, но раз уж этот негодяй каждый день глядит на него так, будто сдирает с него кожу, нужно непременно подразнить его в ответ и взять реванш.
Прервнув Вэнь Цие, он произнес:
— Вэнь Паньбо, ты случаем не презираешь меня?
Оперевшись щекой на одну руку, Се Хуайцянь посмотрел на Вэнь Цие. Длинные черные ресницы прикрывали темные зрачки, и на его лице не было ни тени растерянности от того, что его якобы ненавидят. Напротив, его лицо — чистое, словно цветок лотуса, выходящий из воды, белоснежное, с утонченными и яркими чертами, обрамленное прядями волос — казалось еще более живым и прекрасным, чем воды реки Лянбянь.
Вэнь Цие больше не мог сдерживаться. Он в упор уставился на манящие, преисполненные изящества глаза Се Хуайцяня:
— С чего это Вашей милости пришло в голову подобное?
Се Хуайцянь медленно моргнул дважды, выглядя еще более невинным и непринужденным:
— Во время утренних аудиенций Ай-цзя уже несколько раз замечала, что ты смотришь на меня очень свирепо. Впрочем, приглядевшись к тебе получше, я поняла, что это была всего лишь иллюзия.
Кончики его ресниц опустились вниз с выразительным намеком.
Вэнь Цие прекрасно понимал, что Се Хуайцянь то ли в шутку, то ли всерьез заигрывает с ним, и знал, что читать успокаивающие сердце сутры бесполезно. А потому он не только не стал скрываться, но с еще большим хищным и дерзким выражением окинул взглядом фигуру Се Хуайцяня и произнес:
— Ваша милость не ошиблась. Подданный предан Вашей милости всей душой и во всем, так как же Ваша милость может напрасно обвинять меня?
[Заметки автора:]
Родные мои, в прошлой главе евнух, который унес Се Хуайцяня на руках, — это Юань Цянь, а не Сун Тун, я перепутала, оц.
И еще: маленький Вэнь ассоциируется с леопардом, потому что леопарды любят носить в зубах собственный хвост, а еще могут таскать туда-сюда маленькую змейку, милота!
http://bllate.org/book/32968/4039973
Готово:
