Небо еще не посветлело.
У ворот Чананьцзо все гражданские чиновники пешком дошли до площади перед Полуденными воротами и выстроились в колонны. Те, у кого были хорошие отношения, неизбежно сбивались по трое или пятеро для тихого разговора, а те, кто был знаком лишь поверхностно, при встрече обменивались краткими любезностями.
Вэнь Цие был аккуратно одет в чиновничье облачение, брови его выдавались, а переносица была высокой и полной. Держался он непринужденно и величественно — казалось, будто он выступает при дворе далеко не в первый раз.
Его черная марлевая шапка на высоко собранном пучке волос сидела ровно и прямо, халат с круглым воротом и вышитыми павлинами — нашивкой третьего ранга — подпоясывал золотой кушак с узором личи. Жесткий пояс затягивал талию в ладонь шириной, и среди множества чиновников он выделялся своей одинокой фигурой, словно журавль посреди стаи цыплят. Прекрасный и одухотворенный, чистый и прозрачный, как застывший лед и нефрит — поистине словно небожитель.
Многие из окружавших его чиновников шептались друг с другом, а некоторые и вовсе бросали на него оценивающие взгляды из темноты.
Пройдя немного, Вэнь Цие заметил, что его начальник, действующий глава Министерства военной обороны и заместитель главы Цзышуйского ведомства Чжан Дуянь, о чем-то шепчется с коллегами, делая два шага после каждых полуслова. Все эти три-четыре человека принадлежали к клике вдовы императрицы, и во время разговора их взгляды уже несколько раз косились в его сторону.
Эти люди явно ждали его.
Это сулило большие неприятности.
Вэнь Цзинчжэнь решил притвориться глухим и немым: он шел ни шатко ни валко, позади толпы людей, которые явно не ладили с Чжан Дуянем. В ходе беседы они молча и незаметно свернули на другую дорогу, и Вэнь Цие последовал за ними, благополучно обогнув Чжан Дуяня стороной.
Чжан Дуянь с изумлением смотрел на удаляющегося Вэнь Цие. Он-то думал, что Вэнь Цие достаточно сообразителен, но оказалось, что он метал бисер перед слепцами. Он с таким трудом заставил коллег поплестись кружным путем, они битый час несли всякую чушь о погоде, словно дураки, перекидываясь ничего не значащими фразами.
И этот человек вот так просто... ушел?
Он подавил странное чувство в сердце, с досадой кашлянув, чтобы скрыть смущение, и стал спасать лицо перед такими же ошеломленными коллегами:
— Ладно, остальные уже разошлись, разве мы смеем отставать!
— Да, да.
Проходя вперед, Вэнь Цие внезапно замедл шаги: оказалось, что Вэнь Цзинчжэнь давным-давно заметил все происходящее и поджидал его у поворота, словно заяц у пня.
Богомол ловит цикаду, а позади притаился ириус — именно об этой ситуации шла речь.
Чжан Дуянь и остальные изо всех сил спешили следом и, заметив эту сцену, так обрадовались, что едва не захлопали в ладоши. Смех застрял у них в горле — всем не терпелось посмотреть, как старик Вэнь отчитывает сына и выпускает пар за всех остальных.
Видя, что провернуть тот же трюк не удастся, Вэнь Цие сохранил полное спокойствие. Сложив руки в почтенном приветствии, он произнес:
— Младший чиновник приветствует главу ведомства.
Вэнь Цзинчжэнь смотрел на него. Несколько прядей волос выбились у него из прически на висках, вид у него был подавленный, он выглядел гораздо старше и потрепаннее, чем при их прошлой встрече. Боевой дух его заметно угас, от него веяло исчерпанными силами. Поджав губы, он произвел:
— Мне нужно кое о чем с тобой поговорить.
Вэнь Цие подумал про себя, что Вэнь Цзинчжэнь, несмотря на свои преклонные годы, по-прежнему мастерски играет роль. Его нынешняя искренность и душевный надрыв поистине стоили того, чтобы их прочувствовать, обдумать и взять на вооружение.
Не желая ввязываться в перепалку с Вэнь Цзинчжэнем, он вытянул шею, глядя на дежуривших неподалеку имперских стражников, а затем вновь опустил взгляд, изобразив на лице смесь благоговения и трепета перед старшим. Оживленно улыбнувшись Вэнь Цзинчжэню и стоящим рядом коллегам, он непринужденно произвел:
— Уважаемые господа, вести беседы перед вратами Чанань не подобает по правилам этикета. Младший чиновник в один из ближайших дней лично нанесет визит, чтобы попросить наставления и продолжить эту приятную беседу.
С этими словами он сложил руки в приветствии, исполнив движение столь ловкое, что карп махнул хвостом, и средь бела дня ускользнул прямо из-под носа у собравшихся.
Хотя остальные сохраняли внешнее спокойствие, в душе они были потрясены до глубины души.
Вэнь Цзинчжэнь закрыл глаза, меж бровей залегла складка, похожая на иероглиф чуань. Заметив это, коллеги тут же подбросили главе ведомства ступеньку для отступления, тихо уговаривая:
— Господин, пойдемте.
В час мао зазвенели колокола и барабаны.
Зарезь неба пронзила темноту, наступил рассвет. Рассеялись бегущие облака, все сущее наполнялось жизненной силой.
Гражданские и военные чиновники через левые и правые боковые ворота вошли в Тронный зал Цзиньлуань и выстроились двумя колоннами вдоль императорской дороги. Чиновники четвертого ранг и выше прошли внутрь Тронного зала Цзиньлуань, а чиновники пятого ранга и ниже выстроились на террасе Данчи перед залом, лицом на север.
Чжан Дуянь, занимавший посты заместителя главы Цзышуйского ведомства, главы Министерства военной обороны и младшего наставника наследника, стоял вместе с Вэнь Цзинчжэнем в самом начале колонны гражданских чинов. Вэнь Цие, будто бы случайно, бросил взгляд внутрь большого зала: в самом центре возвышался парадный трон, стоявший наравне с тронным местом императора, а перед ним высоко висела полупрозрачная газовая завеса, отделявшая правителя от приближенных.
Надо полагать, вдовствующая императрица Се вмешивалась в государственные дела именно из-за этой занавеси.
Завеса колыхалась, словно легкая кисея, то вздымаясь, то лениво опускаясь вновь.
Сам человек еще не появился, но Вэнь Цие уже от одного взгляда на это чувствовал легкий зуд в сердце. Если в эпоху Северная Сун императрица Сюэжэнь не боялась открыто сидеть на императорском тронном месте и отдавать приказы, то Се Хуайцянь, будучи мужчиной, тем более не был связан разделением на мужчин и женщин. Он совершенно не понимал, какого впечатления окружающих добивались этой полуприкрытой, недосказанной ширмой?
Подобный шаг допускал множество трактовок, но разум Вэнь Цие целиком поглотила лишь одна из них.
Ему казалось, что Се Хуайцянь излишне соблазнителен.
В тишине, нарушаемой лишь дуновением ветра, раздалось высокое, зычное возглашение:
— Прибыла Святая Мать, Императрица-Мать!
У восточной лестницы Тронного зала Цзиньлуань шестнадцать евнухов, несших паланкин, приняли процессию. Знамена с иероглифом долголетия, павлиньи опахала и ярко-желтые зонты с изогнутыми ручками опустились на землю с поистине воинским величием. Паланкин, паривший в воздухе, наконец поднялся к сиденью с вышитым фениксом, предназначенному для вдовствующей императрицы. Сопровождавшие евнухи почтительно склонили головы перед императорским присутствием, а чиновники наполовину опустили взгляд, видя лишь вспышку ярко-желтого цвета, скрывшуюся в клубах дыма по обе стороны курильниц и в центре занавесей.
Трижды прозвучал молчаливый хлыст, зазвучала музыка.
Церемониймейстер министерства протокола громко провозгласил:
— Встать, пасть ниц!
Гражданские и военные чиновники дружно опустились на колени, совершив ритуал пяти поклонов и трех земных поклонов, и в один голос провозгласили:
— Ваши подданные желают Его Величеству здравия, а Императрице-Матери — благополучия и мира!
Мощный и глубокий хор голосов раскатился по залу, подобно бронзовым колоколам сюаньчжун, и эхо долго металось под сводами.
Ветер, гулявший по проходам, смешивался с ароматом сандала из курильниц и легкой дымкой клубился в воздухе. Фигура за белой марлевой завесой выпрямилась, словно свернувшаяся кольцами змея, приподнявшая переднюю часть туловища, и неторопливо произнесла:
— Оставьте церемонии, вставайте.
Вэнь Цие приподнял веки и вместе с движением встающего человека мимоходом бросил взгляд на завесу. На Се Хуайцяне было строгое темно-зеленое придворное облачение, украшенное крупным жемчугом, а три тысячи шелковистых прядей черных волос под официальной шапкой струились гладко, как атлас. Его изнеженное, прекрасное лицо скрывалось за занавесью, разглядеть его четко было невозможно. Поодаль застыл высокий старый евнух, но это был не Юань Цянь.
Этот человек сидел на месте вдовствующей императрицы крайне чинно: строго прямо, ровно настолько, насколько полагалось, но Вэнь Цие казалось, что тело этого человека неестественно мягкое, словно он норовит соскользнуть с трона, растекаясь лужицей.
Что же до Ли Иня — он не пришел.
Заметив это, церемониймейстер уже собирался заговорить, но Се Хуайцянь внезапно поднял указательный палец. Золотые накладные ногти с чеканным узором и эмалью, надетые на безымянный палец и мизинец, наложились друг на друга, а остальные пальцы — стройные, тонкие и белоснежные — остались без украшений.
Распорядитель тут же умолк.
Этот палец был ему знаком: совсем недавно Се Хуайцянь гладил им тыльную сторону его ладони. Вэнь Цие пару раз взглянул на него, чувствуя, как внутри поднимается странное волнение, и снова и снова всматривался в выступающий сустав того самого указательного пальца.
Се Хуайцянь производил впечатление мягкотелой, лишенной костей водяной змеи, но в то же время обладал противоположными им крепкими, твердыми суставами — не только на пальцах, но наверняка и на локтях, под коленями, на щиколотках... Нельзя было давать волю мыслям, это ощущение было до того сладострастным, что граничило с непристойностью.
На глазах у всех Вэнь Цие не хотел снова оплошать и отвел взгляд.
И тут же пожалел об этом.
По законам древних правителей, евнухам не дозволялось показываться при дворе.
Хотя старый евнух находился рядом с Се Хуайцянем, он стоял далеко позади, сбоку. Казалось, они сидят по правую и левую руку, но на самом деле их разделяло немалое расстояние.
Вэнь Цие присмотрелся: на старике был халат с вышитым питоном-мангом, под черной марлевой шапкой белел пучок седых волос, узкие глаза слегка щурились, и на лице не было обычного для евнухов слащавого выражения, лишь зловещая тень и мрачная аура.
Кроме главного евнуха, на которого опирался Ли Инь, великого евнуха Тунвэньтая и командующего Управлением Сюньфэн Вэнь Ю, этот человек не мог быть кем-то еще.
— Раз Его Величество не изволит присутствовать на утреннем докладе, где он нынче? — голос Се Хуайцяня был безмятежен, и, задавая вопрос, он ни на кого не смотрел.
Вэнь Ю, похоже, привык к подобным расспросам; сложив руки на груди, он улыбнулся уголками рта, но глаза его остались холодными:
— Докладываю Вашему Величеству: Его Величество стремится к мудрому правлению, прошлой ночью читал при свечах и неосторожно простудился. Он прикован к постели и действительно не может присутствовать на аудиенции, посему умоляет Ваше Величество о снисхождении.
И тут за занавесой вдовствующая императрица резким движением убрала палец. Черные зрачки под ресницами за белой марлей не мигали ни единого раза.
Столбы дыма из курильниц по обе стороны тянулись к небесам, и на их фоне лицо обрамленное черными волосами казалось прекрасным до призрачности, нереальным.
Невозможно было понять, поверила она или нет.
Распорядитель церемонии почувствовал, как у него сжалось горло, и тут же провозгласил:
— Докладывать о делах!
Один из чиновников поспешно поднялся по западной лестнице к трону вдовствующей императрицы. Остановившись и глядя на кончики своих черных тканевых туфель, он с обеими руками зажатой памятной запиской веско произнес:
— Докладываю вдовствующей императрице...
Вэнь Цие слушал, как чиновники разных мастей докладывают обо всяких мелких пустяках во всех подробностях, и даже начал дремать. Се Хуайцянь не подпирал щеку рукой и не выказывал ни малейшего пренебрежения — он сидел с прямой осанкой, слово за словом выслушивая эти раздражающие, утомительные детали, а когда окружающим казалось, что он уже потерял интерес, то и дело подавал реплики, указывая на упущения.
Слухи о том, что он правит единолично и отличается крайней подозрительностью, вовсе не были беспочвенными.
Среди стоявших рядом чиновников наверняка нашлось немало тех, кому стало скучно: их взгляды то и дело косились на Вэнь Цие, а после обмена многозначительными переглядываниями оставалось только гадать, не страдали ли они страстью к однополой любви, раз так искусно умели объясняться взглядами. В ряду военных чинов с западной стороны командующий Посланник золотой стражи в одежде с узором рыб-драконов отличался редкой дерзостью. Смуглая кожа, раскосые глаза феникса и маленький белый шрам меж бровей делали его невероятно заметным на фоне изнеженных книжников. Он даже посмел, скрестив руки на груди, прямо посреди зала открыто предаться полудреме.
Когда чиновники высших рангов вернулись на свои места, Вэнь Цзинчжэнь скосил глаза на Чжан Дуяня. Тот крайне неопределенно опустил подбородок, и его глаза от начала и до конца не встретились взглядом с Вэнь Цзинчжэнем. Однако Вэнь Цзинчжэнь в своем молчании уловил какой-то смысл — словно по ментальному знаку, он с непреклонной решимостью шагнул к императорскому престолу.
В мгновение ока над казавшимся мертвым двором незримо повисло напряжение бури.
Вэнь Цзинчжэнь шаг за шагом подошел к завесе, взмахнул полой халата и трижды опустился на колени, совершив земной поклон. Затем он поднял меморандум на уровень бровей и произнес:
— Последние дни покой мой нарушен тревогами, сон не идет ко мне, и у меня есть дело, о котором я обязан доложить вдовствующей императрице. Дело это чрезвычайной важности, оно касается судеб государства и простого народа, посему прошу вдовствующую императрицу вынести свое решение.
— Каким бы великим ни было дело, поднимись и говори, Ай-цзя слушает.
Вэнь Цзинчжэнь замер. Вместо того чтобы подняться, он произнес вновь:
— Ваш подданный трепещет от страха.
Се Хуайцянь разгадал его намерение и лишь спустя долгое время произнес:
— Точно капризный ребенок. Даже если скажешь ошибку, никто тебе голову не срубит, вставай.
Получив гарантии, Вэнь Цзинчжэнь поднялся. Поднявшись, он вновь отвесил глубокий поклон и медленно продолжил:
— По скудости ума своего, осмелюсь рискнуть жизнью ради блага государства и представить на суд Святейшего решения следующее:
— Беда Юго-Запада уже на пороге. Пинсы извлекает выгоду из чайных почтовых станций, отдавая лучшие товары на частные рынки, из-за чего армия вынуждена отражать врага худшими конями — это первое. Второе: жадные купцы вступают в тайный сговор с Пинсы ради личного обогащения, в то время как двор тратит огромные средства на закупку хороших коней для армии, отчего императорская сокровищница пустеет день ото дня. И третье: недавно поползли слухи, что Пинсы намерен заключить союз с Северными Границами, и есть опасения, что в них зреет измена.
http://bllate.org/book/32968/4039971
Готово:
