Частный особняк семьи Цай располагался на северной окраине города. Двадцать минут на машине от центра — и вот уже перед глазами предстает обособленный квартал, где в прошлом селились чиновники. Извилистые, скрытые от посторонних глаз переулки застроены сплошь усадьбами с отдельными входами.
Тао Юньчан битый час кружил вокруг, так и не сообразив, где припарковать машину. Се Ли позвонил секретарю семьи Цай. Тот холотон тоном объяснил, что можно въехать через задние ворота, и строго-настрого наказал Се Ли не бродить где попало, раз уж старик Цай сейчас в своей мастерской.
Отмахнувшись от указаний, Се Ли переговорил у заднего входа с управляющим, и тяжелые железные ворота со скрипом отворились.
Пикап въехал во внутренний двор, и его проводили на парковку рядом с комнатой прислуги. Тао Юньчан сдержанно и с долей растерянности озирался по сторонам: безупречно подстриженные лужайки, архитектура, достойная глянцевых журналов, и домашняя прислуга, встретившая Се Ли как старого знакомого, создавали ощущение какой-то нереальности происходящего.
— Быстрее, идем в мастерскую Старика Цай! — поманил Се Ли спутника от боковой двери, держась так непринужденно, словно находился в собственном доме.
Тао Юньчан вслед за Се Ли поднялся на лифте на третий этаж. Никто их не остановил, а по дороге с Се Ли перебросилась пара слов проходившая мимо женщина из прислуги. Тао Юньчана не покидало странное чувство: он понятия не имел, какую игру затеял Се Ли на этот раз, но сейчас ему почему-то совсем не хотелось подыгрывать.
Се Ли постучал в двустворчатые деревянные двери в самом конце коридора, и лишь спустя долгое время изнутри донесся глухой голос:
— Войдите.
Тао Юньчан толкнул дверь следом за Се Ли и шагнул внутрь.
В просторной мастерской у самого окна сидел старик. На вид около семидесяти, с окладистой седой бородой, он выглядел на редкость бодрым. Вооружившись кистью, он выписывал на огромном холсте раскидистое старое дерево за окном. Краски на картине пылали буйством контрастов, формам не придавало никакого значения, а мазки ложились хаотично и беспорядочно — от одного взгляда на полотно у Тао Юньчана начинала болеть голова.
— Маленький Ли пришел? — Заметив Се Ли, старик медленно оторвался от работы, явно искренне обрадовавшись. Но тут его лицо омрачилось: он на мгновение отвернулся к окну, погрузившись в молчание, и даже глаза его подозрительно заблестели — то ли от накатившей скорби, то ли от резкого света.
— Старик Цай, — Се Ли участливо поспешил навстречу, — как ваше здоровье в последнее время?
— Неважно, — старик отложил кисть и тяжело вздохнул, с грустью глядя на Се Ли. — Мэйцзюань ушла из жизни раньше меня, старого дурака.
— Я боялся, что вы слишком сильно переживаете, и решил навестить вас, — Се Ли присел рядом со стариком и, притянув за руку Тао Юньчана, представил его: — Это мой друг, архитектор.
Услышав эту сбивчивую ложь, Тао Юньчан недовольно поморщился. Спорить с Се Ли он не стал, лишь коротко кивнул в знак приветствия.
Старик кивнул в ответ и обратился к Се Ли:
— Только ты, малец, и находишь время проведать старика. Приятно, когда в доме появляется кто-то из молодых.
С этими словами он поднялся из-за мольберта и, увлекая за собой Се Ли и Тао Юньчана, отпер кладовую, где хранились эскизы и зарисовки. Ярко-желтый свет полился сверху, заливая помещение теплым и ровным сиянием. Старик принялся неторопливо перебирать бумаги и промолвил:
— Раз уж ты заглянул сегодня, я сделаю тебе подарок. Раньше я хотел отдать его Мэйцзюань, но она... Эх, впрочем, неважно.
Тао Юньчан стоял в стороне, оглядывая кладовую. Большинство работ на полках представляли собой полностью оформленные и законченные картины, но попадались и одинокие наброски. Перебирая их лист за листом, старик наконец извлек наружу портрет, припорошенный тонким слоем пыли, и небрежно смахнул ее рукой.
С рисунка на них смотрела Чэнь Мэйцзюань. Она выглядела примерно на десять лет моложе, чем незадолго до смерти; в белой кружевной блузке и с улыбкой на устах она казалась чистой и нежной. В ней совсем не осталось от той обаятельной, нервной и слишком яркой женщины, какой Тао Юньчан привык видеть ее в бильярдной у себя в городке.
Протянув рисунок Се Ли, старик с ностальгией произнес:
— Это было время, когда я впервые встретил Мэйцзюань.
Стоя в ярко освещенной кладовой и глядя на незнакомую ему мать, Се Ли вдруг ощутил странную дрожь во всем теле. Портрет ему не понравился, но он молча принял его и выдал дежурный комплимент:
— Старик Цай прекрасно рисует.
Со сентиментальной улыбкой глядя на картину, старик провел пальцем по деревянной раме:
— Это мой самый любимый портрет Мэйцзюань, дарю его тебе. Мы с Мэйцзюань были хорошими друзьями.
Се Ли обвел взглядом заставленную полотнами кладовую. Повсюду громоздились портреты женщин — все как один утонченные, мягкие, точно как Чэнь Мэйцзюань на бумаге. Остальное пространство занимали баснословно дорогие абстракции: хаотичные, взрывные, обладающие какой-то дикой, подавляющей визуальной силой.
— Старик Цай, давайте выйдем поговорим, секретарь Ван говорит, вы еще не обедали, — инстинктивно стремясь убраться из этой кладовой, Се Ли попытался увлечь старика за собой, совершенно забыв про Тао Юньчана.
А Тао Юньчан, проводив взглядом удаляющуюся пару, развернулся и направился в самый дальний угол помещения.
Лишь вглядевшись в стены, можно было заметить едва различимые очертания тонкой серой линии — крошечную скрытую дверь.
Тао Юньчан осторожно толкнул ее кончиками пальцев, и панель неожиданно подалась.
То, что открылось его взору, заставляло Тао Юньчана еще долгие годы вскакивать посреди ночи в холодном поту от бесконечных кошмаров. Снова и снова прокручивая в голове каждый миг того дня, он отчаянно мечтал лишь об одном — как бы сделать так, чтобы та дверь осталась закрытой.
Но тогда было уже поздно сожалеть.
За низкой дверью скрывалось еще одно хранилище эскизов. В полумраке с первого взгляда можно было насчитать с десяток стеллажей с картинами. На аккуратно расставленных полотнах красовались обнаженные женские тела. Все они были опутаны веревками, а лица выражали крайнюю муку.
И на самой первой картине первого ряда красовалась Чэнь Мэйцзюань — со слезами на глазах и жалобным, несчастным выражением лица.
Держась за голову, Тао Юньчан дрожащим шагом вошел внутрь и с замирающим сердцем принялся переворачивать листы на первом стеллаже. В каждом ряду их было около десятка.
И все они — без исключения — изображали растерзанную, обнаженную, чужую и до боли несчастную Чэнь Мэйцзюань.
Отупевшим взглядом обведя кладовую, Тао Юньчан с болезненной гримасой зажмурился и молча, но стремительно выскочил прочь.
***
Лишь спустя какое-то время Се Ли заметил, что Тао Юньчан не вышел следом, и вернулся в кладовую поискать его.
Едва переступив порог, он столкнулся с холодным, окаменевшим лицом спутника. Тао Юньчан поспешно затворил дверь кладовой и, наклонившись к самому уху Се Ли, выдохнул:
— Уходим.
От легкого ветерка у Се Ли по коже побежали мурашки, и он поддразнил спутника:
— Что, засмотрелся на красавиц с картин?
Глаза Тао Юньчана были темными, глубокими и растерянными. Поняв, что дело неладно, Се Ли ухватил его за локоть и обеспокоенно спросил:
— В чем дело? Тебе плохо?
Не оттолкнув его руку, Тао Юньчан лишь потянул Се Ли за собой к выходу из мастерской и глухо бросил:
— Пойдем.
http://bllate.org/book/32955/4037321
Готово:
