Невестка Лю с довольной улыбкой кивнула, весьма гордясь своим творением.
Одежда в Государстве Цзэ имела некоторое сходство с той, что Юнь Цинъу помнил по Южному Государству Цзэ, однако между ними всё же прослеживались заметные различия. Хотя он и не испытывал такого отвращения к чужим прикосновениям, как Лэн Ци, но и не подпускал к себе абсолютно каждого. Тем не менее, от проявленной Невесткой Лю теплоты у него не возникло ни малейшего дискомфорта, напротив, в душе зародилось какое-то неизъяснимое чувство знакомости.
Это место вызывало у него тёплые чувства, но оно определённо не было его родной страной из воспоминаний.
Сегодня главной обязанностью Цюй Вэня был патруль, и Юнь Цинъу последовал за ним, наблюдая за этим маленьким государством, притаившимся среди горных лесов.
Сейчас как раз стоял полдень, и на рынке было очень оживленно. По пути Юнь Цинъу заметил винные лавки, чайные, аптеки и самые разные магазинчики. Хоть это место и находилось в глуши, здесь явно было всё необходимое, позволяющее жить на самообеспечении.
Проходя мимо постоялого двора, он смог разглядеть внутри нескольких постояльцев в одеждах выходцев из Центральных равнин.
Цюй Вэнь заметил взгляд Юнь Цинъу и пояснил:
— Наша местность уникальна, здесь в изобилии растут рис, а также водится скот — коровы и овцы, но вот соль и металлы в дефиците. Поэтому мы напрямую проложили через эти земли торговые пути с Центральными равнинами. Некоторым так нравится здешняя природа, что они часто приезжают сюда пожить на какое-то время.
Юнь Цинъу кивнул, заметив, что на дверях каждого дома наклеены его портреты — разумеется, они несколько отличались от его истинного облика.
— Старший брат Цюй! Старший брат Цюй! — из находившейся впереди лечебницы выбежал мальчишка. В руках он держал сплетенную из прутьев голову какого-то неведомого зверя.
— Старший брат Цюй! Посмотри, я сам сделал голову Великого Бога Бай Цзэ! Похоже? Похоже ведь?
Юнь Цинъу посмотрел на то, что держал мальчик:
— …
Цюй Вэнь с улыбкой взял игрушку из рук подростка, на ходу немного её подправил и вернул мальчику:
— Вот, так гораздо больше похоже!
Взгляд Юнь Цинъу задержался на Цюй Вэне: кроме внешности, манера поведения этого человека не имела абсолютно ничего общего с тем, кого он помнил.
Когда мальчишка убежал, они вдвоем продолжили патрулировать улицы, пока к ним не подбежал запыхавшийся и раскрасневшийся стражник, которого они видели в первый день:
— Глава! Снова пропал ребенок! На этот раз — маленький Доу из семьи матушки Ван.
На детском лице Цюй Вэня проступил гнев, он тут же зашагал вперед:
— Я пойду посмотрю!
Затем, вспомнив о Юнь Цинъу, он виновато добавил:
— Брат Юнь, боюсь, я не смогу составить тебе компанию. Как закончишь прогулку, просто возвращайся домой.
— Я с… — Юнь Цинъу инстинктивно хотел пойти с ним и помочь, но на полуслове проглотил слова. Ранее он уже почувствовал, что здесь не бушует никакая нечисть, а значит, дело было исключительно в рукотворном зле.
Раз уж это дело рук человеческих, то, учитывая прошлый горький опыт, ему не следовало вмешиваться сломя голову.
— Понял, ступай без опасений, — бросил он напоследок, провожая взглядом удалившуюся группу.
Глава 12. Демонический столп
Когда Цюй Вэнь ушел, Юнь Цинъу еще немного погулял в одиночку. Как и говорил Цюй Вэнь, самая оживленная и процветающая часть селения находилась в средней его части. Служащая водоразделом, она постепенно сменялась более разреженными обычными жилищами, которые по мере продвижения вверх уступали место крупным и куда более богатым усадьбам.
Он не стал подниматься выше и решил повернуть назад. Всю дорогу он внимательно наблюдал за местными жителями и окружающей обстановкой, но так и не уловил ни единого намека на что-то необычное.
Здесь не было злобных духов, и это место не было его знакомой родиной.
Вернувшись в небольшой дворик семьи Цюй, он обнаружил, что Цюй Пин уже ушел, а в доме остались только Невестка Лю и Цюй Линь. В главной комнате Цюй Линь крутился возле колыбели, вовсю забавляясь с Сяо Дао, до из комнаты доносился голос Невестки Лю:
— Сяо Ци, на ужин я приготовлю куриный суп с кислой лапшой — это наше фирменное блюдо. Посмотри, понравится ли тебе.
— Угу.
По этому лаконичному ответу Юнь Цинъу уловил прохладу в голосе собеседника, однако Невестка Лю ничуть не смутилась и продолжила с энтузиазмом рассказывать о других вещах.
Он невольно закатил глаза.
Живя под чужой крышей, даже не умеет оценить обстановку и найти свое место.
Юнь Цинъу откинул полотняную занавеску и вошел в комнату, тут же подумав, что закатывать глаза было явно недостаточно.
Невестка Лю как раз подметала пол метлой, в то время как Лэн Ци преспокойно сидел рядом на полу, скрестив ноги в медитации, с закрытыми глазами и без малейшего намерения помогать.
Словно такое отношение к нему было само собой разумеющимся.
Юнь Цинъу подошел и перехватил метлу из рук Невестки Лю:
— Невестка Лю, давайте я сам, а вы отдохните.
Невестка Лю попыталась отвести руку назад и улыбнулась:
— Ой, не нужно, я мигом сама всё уберу.
— Вы и так позволили нам остаться, оказав огромную услугу. Если вы еще и убирать будете, нам совсем совестно станет здесь жить, — Юнь Цинъу снова протянул руку.
Видя это, Невестка Лю была вынуждена отдать метлу.
— Вот же ребенок, — вздохнув, она вышла из комнаты.
Как только ее шаги затихли, Юнь Цинъу прекратил мести, устремил взгляд на полулиса, который с самого начала не удосужился даже приоткрыть веки, и холодно бросил:
— Как ты мог позволить Невестке Лю убирать за тобой? Мы в Мире Смертных, а не в твоей лисьей норе.
Лэн Ци по-прежнему держал глаза закрытыми, отвечая спокойным тоном:
— Бэньцзунь ее об этом не просил.
Подразумевалось, что раз она сама захотела, к нему это не имеет никакого отношения.
Юнь Цинъу глубоко вздохнул, пытаясь воззвать к разумности:
— Если бы ты убрался сам, Невестке Лю не пришлось бы этого делать.
Лэн Ци открыл глаза и посмотрел на Юнь Цинъу так, будто был не в силах постичь смысл его слов:
— Я не хочу убираться. Ты хочешь — я тебя не держу.
Юнь Цинъу чуть не задохнулся от злости. Продолжать этот разговор не имело никакого смысла, и он отдал прямой приказ:
— Иди заправь кровать.
Уголки губ Лэн Ци изогнулись в насмешливой ухмылке, и в следующее мгновение он снова закрыл глаза.
Ну просто непробиваемый.
Юнь Цинъу с полминуты сверлил его взглядом, затем неожиданно усмехнулся, взял метлу и принялся мести пол:
— Ах так, оказывается, ты даже постель застелить не умеешь. Ладно, на сильного и спрос больше, не стану тебя принуждать.
Стоило ему это произнести, как «непробиваемый» демон мгновенно сдвинулся с места. Лэн Ци резким движением открыл глаза, поднялся на ноги и холодно бросил:
— Не нужно.
Уголки рта Юнь Цинъу приподнялись в торжествующей улыбке.
Правда, это чувство победы испарилось без следа, когда он, закончив со всеми остальными делами, увидел, что Лэн Ци всё еще возится с одеялом на кровати.
Усевшись на стуле неподалеку, он слегка нахмурил брови.
Этот демон определенно делает назло!
Впрочем, с глаз долой — сердце вон.
Однако, когда он вернулся, повозившись с Сяо Дао, демон по-прежнему стоял у кровати, а само одеяло лежало на постели каким-то нелепым, искривленным комком.
Лэн Ци поджал губы и снова потянулся к одеялу, намереваясь развернуть его заново.
Юнь Цинъу прикрыл глаза, сделал шаг вперед и выхватил одеяло из его рук:
— Хватит, я сам.
С него было достаточно.
Но Лэн Ци уступать не собирался. Он резким движением перехватил одеяло обратно, и в его золотистых глазах мелькнул ледяной блеск:
— Я могу.
Юнь Цинъу бросил взгляд на несчастное одеяло, затем на демона, который мертвой хваткой вцепился в него, со сложным выражением на лице.
Неужели эта полулиса пытается таким нехитрым способом лишить его права спать на кровати?
— Ладно, как знаешь. Только смотри, если совсем испортишь одеяло, не забудь потом возместить людям ущерб.
Юнь Цинъу отступил на шаг и демонстративно уселся на стул. Ему чертовски хотелось посмотреть, на сколько хватит упрямства этой полулисы.
Дневной свет за окном постепенно достиг своего пика, а затем, под властью неумолимого времени, начал угасать, и лучи заходящего солнца пробились сквозь щели в оконных рамах.
Юнь Цинъу глядел на демона, который всё так же упорно продолжал сражаться с кроватью. В его взгляде промелькнуло странное выражение, которое достигло своего апогея, когда Лэн Ци сначала отказался от основного обеда, а следом — и от вечерней трапезы.
С одной стороны, Юнь Цинъу не понимал, в чем сложность складывания одеял, с другой — его поражало упорство, с которым Лэн Ци за это взялся.
Он отложил палочки с пиалой, помог Невестке Лю перемыть посуду и собрался вернуться в комнату.
Как бы то ни было, на этот раз он непременно отобьет свое одеяло!
Но, к его удивлению, демонический столп наконец покинул свой пост у кровати. На самой постели лежало аккуратно, по линейке сложенное одеяло, а виновник сего торжества уже вернулся на стул и, закрыв глаза, погрузился в медитацию.
Будто он никогда и не застывал изваянием у кровати.
Юнь Цинъу бросил взгляд на Лэн Ци, затем на одеяло и невольно с облегчением выдохнул. Разом выпустив этот воздух, он почувствовал, как в его груди смягчился даже самый твердый уголок сердца.
Постояв так пару мгновений, он развернулся и вышел из комнаты.
До чего же хлопотный тип.
Он занес в комнату еще не остывшую еду, поставил на столик, а затем вкатил внутрь колыбель вместе с Сяо Дао.
За все эти действия медитирующий демон не шелохнулся ни на секунду, изображая из себя глубоко погруженного в практику мастера, которого ничто не должно отвлекать.
Юнь Цинъу тихонько фыркнул, резким движением расстелил аккуратно сложенное одеяло и, ни говоря больше ни слова, улегся лицом к стене.
Если бы не предательское чувство голода, отчаянно бунтовавшее в его сознании, он бы и впрямь поверил, что эта полулиса лишена духовных сил и уже овладела искусством полного воздержания от пищи.
Когда дыхание человека на кровати стало ровным и глубоким, Лэн Ци открыл глаза. Его взгляд упал на оставленную еду, затуманившись в раздумьях, словно он созерцал нечто непостижимое.
Спустя долгое время его кадык несколько раз дернулся при глотке. Бросив еще один быстрый взгляд на кровать, он взял палочки и принялся за еду. Сначала он ел медленно, тщательно пережевывая каждый кусочек, но постепенно темп ускорился. Не прошло и много времени, как тарелки опустели дочиста.
Отросив палочки и вытерев рот салфеткой, он еще раз взглянул на кровать и вернулся на свой стул.
За окном сгустилась ночная темнота, голоса людей стихли, сменившись стрекотанием цикад. Шумный днем рынок полностью затих, оставляя после себя лишь ощущение увядания и пустоты.
— Дзынь… дзынь-дзынь… дзынь… — ночной сторож позванивал серебряными бубенцами, позволяя звону разноситься по горному лесу и спугивать ночных птиц, возвещая жителям, что наступила вторая стража ночи.
Лэн Ци закрыл глаза. Навалилась сонливость, и вскоре он вновь растворился в ночной тишине.
— Сяо Дао… Сяо Дао тоже пропал!
Занавеска на дверях резко отдернулась, и раздался испуганный голос Невестки Лю.
Лэн Ци и Юнь Цинъу синхронно открыли глаза и уставились на стоявшую неподалеку колыбель. Та стояла на прежнем месте, но была совершенно пустой — внутри одиноко лежал лишь погремок.
Взгляд Лэн Ци помрачнел. В два прыжка преодолев расстояние до Невестки Лю и Цюй Вэня, он вскинул костяной меч, острием уперев его прямо им в горла:
— Где ребенок?
http://bllate.org/book/32954/4037193
Готово:
