— Госпожа уже отправилась во двор к девятой госпоже. Пойдёте ли вы туда, госпожа? — тихо спросила Хунлин.
Цзиньхуа на мгновение задумалась.
— Пойду. Сестра пережила такое несчастье и вернулась — как я могу не навестить её? Возьми оставшуюся половину женьшеня. Сестра всегда слаба здоровьем, а после такого потрясения ей необходимо хорошенько подкрепиться.
Хунлин широко раскрыла глаза, будто не поверила своим ушам.
— Го… госпожа…
— Хватит! Действуй быстрее. Если опоздаешь с моим визитом к сестре, берегись!
Цзиньхуа тоже не хотела больше медлить. Под присмотром служанки она поспешно переоделась и торопливо направилась в покои Сыцзинь.
* * *
Сыцзинь лежала, свернувшись калачиком под одеялом, бледная, как бумага, и дрожала всем телом. Её глаза метались в панике.
Госпожа Лю стояла у кровати, тревожно глядя на неё.
— Пинъэр, девятая госпожа всё так же с тех пор, как вернулась?
Пинъэр вытерла слёзы.
— С того момента, как вернулась, она не вылезает из-под одеяла и кричит: «Страшно! Страшно!» Но когда я спрашиваю, что она видела, она даже взглянуть на меня боится. Девятая госпожа была с господином, когда убили стражника Жаня. Наверняка она видела ужасную сцену — иначе разве могла бы так напугаться?
Госпожа Лю нахмурилась.
— Время дорого. Сейчас главное — найти господина. Разбуди девятую госпожу, мне нужно с ней поговорить.
Пинъэр на миг замялась, но, увидев суровое лицо госпожи Лю, не посмела возражать. Она подошла к изголовью кровати и тихо позвала:
— Девятая госпожа, госпожа пришла к вам. Откройте одеяло, пожалуйста.
Под одеялом что-то шевельнулось, но дрожь усилилась.
Сжалившись, Пинъэр поклонилась госпоже Лю.
— Госпожа, девятая госпожа в шоке. Возможно, она ещё не пришла в себя, и её слова могут быть ненадёжны. Может, лучше…
— Наглец! Ты, простая служанка, осмеливаешься указывать мне, что делать? — вспыхнула госпожа Лю. — Внести! Сорвите с неё одеяло! Если не отпустит — вынесите её вместе с одеялом на улицу!
В этот момент в покои вошла наложница Цинь и с холодной усмешкой произнесла:
— Сестра, Сыцзинь не как все. Ты же знаешь это лучше других. После такого происшествия даже взрослый мужчина растерялся бы, не то что ребёнок вроде неё. Зачем же так давить на неё? Разве это поможет найти господина? Если вдруг с девочкой что-то случится, как мы потом объяснимся перед ним?
Госпожа Лю сдержалась, но внутренне признала справедливость слов наложницы Цинь. Однако безопасность господина требовала ответов. Кто бы ни устроил засаду, каждый миг на свободе увеличивал его опасность. Сыцзинь была при нём — значит, видела нападавших. Даже если её разум не совсем ясен, она должна хоть что-то вспомнить.
Если бы не она, господин никогда бы не выехал за город!
При этой мысли взгляд госпожи Лю на Сыцзинь стал ещё холоднее и полнее отвращения.
: Допрос
Когда Цзиньхуа вошла, в комнате царила тягостная тишина.
Сыцзинь по-прежнему пряталась под одеялом. Пинъэр стояла у изголовья, опустив голову и не смея дышать. Наложница Цинь сидела в стороне, явно наслаждаясь зрелищем.
Увидев, что мать выглядит крайне раздражённой, Цзиньхуа подошла, приподняв подол платья.
— Дочь кланяется матери.
Лицо госпожи Лю немного смягчилось, но в глазах всё ещё читалась тревога.
— Что с младшей сестрой? Узнали ли вы, где отец?
Под одеялом Сыцзинь закатила глаза. Так вы все думаете, что исчезновение Гу Чжэнсяо — моя вина? Он, влиятельный чиновник, наверняка наделал немало грязного, разве теперь всё это взваливают на меня? Да и какая разница, что я «глупая» — разве я обязана знать, куда увезли похитители?!
Эта Цзиньхуа… даже если я умру, она всё равно пнёт меня ногой. Неужели я ей так ненавистна?
— Госпожа, пришёл управляющий Фу, — доложила служанка в светло-зелёном жакете.
Госпожа Лю бросила взгляд на Сыцзинь.
— Дело серьёзное. Пусть управляющий Фу войдёт прямо сюда.
Служанка удивилась, но ответила покорно:
— Слушаюсь.
Наложница Цинь презрительно скривила губы. Мало того, что издевается над девочкой, так ещё и хочет испортить её репутацию, впустив мужчину в девичьи покои. Способов у госпожи Лю, конечно, не занимать…
— Сестра, я понимаю, насколько всё серьёзно, — сказала она, — но ведь впускать мужчину в комнату девушки… это может плохо отразиться на её репутации. Сыцзинь — дочь главной жены, её имя должно быть безупречно.
Раньше госпожа Лю терпела колкости наложницы Цинь ради спокойствия в доме и уважения к господину. Но сейчас, в такой момент, эта женщина осмелилась перечить! Неужели она забыла, кто здесь хозяйка?
— Твои опасения понятны, — спокойно ответила госпожа Лю, — но Сыцзинь — единственная, кто вернулся с господином. Более того, именно управляющий Фу нашёл её. Значит, она ему доверяет. Возможно, именно он сможет выведать хоть что-то. К тому же здесь одни свои люди. Если кто-то проговорится — всем достанется. Ты умна, сестра, и прекрасно понимаешь: что важнее — репутация девушки или жизнь господина?
Лицо наложницы Цинь дрогнуло.
— Конечно, безопасность господина превыше всего.
Госпожа Лю про себя усмехнулась.
— Раз так, я поручаю тебе проследить, чтобы ни один слух не вышел за стены этих покоев. Ты ведь так заботишься о господине — наверняка сумеешь всё уладить.
Наложница Цинь поняла, что сама себе яму вырыла. Её положение в доме зависело от милости господина. Если с ним что-то случится, вся власть перейдёт к госпоже Лю. Ослушаться сейчас — значит поставить под угрозу собственное будущее.
— При вашем руководстве, сестра, я, конечно, сделаю всё возможное, чтобы помочь вам.
Госпожа Лю прекрасно понимала, о чём думает наложница Цинь, но, будучи женщиной высокого происхождения, не желала опускаться до её уровня. В этот момент в покои вошёл Фу Кан. Он держал голову опущенной и не смел поднять глаз на присутствующих.
Фу Кан был человеком, которого когда-то продвигала госпожа Су. Госпожа Лю всегда относилась к нему с недоверием. Однако с тех пор, как она взяла управление домом в свои руки, он проявлял полное подчинение и ни разу не ослушался её приказов. Со временем она начала ему доверять. Хотя он и не был её истинным приближённым, всё же считался надёжным помощником.
— Раб кланяется госпоже и госпожам.
Госпожа Лю мягко улыбнулась.
— Вставай, управляющий, говори.
— Слушаюсь.
Фу Кан скрестил руки перед собой, держа их опущенными, и стоял с глубоким почтением.
Госпожа Лю осталась довольна.
— Расскажи ещё раз, как ты нашёл девятую госпожу.
— Ответ госпоже. В деревне Лицзячжуань несколько арендаторов устроили бунт и избили управляющего. У меня не было времени этим заняться, и дело затянулось на несколько дней. Сегодня я наконец собрался поехать туда и по пути наткнулся на девятую госпожу — она лежала без сознания у дороги.
— О? Неужели всё так удачно совпало? — спросила госпожа Лю, внимательно глядя на Фу Кана. — Значит, Сыцзинь была без сознания?
— Именно так.
— А когда пришла в себя, сказала ли она что-нибудь? Упоминала ли, куда увезли господина или как выглядели нападавшие?
— Нет. Девятая госпожа не приходила в сознание до самого возвращения в дом.
Госпожа Лю молча смотрела на Фу Кана.
Тогда Пинъэр упала перед ней на колени.
— Госпожа, я могу подтвердить его слова. Несколько служанок видели, как девятую госпожу вносили в дом — она была без сознания.
Госпожа Лю долго молчала, затем вздохнула.
— Господин пропал без вести… Я так переживаю, что готова цепляться за любую надежду, даже за Сыцзинь. Хотя прекрасно понимаю её состояние… Ладно, Пинъэр, заботься о девятой госпоже. Как только она придет в себя — приведи её ко мне.
Она задумалась.
— Нет, лучше сама зайду. Пошли кого-нибудь известить Цзигуань.
— Слушаюсь, госпожа. Обязательно позабочусь о ней.
Цзиньхуа вдруг вспомнила, что ещё не передала женьшень, и подмигнула Хунлин.
— Пинъэр, у меня есть половина тысячелетнего женьшеня — подарок императрицы-вдовы прошлого года. Пусть сестра выпьет отвар, чтобы прийти в себя после потрясения.
Пинъэр растерялась.
— Рабыня не смеет… Такой драгоценный дар… девятая госпожа…
Цзиньхуа притворно нахмурилась.
— Что за глупости? Сыцзинь — моя родная сестра! Это всего лишь половина женьшеня. Бери, и пусть никто не смеет тебя за это упрекать!
Пинъэр опустила глаза, не зная, что делать.
Госпожа Лю спокойно сказала:
— Раз это доброе намерение четвёртой госпожи, принимай. Когда твоя госпожа придёт в себя, разве она станет винить тебя за то, что ты приняла заботу сестры?
Теперь Пинъэр не стала отказываться. Её госпожа всегда получала меньше других — и в еде, и в одежде. Этот женьшень пойдёт ей на пользу. Раньше она боялась принять дар из-за прежней жестокости Цзиньхуа, но теперь, когда госпожа Лю одобрила, отказываться было бы глупо. В худшем случае Цзиньхуа обидится не на Сыцзинь, а на саму госпожу Лю.
— Слушаюсь.
— Хватит собираться толпой, — сказала госпожа Лю. — От такого количества людей Сыцзинь точно не отдохнёт. Если с ней что-то ещё случится, господин спросит с меня.
Она первой вышла из покоев.
Наложница Цинь изначально не собиралась задерживаться, поэтому последовала за ней. Но Цзиньхуа вдруг схватила её за руку, задержав в коридоре.
* * *
Во дворике Циньсинь, у беседки, оплетённой диким шиповником, наложница Цинь и служанка Цзиньхуа стояли в отдалении, а сами женщины остались внутри: одна сидела, другая — стояла.
— Цзиньхуа, зачем ты меня задержала? Эта беседка давно заброшена. Зачем ты привела меня сюда?
Цзиньхуа неторопливо расхаживала по беседке.
— Матушка Цинь, как вам цветы здесь?
Наложница Цинь нетерпеливо помахивала веером.
— Красивы или нет — какая разница?
Цзиньхуа улыбнулась.
— Если красивы, то, конечно, хочется выделиться и занять первое место.
Лицо наложницы Цинь стало серьёзным.
— Какие же яркие цветы! — Цзиньхуа сорвала один. — Но мир непостоянен. Если, положившись на свою красоту, начать пренебрегать другими, ждёт лишь один исход.
Наложница Цинь фальшиво рассмеялась.
— Четвёртая госпожа, я всё меньше понимаю ваши слова.
— Раньше вы тоже были прекрасным цветком, матушка Цинь. Вы прекрасно понимаете, о чём я. Я никогда не делаю ничего тайком, поэтому сегодня открыто предостерегаю вас. Слушать или нет — решать вам. Но помните: пример уже есть. Вам стоит задуматься о будущем, пока не поздно.
Цзиньхуа бросила на неё пронзительный взгляд.
— Хунлин, не забудь отправить суп из лотосовых зёрен, который я лично приготовила для восьмой госпожи.
Наложница Цинь побледнела, провожая взглядом уходящую Цзиньхуа. Та намекнула: если она продолжит соперничать с госпожой Лю, её ждёт судьба госпожи Су. А Цзиньюнь… повторит путь Сыцзинь?
— Матушка, подул ветер, — сказала служанка Хуайюй, подходя к ней. — Восьмая госпожа прислала сказать, что просит вас зайти.
: Честолюбие
http://bllate.org/book/3295/364238
Готово:
