— Уйти? — обрадовалась Пинъэр. — Так госпожа наконец решила уйти?
Увидев, как Сыцзинь нахмурилась, глядя на неё, Пинъэр поспешно смутилась и натянуто улыбнулась:
— Рабыня имела в виду… Ведь госпожа сама не раз говорила, что за воротами одни коварные люди, и нам, двум женщинам, едва ли удастся прокормиться, если мы убежим. Поэтому временно и не думали покидать дом. А теперь вдруг заговорили об этом?
— Если не заговорить сейчас, так, может, и правда дождёмся, пока нас затащат в паланкин и выдадут замуж!
— Э-э…
Лицо Пинъэр стало кислым.
— Впрочем, если бы здоровье у наследника Чжу было получше, то замужество вышло бы неплохим! Говорят, хоть он и хилый, зато красавец собой. Да и дом Чжу — и власть, и богатство. Став хозяйкой такого дома, госпожа сможет получить всё, что пожелает. И тогда уж никто не посмеет с нами так обращаться!
Сыцзинь, увидев её мечтательный, самодовольный вид, мысленно закатила глаза.
— Красивый мужчина — это ведь не кредитная карта.
— Простите, госпожа, что вы сказали?
Сыцзинь пожала плечами:
— Я сказала, что хочу пить.
Пинъэр, всё ещё растерянная, наконец осознала свои обязанности служанки и, смутившись, посмотрела на Сыцзинь.
— Рабыня сейчас принесёт чай госпоже.
— Хорошо, — Сыцзинь устроилась на ложе для отдыха и снова погрузилась в размышления.
— Госпожа! Госпожа!.. — Пинъэр, только что вышедшая, вдруг распахнула дверь и ворвалась обратно.
Сыцзинь приподнялась и уныло спросила:
— Что случилось? Отчего такая суета?
— Старшая госпожа Чжу… снова приехала! — запыхавшись, выпалила Пинъэр.
Сыцзинь прислушалась, ожидая чего-то потрясающего, но услышала лишь привычную новость и, разочарованно вздохнув, снова растянулась на ложе.
— Ну и пусть приехала. Не впервые же. Ноги у неё свои — куда захочет, туда и пойдёт. Никто не удержит.
— Госпожа! — Пинъэр в отчаянии потянула Сыцзинь за руку. — На этот раз с ней кто-то ещё!
— Кто-то ещё? — Сыцзинь заинтересовалась. — Неужели сам хилый наследник явился?
Пинъэр яростно замотала головой.
— Наследник Чжу тяжело болен. Старшая госпожа приехала с обручальными дарами!
— Ах! — Сыцзинь наконец удивилась. — Но ведь брак ещё только обсуждают! Как так — уже дары приносит? Неужели старшая госпожа Чжу решила силой выдать меня замуж?
— Ох, госпожа! Да разве до смеха сейчас?! — Пинъэр топнула ногой от досады. — Раз старшая госпожа Чжу принесла обручальные дары, то госпожа Лю непременно постарается усадить вас в паланкин, чтобы вы вместо четвёртой барышни отправились на эту каторгу! Господин Гу, конечно, вас жалеет, но, будучи на таком высоком посту, вряд ли сумеет вас защитить. Неужели госпожа готова смириться с судьбой?
— Что за чепуху несёшь! Кто сказал, что я смирилась? — лицо Сыцзинь стало серьёзным. — Дом Чжу, конечно, могуществен, но брак — дело двух семей. Пока отец не дал своего согласия, даже если Чжу привезут целую гору золота, я всё равно не имею к этому делу никакого отношения. Пока не наступит конец, никто не знает, чем всё закончится.
— Но…
— Никаких «но»! Пока даже половины дела нет, нечего самим себя пугать. Ладно, иди заваривай чай. Если ты ещё не принесёшь воды, я стану первой госпожой, что умерла от жажды!
От таких слов Пинъэр немного успокоилась.
— Простите, рабыня слишком разволновалась. Сейчас же принесу воду.
— Всё в порядке. Не показывай своих чувств на лице. Если уж дело дойдёт до этого, мы просто сбежим. Мир велик, и поймать нас будет непросто, — Сыцзинь встала и похлопала Пинъэр по плечу. — Поверь мне, Пинъэр, я не позволю превратить себя в пешку, которую можно выбросить в любой момент.
Пинъэр посмотрела на неё и, наконец, кивнула.
— Рабыня всегда верила госпоже.
: Извинения
Только Сыцзинь и Пинъэр закончили разговор, как в покои вошла Цзигуань — старшая служанка госпожи Лю.
Сыцзинь и Пинъэр переглянулись: в доме гости, а доверенная служанка второй госпожи вместо того, чтобы прислуживать там, явилась сюда — это уж слишком странно.
— Рабыня кланяется девятой госпоже! — Цзигуань изящно поклонилась, её голос звучал мягко и благородно, словно у настоящей барышни.
Сыцзинь взглянула на Пинъэр и с любопытством спросила:
— Ты же Цзигуань, служанка второй госпожи? Зачем ты сюда явилась так рано? Неужели вторая госпожа прислала тебе что-нибудь интересное?
Глаза Сыцзинь засияли, как звёзды в ночном небе, и Цзигуань чуть не ослепла от этого блеска.
«Из всех барышень в доме Гу самой красивой, пожалуй, является девятая госпожа, — подумала она. — Жаль, что небеса позавидовали её красоте и… Впрочем, это и к лучшему: разум у неё ограничен, она не будет мучиться от лишних мыслей. Живёт себе беззаботно, без тягот и оков. Пусть и жалко немного, но по сравнению с другими барышнями, чьи страдания скрыты за улыбками, она, пожалуй, счастливее».
— Девятая госпожа, — сказала Цзигуань, — сегодня в доме гости. Госпожа Лю велела передать вам, чтобы вы пришли в передние покои поприветствовать их.
— Зачем мне идти? Я же их не знаю! Не пойду! — Сыцзинь взяла лист бумаги, стала рвать его на полоски и бросила на пол. — А другие сёстры пойдут?
Цзигуань, которая уже начала волноваться, услышав последнюю фразу, обрадовалась:
— Все барышни собрались там. В передних покоях шумно и весело!
Сыцзинь нахмурилась.
— Тогда я точно не пойду.
Цзигуань в отчаянии посмотрела на Пинъэр, но та лишь покачала головой, давая понять, что ничем помочь не может. Цзигуань пришлось продолжать:
— Девятая госпожа ведь так любит юньпяньгао? Старшая госпожа Чжу привезла сегодня особенно красивые сладости. Неужели госпожа не захочет посмотреть?
— Юньпяньгао? — глаза Сыцзинь вспыхнули, но она всё же колебалась. — Но в прошлый раз госпожа Чжу была недовольна мной. А вдруг я снова её рассержу? Отец тогда меня отругает!
На самом деле Цзигуань пришла вовсе не за тем, чтобы угостить Сыцзинь сладостями. Из-за того случая с жуками старшая госпожа Чжу сильно испугалась, и из вежливости и ради сохранения репутации Сыцзинь обязательно должна была лично извиниться перед ней. Цзигуань как раз ломала голову, как заговорить об этом, как вдруг сама девятая госпожа подала повод — она с радостью подхватила тему.
— Главное, чтобы госпожа вела себя как в прошлый раз. А если будете слушаться госпожу Лю, старшая госпожа Чжу точно не рассердится.
— Правда? — Сыцзинь с сомнением посмотрела на неё.
Гостей же нельзя заставлять долго ждать. Цзигуань поспешила уговорить:
— Девятая госпожа так красива, добра и послушна — старшая госпожа Чжу непременно будет в восторге! Рабыня говорит правду: стоит только извиниться, и старшая госпожа сразу улыбнётся во всё лицо.
Сыцзинь, растерянная, кивнула, будто поняла, а будто и нет.
— Учитель говорил: если совершил ошибку, надо признать её — так поступает благородный человек. Сыцзинь хочет быть хорошей девочкой, поэтому, раз ошиблась, должна извиниться.
— Ладно! — Сыцзинь мило улыбнулась. — Я пойду с тобой. Но если она снова рассердится, я больше никогда не буду с ней встречаться!
Цзигуань ответила согласием, но в душе вдруг стало не по себе.
«Девятая госпожа вовсе не злая. Если сегодня извинения пройдут гладко, впечатление старшей госпожи Чжу хоть немного улучшится, и тогда после свадьбы… Фу-фу! — мысленно сплюнула Цзигуань. — О чём это я?»
«Ведь все знают, что девятая госпожа — глупышка. Как бы ни изменилось мнение старшей госпожи Чжу, в таком знатном роду, как Чжу, невестка-дура — да ещё и будущая наследница!.. Жизнь девятой госпожи будет просто ужасной».
Цзигуань задумалась и невольно оглянулась на Сыцзинь. В её взгляде читалась жалость и сочувствие — и это не укрылось от Пинъэр, шедшей следом.
…
Когда Сыцзинь вошла в передние покои, все её сёстры уже переоделись и сидели по обе стороны от госпожи Лю и старшей госпожи Чжу, оживлённо беседуя. Рядом со старшей госпожой Чжу восседал молодой господин в синей одежде учёного: брови — как мечи, глаза — как звёзды, осанка — величественная. Одно его присутствие притягивало взгляды всех женщин в зале.
Сыцзинь с усмешкой наблюдала, как её сёстры застенчиво кокетничают, выставляя напоказ свою женственность. Она же без церемоний подбежала к госпоже Лю и старшей госпоже Чжу:
— Сыцзинь кланяется второй госпоже и старшей госпоже Чжу!
При виде Сыцзинь лицо старшей госпожи Чжу сразу изменилось, но, соблюдая приличия, она лишь натянуто улыбнулась:
— Девятая госпожа, вставайте.
Госпожа Лю, заметив недовольство старшей госпожи Чжу, поспешила вмешаться:
— В прошлый раз Сыцзинь сильно обидела старшую госпожу. Сегодня она специально пришла, чтобы лично извиниться.
Старшая госпожа Чжу вовсе не верила, что глупышка способна на извинения, и лишь вежливо улыбнулась, не произнося ни слова.
Сыцзинь, увидев, что все ждут зрелища, на мгновение блеснула в глазах хитростью, а затем опустилась на колени перед старшей госпожой Чжу:
— Сыцзинь была непослушной и рассердила бабушку. Это плохо. Сыцзинь поняла, что натворила. Бабушка, пожалуйста, не злись на Сыцзинь! Больше Сыцзинь не будет кормить бабушку жучками. Если бабушка не будет сердиться, Сыцзинь отдаст ей самый вкусный юньпяньгао!
Старшая госпожа Чжу и не собиралась по-настоящему злиться на эту девочку, особенно увидев её необыкновенную красоту — в душе она даже пожалела её. Просто тот первый случай был слишком пугающим, и в сердце осталась тревога. Но сейчас, услышав эти странные, почти детские извинения, она невольно растрогалась. «Какое прекрасное дитя… Небеса и вправду жестоки!»
С таким чувством в груди весь напор, с которым она приехала сегодня, чтобы настоять на свадьбе, сразу испарился. Она поспешно подняла Сыцзинь:
— Хорошая девочка, вставай. Бабушка на тебя не сердится.
— Правда? — Сыцзинь тут же вскочила. — Вторая госпожа! Вторая госпожа! Бабушка не злится! Как здорово, как здорово! — она запрыгала от радости, едва не начав кувыркаться. Но всё это время она ощущала на себе чей-то пристальный, жгучий взгляд. Ей очень хотелось обернуться и посмотреть, кому она так интересна, но пришлось пересилить себя и делать вид, что ничего не замечает.
Госпожа Лю ласково взяла Сыцзинь за руку:
— Ну хватит! Похвалили — и рада! Всё повторяешь «бабушка, бабушка» — совсем забыла, как надо себя вести. Раз обидела госпожу, проси прощения!
Сыцзинь обиженно надула губы:
— Вторая госпожа, Сыцзинь поняла, что натворила. Только не прогоняйте Сыцзинь, пожалуйста! Сыцзинь будет хорошей, не будет сердить вторую госпожу и отца, будет уважать всех сестёр и больше не будет шалить! Только не выгоняйте Сыцзинь!
В зале воцарилась тишина.
Госпожа Лю обернулась:
— Сыцзинь, почему ты так говоришь? Когда я сказала, что хочу тебя прогнать? Это же твой дом! Ты — родная дочь дома Гу! Кто тебя обидел? Скажи второй госпоже — я накажу её!
Говоря это, она холодно оглядела всех наложниц и барышень, пытаясь уловить малейшие перемены в выражении их лиц. Но к её удивлению, единственной, чьё лицо исказилось, оказалась её собственная любимая дочь — Цзиньхуа.
«Неужели Цзиньхуа её обидела?»
«Эту дочь я и вправду избаловала! В такой важный момент она ещё и глупышку дразнит? Совсем ничего не понимает! Теперь, если эта глупышка всё выложит, старшая госпожа Чжу что-нибудь заподозрит — и что тогда?»
«Цзиньхуа должна поступить во дворец… А при дворе всё меняется с каждым днём. Господин Гу ежедневно борется за выживание — неизвестно, как обстоят дела. Если Цзиньхуа успешно войдёт во дворец, дом Гу получит надёжную опору. Женщина в зрелом возрасте опирается на сына, а раз уж мне суждено не родить наследника, вся надежда — на дочь. Её будущее важнее всего на свете».
Подумав так, госпожа Лю тут же сменила тон:
— Цзиньхуа, я ведь не раз говорила тебе заботиться о Сыцзинь. Как ты могла позволить слугам наговаривать на неё?
Сердце Цзиньхуа, которое уже забилось тревожно, мгновенно успокоилось. Она поспешила подойти к матери:
— В последнее время дочь усердно училась и редко навещала младшую сестру. Это моя вина. Прошу наказать меня, матушка!
: Слова, подсказанные обстоятельствами
http://bllate.org/book/3295/364231
Готово:
