— Ваша нога? — спросил один из слуг, но тут же получил толчок в плечо от товарища, который перехватил разговор:
— Госпожа Цзиньхуа так заботлива к родителям! Неудивительно, что господин и госпожа держат вас на самом кончике сердца. Позвольте мне осветить вам путь.
Цзиньхуа слегка улыбнулась и, опершись на Луаньэр, последовала за ним.
………………………………………
Провожатый привёл Цзиньхуа к кабинету Гу Чжэнсяо. Небо над головой было усыпано редкими звёздами, а луна стояла прямо в зените. Внутри кабинета всё ещё горели свечи — Гу Чжэнсяо явно занимался делами.
Почти сразу после того, как она немного подождала у двери, её ввели внутрь одну.
В свете свечей Гу Чжэнсяо сидел, склонившись над столом, и глубоко хмурился.
— Дочь кланяется отцу, — с почтительным поклоном сказала Цзиньхуа.
Гу Чжэнсяо поспешно поднял её и с нежностью спросил:
— Слышал, ты поранила ногу по дороге? Ничего серьёзного?
Цзиньхуа покачала головой:
— Дочь недостойна вашей заботы, отец. Простите, что тревожу вас.
Гу Чжэнсяо усадил её, а сам вернулся к письменному столу:
— Это я не подумал как следует — в столь поздний час вспомнил, что мне нужно с тобой поговорить.
На лице Цзиньхуа промелькнуло недоумение:
— Отец, скажите, в чём дело. Если дочь может хоть немного облегчить ваши заботы, для неё это великая честь.
В глазах Гу Чжэнсяо мелькнула редкая теплота:
— Слышал, сегодня ты навещала Сыцзинь?
Цзиньхуа кивнула, слегка запнувшись:
— Видя, как сестра всё время грустит, я решила поговорить с ней и отвести в сад, чтобы развеяться. Но…
Она опустила глаза, сжала зубы и продолжила:
— Но сестра, кажется, меня не любит. Едва я вошла во двор, она вылила на меня чернила и закричала, что ненавидит меня… — Цзиньхуа с обидой подняла лицо. — Наверное, я плохая старшая сестра и где-то её обидела.
Гу Чжэнсяо тяжело вздохнул:
— Сыцзинь с детства избалована, да и мать всегда к ней особенно добра. А теперь, когда подросла, совсем перестала знать границы. Пора бы уже и приучить её к порядку.
Цзиньхуа не ожидала, что её слова так легко завоюют доверие отца, и тут же вздохнула:
— У сестры болезнь, и я, как старшая, обязана заботиться о ней. Она с детства не такая, как другие, и даже если немного шалит, это простительно. Отец, прошу вас, не вините её за это — иначе я, как сестра, стану преступницей.
— А? Почему ты так говоришь?
— Старшая сестра вступила во дворец, вторая вышла замуж, третий брат учится вдали от дома — значит, я теперь старшая в доме. Отец занят делами государства, мать управляет внутренними покоями, и забота о младших братьях и сёстрах легла на мои плечи. Увы, я не подала им достойного примера и мало уделяла внимания Сыцзинь. Поэтому она теперь всё больше полагается на служанок и почти чужая мне, своей сестре. Значит, сегодняшнее поведение — отчасти и моя вина. Каждый раз, думая об этом, я чувствую невыносимую вину. Если вы накажете сестру из-за этого, моя ошибка станет ещё тяжелее.
Гу Чжэнсяо задумчиво помолчал:
— Ты так рассуждаешь — не зря я тебя люблю.
— Дочь смущена вашими словами.
— Раз уж Цзиньхуа желаешь заботиться о младшей сестре, почему бы не перевести Сыцзинь в твои покои? Так вы и сестры будете вместе.
Лицо Цзиньхуа, ещё мгновение назад радостное, вдруг изменилось. Она неохотно взглянула на отца, но тот смотрел прямо на неё, и она поспешно опустила глаза:
— Если отец приказывает, дочь, конечно, будет заботиться о сестре со всей душой. Однако сестра привыкла жить в покоях Циньсинь, и внезапная смена обстановки может ей не пойти на пользу, особенно в её состоянии. Может, лучше, если я буду чаще навещать её?
— Так, значит? — Гу Чжэнсяо задумался. — Видимо, я, как отец, слишком мало знаю своих дочерей!
Цзиньхуа слегка дрогнула веками, внутри всё сжалось от тревоги.
Поведение отца сегодня было странным.
Но прежде чем она успела что-то обдумать, Гу Чжэнсяо резко и холодно произнёс:
— Я, видимо, совсем не умею воспитывать дочерей, раз вырастил такую неблагодарную, которая обижает младшую сестру!
Цзиньхуа в ужасе упала на колени, но в голосе её звучало упрямство:
— Дочь не понимает, о чём вы, отец.
— Наглец! — Гу Чжэнсяо ударил ладонью по столу. — Ты думаешь, я не знаю, что ты натворила в покоях Циньсинь? Если Сыцзинь ошиблась, ты, как старшая сестра, имела право её поправить, но зачем было так грубо и оскорбительно говорить с ней?
Отец, хоть и не проявлял особой нежности, всегда говорил с ней мягко. Такого гнева она не видела никогда. В груди вспыхнула обида:
— Если бы она не украла моё новое платье, разве я стала бы спорить с ней? Все знают, что в доме есть дочь главной жены — девятая госпожа. Но разве я не ваша дочь?
— Ты…
— Меня не волнует, что говорят посторонние, я могу делать вид, что не слышу. Но здесь, в доме? Я всё-таки четвёртая госпожа! Разве я должна молча терпеть, когда мне наступают на горло? Отец, вы слишком несправедливы!
— Ты… ты просто негодяйка! — Гу Чжэнсяо покраснел от ярости, на лбу вздулись жилы.
В этот момент в кабинет вошла госпожа Лю. Увидев Цзиньхуа на коленях, она тут же сжалась от жалости:
— Что вы делаете, господин? Даже если Цзиньхуа провинилась, достаточно было бы пару слов сказать — зачем же заставлять её стоять на коленях?
— Хм! Ты как раз вовремя. Посмотри, какую дочь ты мне вырастила!
Госпожа Лю подняла Цзиньхуа, не обращая внимания на гнев в глазах Гу Чжэнсяо:
— Поздно уже, господин. Завтра вам рано на аудиенцию — пора отдыхать.
С этими словами она потянула Цзиньхуа к выходу.
Гу Чжэнсяо в ярости схватил чайную чашу и швырнул её на пол:
— Наглецы!
Госпожа Лю вызывающе посмотрела на него:
— Если бы вы поступили справедливо, я бы сама пришла просить прощения.
С этими словами она вывела Цзиньхуа из кабинета.
Рука Гу Чжэнсяо ещё долго оставалась поднятой, но потом бессильно опустилась. В этот момент сквозняк задул свечу на столе.
Его лицо скрылось во тьме — никто не мог разглядеть выражения его глаз.
: Забота
Сыцзинь стояла в углу кабинета, словно испуганная птица.
Её глаза были красными и опухшими от слёз. В сочетании с изящной внешностью она казалась невероятно трогательной.
Гу Чжэнсяо сдержал боль в сердце и ласково сказал:
— Сыцзинь, садись, поговорим.
— Ох… — Сыцзинь поспешно выбрала стул подальше и села.
Гу Чжэнсяо улыбнулся:
— Садись поближе.
Сыцзинь подняла на него испуганный взгляд, но, не посмев ослушаться, медленно пересела на соседний стул — и села лишь на самый краешек.
Такое поведение вызвало у Гу Чжэнсяо едва заметную морщинку между бровями, но он тут же расслабил лицо.
— Сыцзинь, знаешь, почему я сегодня позвал тебя в кабинет?
Сыцзинь прикусила палец, задумалась, а потом начала качать головой из стороны в сторону.
Глядя на её ясные, чистые глаза, Гу Чжэнсяо невольно стал мягче:
— Все эти годы я плохо за тобой следил. Не думал, что ты так расцвела — настоящая красавица.
Ему показалось, или в его голосе прозвучала ностальгия?
Сыцзинь робко взглянула на него:
— Отец хвалит Сыцзинь?
— Конечно. В целом мире нет никого прекраснее Сыцзинь, — тепло улыбнулся Гу Чжэнсяо.
Увидев такую доброту, Сыцзинь немного расслабилась:
— Правда?
Гу Чжэнсяо лишь кивнул, не говоря ни слова.
Лицо Сыцзинь засияло радостью, но тут же снова стало грустным:
— Отец снова говорит мне приятные слова, чтобы утешить. Четвёртая сестра сказала, что моя мать — низкая женщина, и я тоже низкая. Служанки смеялись над этим. Раньше они так же смеялись над нищими на улице, значит, «низкая женщина» — это что-то плохое. Вы просто не хотите, чтобы мне было больно, поэтому и говорите так, верно?
Гу Чжэнсяо на мгновение замер, не зная, что ответить.
Но Сыцзинь вдруг широко улыбнулась:
— Хотя это и так, мне всё равно очень приятно! Я рассердила четвёртую сестру, а вы не только не ругаете меня, но ещё говорите, что я самая красивая! У меня внутри так сладко!
Гу Чжэнсяо лишь неловко улыбнулся в ответ.
Тем временем Сыцзинь принялась теребить край своего платья. Она то и дело хватала лёгкую ткань и то натягивала, то отпускала её, так что прекрасное платье быстро стало мятым и безобразным.
Гу Чжэнсяо слегка нахмурился:
— Слышал, два дня назад твоя вторая мать нашла тебе няню для обучения приличиям. Как у тебя дела?
— Няня? — надула губы Сыцзинь. — Она ужасно строгая! Всё время заставляла меня держать вазы, и руки до сих пор болят.
С этими словами она даже засучила рукав, обнажив тонкую, белую, как нефрит, руку.
Лицо Гу Чжэнсяо потемнело. Теперь он понял, почему госпожа Лю не любит Сыцзинь: такое поведение совсем не подобает благородной девице. Видимо, действительно пора серьёзно заняться её воспитанием.
— Няня строга ради твоего же блага. Ты так красива, но если не будешь знать приличий, люди станут над тобой смеяться.
— Как над нищими у ворот? Их тоже камнями кидают? — Мысли детей порой удивительны.
Сыцзинь моргнула своими влажными глазами:
— На днях я ходила с второй матерью в храм Ваньань. Там было много нищих — их одежда рваная, они воняют, и дети смеялись над ними, кидали камешки. Мне их так жалко стало!
Гу Чжэнсяо был ошеломлён. Он не ожидал, что, несмотря на незрелый ум, Сыцзинь унаследовала от матери доброту и мягкость.
— Отец, у нас же дома столько еды! Давайте отдадим немного им? Голодать — это очень мучительно.
Она подошла к Гу Чжэнсяо и робко потянула его за рукав.
— Голодать — мучительно? — Гу Чжэнсяо растрогался её добротой, но вдруг насторожился. Он всегда заботился о Сыцзинь, она росла в роскоши — откуда ей знать, каково голодать?
Сыцзинь отпустила рукав и опечалилась:
— Цюйэр каждый раз приносит мне еду, и остаётся только бульон. Однажды она так проголодалась, что тайком съела мои пирожные. Цюйэр никогда ничего не крадёт — наверное, голод был невыносим.
— Кто такая Цюйэр? — тихо спросил Гу Чжэнсяо.
Сыцзинь нахмурилась, пытаясь вспомнить:
— Не знаю… Раньше за мной ухаживала Цзюйэр, но она повредила ногу, играя в чжаньцзы, и больше я её не видела. Отец, Цюйэр не хотела воровать пирожные — пожалуйста, не наказывайте её!
Хотя слова Сыцзинь были немного сумбурными, Гу Чжэнсяо понял суть дела и улыбнулся:
— Раз Сыцзинь просит за неё, я, конечно, не стану наказывать. Но у меня есть одно условие.
Сыцзинь подумала, потом решительно махнула рукой:
— Ладно! Вторая мать говорит, что надо быть справедливой. Вы обещаете не наказывать Цюйэр — я обещаю выполнить ваше условие.
Гу Чжэнсяо заинтересовался:
— Вторая мать учит тебя таким вещам?
— Да! — Сыцзинь покачала головой и снова села. — Она говорила это, когда мы были в храме Ваньань.
— А что именно она сказала?
— Э-э… — Сыцзинь почесала затылок. — Кажется, она говорила, что Небеса справедливы: что взято, то рано или поздно вернётся; что задолжано, то обязательно будет оплачено. Я не совсем поняла, но, наверное, это и есть справедливость.
Произнеся это, Сыцзинь незаметно поправила чёлку и бросила взгляд на Гу Чжэнсяо. Увидев, как на его лбу собрались морщины, она поняла: цель достигнута.
Она не ошиблась. Гу Чжэнсяо ничего не знал о том, что творит госпожа Лю. Судя по сегодняшнему поведению, его забота о ней была искренней. Возможно, ей удастся использовать это, чтобы избежать назначенной свадьбы.
Однако полностью расслабляться она не собиралась.
Пока что Гу Чжэнсяо — её надёжная опора. Но если и он окажется в беде, на кого тогда ей полагаться? Надо всегда держать в уме запасной план.
http://bllate.org/book/3295/364227
Готово:
