Юйян на мгновение замялась.
— Да, я всё это время здесь дежурила — боялась, как бы молодому господину вдруг чего-нибудь не захотелось, а позвать некого было бы.
Шаояо холодно усмехнулась:
— Ладно, ступай. Здесь всё сделаю я.
Юйян бросила взгляд на старшую госпожу Чжу и, опустив голову, вышла.
— Хм!
Услышав этот звук, Шаояо поспешила утешить:
— В повседневных делах всегда найдётся пара ленивых. Не стоит из-за таких недостойных слуг расстраиваться и вредить здоровью, старшая госпожа. Раз уж она не желает служить молодому господину, лучше её и вовсе прогнать.
Старшая госпожа Чжу тяжело вздохнула:
— Ах, состарилась я. Многое уже не в силах контролировать, да и сил на это нет.
Шаояо ничего не ответила, лишь распахнула плотно закрытую дверь:
— Я буду дежурить снаружи. Позовите, если понадоблюсь, старшая госпожа.
Старшая госпожа Чжу кивнула. Опираясь на трость с резной головой дракона, она вошла в комнату.
: У каждого есть свои тайны
Старшая госпожа Чжу неспешно прошла через внешнюю гостиную прямо в спальню.
Спальня была обставлена скромно и изящно, повсюду чувствовался запах книг. Очевидно, Чжу Шицзы был человеком изысканного вкуса и любителем литературы.
На резной кровати из грушевого дерева Чжу Шэнжуя не было. Старшая госпожа Чжу окинула взглядом комнату и снова тяжело вздохнула.
«Этот мальчик становится всё дерзче».
Подойдя к книжному шкафу в кабинете, она слегка повернула нефритовую вазу. Раздался щелчок — и книжные полки разъехались в стороны. Старшая госпожа Чжу мгновенно скользнула внутрь.
Её движения были ловкими и быстрыми — совсем не похожими на движения пожилой женщины.
За потайной дверью начиналась длинная лестница, ведущая вниз. По обе стороны каждые несколько шагов горели масляные лампы, освещая проход тусклым, но достаточным светом.
Старшая госпожа Чжу быстро спустилась по ступеням и, достигнув последней, оказалась перед запертой дверью в тайную комнату. Вставив особый ключ в замочную скважину, она открыла дверь.
Внутри горели свечи, и всё было обустроено так, будто здесь постоянно кто-то жил. Сбоку имелись ещё две комнаты, разделённые лишь занавесками.
— Жуй! — окликнула старшая госпожа Чжу.
Из одной из комнат вышел молодой человек с цветущим лицом и румяными щеками. Увидев бабушку, он тут же опустился на колени:
— Внук кланяется бабушке.
Кто же ещё, как не Чжу Шэнжуй? Только теперь он выглядел совершенно иначе.
— Вставай.
— Благодарю бабушку.
— Как сегодня продвигаются занятия?
Чжу Шэнжуй, уже лишённый прежней болезненности, весь сиял здоровьем и бодростью:
— Внук не осмелился пренебрегать заданиями, которые вы мне дали, бабушка.
Старшая госпожа Чжу одобрительно кивнула, хотя суровость с её лица не сошла.
— Что случилось сегодня в доме Гу? — спросил Чжу Шэнжуй.
Лицо госпожи Чжу мгновенно изменилось:
— Гу Чжэнсяо, пользуясь старостью и милостью императора, вовсе перестал считаться с прежним обручением. Только и твердит, что четвёртая госпожа ещё молода и слаба здоровьем, ей нужно покой. Думает, я совсем одурела? — Госпожа Чжу хлопнула ладонью по каменному столу, оставив на нём глубокий отпечаток.
— Бабушка, не стоит гневаться. Поведение семьи Гу не так уж удивительно.
Госпожа Чжу пристально посмотрела на внука:
— Что ты имеешь в виду?
— Новый император только что взошёл на престол и сейчас укрепляет власть. Такие знатные роды, как наш, для него — лишь заноза в глазу. Сейчас он терпит лишь потому, что не хочет, чтобы его обвинили в неблагодарности по отношению к заслугам старых кланов. Гу Чжэнсяо просто следует воле императора.
— Ах! — вздохнула госпожа Чжу. — Вспомни, как твой дед и его товарищи сражались бок о бок с Великим Предком! Какая была доблесть! А теперь потомки рода Чжу вынуждены прятаться в тени. Из-за меня, старой дуры, тебе, благородному юноше, приходится день за днём притворяться больным!
Она подняла руку, чтобы ударить себя в грудь, но Чжу Шэнжуй остановил её:
— Бабушка, я — потомок рода Чжу, и защита нашего дома — мой долг. Пока мы не будем угрожать трону, род Чжу сохранит своё богатство и благополучие.
— Но ты…
— У меня всё в порядке. Я здоров и скоро женюсь. Никакого ущерба нет.
— Хорошо! Вот это истинный сын рода Чжу — умеет и сгибаться, и выпрямляться! — Госпожа Чжу почувствовала облегчение: её многолетнее воспитание не прошло даром.
— Бабушка, какие новости из дворца? — неожиданно спросил Чжу Шэнжуй.
— Сегодня императорский цензор Лю Цзунчэн вновь подал доклад против Наньаньского князя, обвиняя его в том, что тот позволяет сыну творить беззаконие и угнетать простой народ, тем самым опозорив императорскую милость.
— И что ответил император?
— Разумеется, не поверил и послал людей на место, чтобы «восстановить справедливость» в отношении князя. Хм! Император ещё слишком молод и вспыльчив. Такая несдержанность рано или поздно приведёт к беде для других знатных родов.
В глазах Чжу Шэнжуя мелькнуло понимание:
— Ход императора весьма изощрён. Под предлогом защиты справедливости он посылает своих людей следить за князем, и никто не посмеет сказать ни слова против.
Все знали, что цензор Лю Цзунчэн — доверенное лицо императора, и всё, что он делает, служит интересам трона.
Из четырёх князей самым дерзким был именно Наньаньский. Он то и дело тайком приезжал в столицу и щедро одаривал чиновников — деньгами, домами, красавицами — лишь бы заручиться поддержкой. Император каждый раз пытался его поймать, но князь, словно лиса, ускользал, оставляя молодого государя в досаде.
Хитрость Наньаньского князя поистине вызывала уважение.
Но вода камень точит. Хотя сам князь был хитёр, его сын оказался полным ничтожеством. Едва отец уехал, юный наследник начал беззастенчиво творить произвол в своих владениях: похищал девушек, не щадил даже беременных женщин. Одна из жертв оказалась женой чиновника, ведавшего переписью населения в княжестве.
Узнав, что жена похищена, чиновник в ярости явился во дворец князя. Его избили до полусмерти и не пустили даже взглянуть на супругу. Женщина, услышав, что мужа прогнали, и вспомнив слухи о жестокости наследника, поняла, что им больше не быть вместе. Не желая терпеть позор, она обманула служанку, охранявшую её, и бросилась в колодец во дворе.
Узнав о гибели жены, чиновник рыдал так, будто у него разрывалось сердце, и поклялся отомстить дому князя. Именно он и передал цензору Лю Цзунчэну доказательства против князя.
Император мечтал сорвать маски с князей. Получив такой шанс, он, конечно, не упустил его. Чтобы сохранить видимость справедливости, он позволил Лю Цзунчэну выступить в роли обвинителя, а сам играл роль милосердного правителя.
— Новый император, взойдя на престол, объявил всеобщую амнистию и пожаловал четырём великим кланам титулы князей. Снаружи это выглядит как великая милость, но внутри владений он ввёл «Закон о разделении наследства», заставляя потомков делить земли между собой. Обычные люди видят лишь щедрость императора, но не замечают, как он постепенно лишает нас власти. Сейчас род Чжу имеет лишь одного законнорождённого внука. Если бы не твоя болезнь, нам бы не видать покоя, — сказала госпожа Чжу, не разделяя оптимизма внука.
— Всё может обернуться иначе. Пока что в стране царит мир, бабушка. Не стоит так тревожиться.
— Восточно-Пинский князь активно набирает войска, а Си-Нинский князь тоже не дремлет. При дворе министр Лан Чаду и главнокомандующий Гу Чжэнсяо разделились на два лагеря, а цензор Лю Цзунчэн держит сторону императора. Грядёт буря, и сейчас лишь затишье перед ней. Если род Чжу не подготовится заранее, нас всех сотрут в порошок, — сказала госпожа Чжу, но, почувствовав, что разговор стал слишком тяжёлым, смягчила тон: — Но об этом позже. Сейчас главное — устроить твою свадьбу с дочерью Гу.
Лицо Чжу Шэнжуя вытянулось:
— Бабушка, у меня к вам просьба.
— Если ты хочешь отменить помолвку, даже не начинай. Браки заключаются по воле родителей и решаются свахами. Это обручение утвердил ещё твой дед. Не смей вести себя легкомысленно! Поздно уже, иди спать, — сказала госпожа Чжу и, так же медленно, как пришла, вышла из тайной комнаты.
Чжу Шэнжуй остался один, с досадой на лице. Он достал из кармана маленькую серёжку, улыбнулся и прошептал:
— Возможно, нам с тобой уже не суждено встретиться в этой жизни.
Аккуратно спрятав серёжку в шёлковый мешочек, он тоже покинул тайную комнату.
: Властная Цзиньхуа
Пинъэр, вызванную на допрос, отпустили невредимой. А вот Лю маму наказали за оскорбление госпожи Сыцзинь — лишили половины жалованья на полгода. Её мужа госпожа Лю тоже сильно отчитала.
Хозяйка и служанка понимали, что госпожа Лю не так проста, но пока беда не пришла, решили спокойно выспаться и насладиться красотой сна.
На следующий день после визита старшей госпожи Чжу, едва Сыцзинь успела умыться и причесаться, Циньшан, служанка госпожи Лю, с несколькими девочками поспешно пришла в покои Циньсинь. Ещё не переступив порог, она уже кричала:
— Девятая госпожа уже проснулась?
Сыцзинь холодно усмехнулась. Если бы не подслушанный разговор между госпожой Лю и Цзиньхуа, она, возможно, и вправду не знала бы, что её готовят в жёны.
Цзиньхуа мечтала попасть во дворец, добиться звания наложницы и славы. Она видела лишь блеск, не замечая жестокости и бесконечных интриг, скрытых за ним. С её характером как она выдержит эту безжалостную игру?
Стоит ли ради мимолётной славы жертвовать всей жизнью?
Пинъэр уже вышла встречать:
— Так рано, роса ещё не сошла, а ты уже здесь? Проходи скорее, сестрица.
Вежливость Пинъэр явно понравилась Циньшан:
— Погода налаживается, а госпожа переживает, что госпожа плохо спит по ночам. Велела мне принести успокаивающие благовония и несколько весенних нарядов. Девятая госпожа так хрупка — за ней нужен особый уход.
— Госпожа так заботится о ней! — Пинъэр сделала вид, что растрогана.
Действительно, с тех пор как она служила Сыцзинь, никто никогда так открыто не присылал подарков.
Циньшан бросила взгляд на приоткрытую дверь спальни и, понизив голос, спросила:
— Девятая госпожа уже проснулась?
Пинъэр кивнула:
— Ещё до рассвета проснулась, захотелось юньпяньгао. Ты же знаешь, как у нас дела… Но девятая госпожа не из спокойных, сейчас сидит и дуется.
Циньшан кивнула с пониманием:
— Детская натура. Ты, сестрица, присматривай за ней получше. Мне пора докладывать госпоже. Поговорим позже по душам.
— Сестрица, ступай с Богом!
Когда Циньшан ушла, Пинъэр небрежно сложила подарки в шкаф и направилась в спальню.
Спальня Сыцзинь была небольшой, но разделена на три части: самая дальняя — спальня, средняя — комната Пинъэр, а наружная — место для приёма гостей. Хотя покои Циньсинь и были малы, в них было всё необходимое. Из-за стремления госпожи Лю сохранить репутацию благородной хозяйки за Сыцзинь ухаживали пять служанок, включая Пинъэр. Две второстепенные отвечали за еду и одежду, две другие — за уборку двора. Они жили в боковых комнатах.
Каждая часть была тесновата, но благодаря скромному характеру Сыцзинь мебели было мало, и помещение казалось просторным.
Пинъэр прошла через полупрозрачную занавеску и подошла к Сыцзинь:
— Госпожа, вторая госпожа прислала два весенних наряда, несколько украшений и благовония для спокойствия.
Сыцзинь отложила книгу:
— Благовония для спокойствия?
— Это же то, что обычно получает четвёртая госпожа, — сказала Сыцзинь, скорее сама себе, чем служанке. Она подошла к окну и неожиданно спросила: — Пинъэр, тебе страшно?
Пинъэр на мгновение замерла. Хотя она не поняла смысла вопроса, годы, проведённые рядом с госпожой, дали ей полную уверенность:
— Пока вы со мной, госпожа, мне ничего не страшно.
http://bllate.org/book/3295/364225
Готово:
