Но теперь уродливый утёнок превратился в лебедя.
У Чжоу Юань была изящная, тонкая шея, кожа — будто фарфор, нежная и прозрачная, а глаза — глубокие и мягкие, словно осенняя вода.
Как ни терзала её зависть, Чжоу Мэй всё же вынуждена была признать: сестра расцвела необычайно красиво, да и одежда на ней — сплошная роскошь. Стоя напротив неё, сама Чжоу Мэй чувствовала себя деревенщиной — грубой, неотёсанной, будто занесённой сюда ветром с пыльной окраины.
Но почему именно она?
Почему именно сестра удостоилась такой участи?
Если бы тогда в семью Су отправили её, разве не она сейчас наслаждалась бы всем этим?
Подавив в себе острую досаду, Чжоу Мэй всё же подошла ближе и, натянуто улыбаясь, сказала:
— Сяо Юань, ты вернулась.
Чжоу Юань поправила прядь волос у виска, опустила уголки глаз и слегка нахмурила брови — и даже от одного этого жеста в ней проступила грустная, трогательная красота:
— Сестра, папа и младший брат вышли из критического состояния?
— Ещё нет… — Чжоу Мэй потемнела взглядом, бросила взгляд за спину сестры и добавила: — Сяо Юань, подойди-ка сюда. Мне нужно кое-что сказать тебе наедине.
Чжоу Юань сразу поняла, чего хочет сестра, но всё равно последовала за ней к выходу.
Отойдя подальше от надоедливых телохранителей, Чжоу Мэй наконец перевела дух. Взглянув на сестру, она увидела, как в её глазах блестят слёзы, а всё лицо выражает искреннюю тревогу — будто она по-настоящему переживает за отца и брата.
Тогда Чжоу Мэй осторожно спросила:
— Сяо Юань, ты злишься на маму с папой за то, что они тебя бросили?
— Сестра, сейчас не время ворошить старое, — ответила Чжоу Юань, будто каждая клеточка её тела выражала тревогу за семью. — Прошлое пусть остаётся в прошлом! Главное сейчас — спасти папу и брата!
Чжоу Мэй кивнула.
Раз сестра так говорит, ей будет легче попросить деньги.
Но прежде чем заговорить о деньгах, следовало изобразить замешательство, будто ей невероятно трудно вымолвить слова:
— Сяо Юань, у меня к тебе одна просьба… Я даже не знаю, как начать.
Чжоу Юань тут же воскликнула:
— Сестра, мы же родные сёстры! Зачем так церемониться?! Сейчас нам особенно важно держаться вместе, разве не так?
Чжоу Мэй почувствовала облегчение и сказала:
— Сестрёнка, милая сестрёнка… Я хочу перевести папу с братом в другую больницу. В Пекине ведь столько крупных клиник! Поговори со своим приёмным отцом, пусть он устроит им лечение в Пекине. Уверена, местные специалисты сумеют их спасти!
Но Чжоу Юань приняла озабоченный вид:
— Нельзя, сестра. У папы и брата повреждения головного мозга, да ещё и две операции уже позади. Сейчас им категорически нельзя перевозить. Если они покинут больницу, в дороге может случиться что угодно, и даже реанимация не поможет… Лучше лечиться здесь, а если понадобится — вызовем пекинских экспертов.
Чжоу Мэй кивнула. Слова сестры звучали разумно и заботливо — возразить было нечего.
В этот момент Линь Цяомэй, узнав, что младшая дочь только что прилетела в больницу, поспешила сюда прямо из суда.
Увидев дочь, Линь Цяомэй расплакалась.
Плакала она не от радости встречи, а потому что увидела источник денег.
Раз «родная мать» плачет, Чжоу Юань тоже пришлось заплакать. На самом деле она терпеть не могла слёз — в жизни почти никогда не плакала по-настоящему, зато на сцене проливала их в избытке.
Разыграв трогательную сцену «воссоединения матери и дочери», Чжоу Мэй вмешалась и подняла самый насущный вопрос для всей семьи —
Они потребовали у Чжоу Юань деньги.
Ведь за спиной у Чжоу Юань стоял дядя Хо — неиссякаемый источник денег.
Чжоу Мэй без тени смущения заявила:
— Сяо Мэй, папе с братом уже сделали две операции, и на это ушло сто тысяч. А сколько ещё понадобится — одному богу известно. Ты же знаешь: у нас и так дела плохи, даже старый дом продадим — много не выручишь. Поговори с дядей Хо, пусть срочно переведёт миллион. Это же спасёт папу с братом!
Чжоу Мэй произнесла это, не краснея и не запинаясь. Семья Хо богата — она это знала. Всего-то миллион! Для такого бизнесмена — сущие копейки. А если Чжоу Юань откажет, она тут же обрушится на неё: «Ты совсем совесть потеряла?! Как ты можешь бросить родного отца в беде?!»
Она даже готова была удержать сестру в Ганьсу, пока Хо не переведёт миллион.
А дальше у неё был чёткий план: Чжоу Юань ведь столько лет жила в доме Хо — наверняка скопила приличную заначку. Она вытрясет у неё все сбережения… А если та упрямится — устроит скандал, заставит признать обязанность по содержанию родителей и младшего брата.
Её замысел был прост: сначала получить миллион, потом выманить личные сбережения, а если Чжоу Юань откажется — обвинить её в неблагодарности и заставить нести бремя содержания отца и брата.
Ведь отец и брат всё равно станут инвалидами или овощами — и она с радостью свалит этот груз на плечи сестры!
Семья Хо богата, Чжоу Юань прекрасна — разве не твоя обязанность, младшая сестра, заботиться о родных?!
Чжоу Мэй считала себя гениальной.
С её точки зрения, Чжоу Юань — просто овца, готовая к стрижке!
А родственные узы? Сестринская любовь? Ха! Для неё эта сестра — всего лишь чужой ребёнок, случайно рождённый в их доме. Пусть наслаждается роскошью, но думает, что может отвернуться от бедных родственников?!
Не бывать этому!
Даже в мечтах не мечтать…
Более того, до приезда Чжоу Юань Чжоу Мэй уже вообразила, как та глупо растеряется, услышав требование о миллионе. Она даже готова была устроить скандал прямо у палаты отца и брата, обозвав сестру бесстыдницей, если та не выложит деньги.
Однако, услышав «миллион», Чжоу Юань осталась совершенно спокойной.
Она не испугалась, не разозлилась и не стала возражать, а лишь обеспокоенно спросила:
— Сестра, разве миллион спасёт папу и брата?
Чжоу Мэй опешила. Реакция сестры была словно у настоящей благочестивой дочери — ей важны не деньги, а жизнь родных.
Тогда она вздохнула и немного смягчилась:
— Не знаю… Лечащий врач сказал, что у брата повреждён ствол мозга. Даже если выживет, может остаться… растением.
— Как же так… — Глаза Чжоу Юань покраснели, голос дрожал от слёз: — Сестра, если бы только можно было спасти их! Я отдала бы не миллион, а десять! Но… Ах, если бы дядя Хо действительно был моим приёмным отцом!
С этими словами она с горечью в голосе добавила:
— Я такая беспомощная! Даже миллион занять не могу!
Если бы Чжоу Мэй знала её мысли, она бы поняла: это слёзы крокодила. Но, видя плач, раскаяние и упоминание о займе, Чжоу Мэй поверила.
— Как это? — удивилась она. — Семья Хо не даёт тебе миллион?
Линь Цяомэй тоже впала в панику:
— Вторая дочь, умоляю, попроси Хо Циннаня! Он же богач! Пусть одолжит нам миллион — ради спасения твоего отца и брата!
— Сестра, мама, я понимаю ваши чувства, — Чжоу Юань, рыдая, разыграла настоящую драму, будто сердце её разрывалось от горя: — Но я ведь не настоящая приёмная дочь семьи Хо! Дядя Хо так и не оформил усыновление, и я не являюсь его наследницей ни в каком смысле. Поэтому у меня нет права на наследство, и, как только мне исполнится восемнадцать, я должна буду уйти из дома Хо ни с чем…
Чжоу Мэй и Линь Цяомэй остолбенели.
Они хотели пожаловаться на бедность — а Чжоу Юань опередила их, пожаловавшись первой. И логика у неё железная: поскольку опека осталась за семьёй Чжоу, Хо меня официально не усыновил. Раз я не приёмная дочь, у меня нет прав на наследство. После совершеннолетия я останусь нищей.
Возразить было нечего.
Через некоторое время Чжоу Мэй всё же нашла голос:
— А сын Хо? Может, у него занять?
— Сестра, ты не знаешь, — Чжоу Юань изобразила крайнюю несчастную: — Семьи Хо и Су изначально были заклятыми врагами. Сын дяди Хо с детства издевался надо мной и над Су Каем. С тех пор как я оказалась в доме Хо, он только и мечтает, чтобы я исчезла. Как я могу просить у него в долг?!
Линь Цяомэй ещё больше разволновалась:
— Но Хо же взял тебя к себе! Неужели даже миллион занять нельзя?!
— Мама, ты не в курсе… — Чжоу Юань обильно проливала слёзы: — Дядя Хо не усыновил меня… Он просто подобрал меня из злобы к семье Су. Когда Су выгнали меня, я стала для него лишь инструментом, чтобы досадить Су. По сути, я там не лучше служанки…
Чжоу Мэй ахнула. Она не ожидала, что сестра живёт в такой «мученической» обстановке! Но что-то в этом не сходилось, и она оглянулась:
— Тогда почему с тобой столько людей?!
Чжоу Юань на секунду задумалась и тут же нашла объяснение:
— Сестра, недавно семьи Хо и Су помирились, и моя полезность подошла к концу… Теперь обе семьи ко мне настороженно относятся, считают чужачкой. Даже в этот раз, когда я приехала, Су Боцин и дядя Хо прислали людей следить за мной — вдруг я потащу деньги из их домов…
Чжоу Мэй изумилась:
— Они так с тобой обращаются?!
— Да… Свободы нет, не то что о деньгах просить. Сестра, это адская жизнь…
Чжоу Юань выглядела такой несчастной, что её прекрасное лицо покраснело от слёз. В это время Линь Чжэнчжэ, заметив шум, подошёл узнать, что случилось.
Чжоу Юань вытерла слёзы — обман был завершён — и поспешила уйти:
— Мама, сестра, я всё сказала. Я сделаю всё возможное для папы и брата. Сейчас же пойду умолять дядю Хо…
Так она вышла из больницы, оставив ошеломлённых Чжоу Мэй и Линь Цяомэй.
Ха! С ней тягаться? Эти две дамы вместе не стоят и одного её словесного удара.
Теперь её цель — заставить семью Чжоу добровольно отказаться от опеки, а затем загнать их в ловушку…
А что до лежащих в палате?
Прошлые поступки — сегодняшние последствия.
И никто не избежит воздаяния.
****
Вторым пунктом Чжоу Юань отправилась навестить родной дом.
В районе западного пригорода находилась маленькая деревушка Ваньцзыган.
Деревня была крошечной: единственная бетонная дорога вела к входу, а дальше приходилось идти пешком.
Каменистая тропа была неровной, и отец с сыном Лян, одетые в кожаную обувь, шли осторожно. Чжоу Юань замедлила шаг и следовала за телохранителями.
Внезапно Линь Чжэнчжэ задел ботинком камень. «Донг!» — раздался звук, и камень покатился по обочине в узкий ручей.
Чжоу Юань остановилась. Линь Чжэнчжэ спросил, в чём дело, и она, засучив рукава, сказала:
— Подожди меня.
Затем она спрыгнула в канаву и подняла тот самый камень.
Линь Чжэнчжэ заметил: когда она бережно поднимала камень, её лицо выражало такую сосредоточенность, что вызывало уважение.
— Почему нельзя бросать камни в воду? — спросил он, не понимая.
— Лучше вообще не загрязнять источники воды, — спокойно ответила Чжоу Юань.
Ваньцзыган страдал от нехватки воды, но при этом был крупным зерновым районом.
Этот ручей питал сотни му полей у входа в деревню — от него зависел урожай.
Когда-то в детстве, играя в поле, она случайно уронила туфлю в ручей. Отец тогда избил её, сказав: «В этом году засуха! Эта вода — наше спасение! Тебя продать — и то не хватит, чтобы купить столько воды!»
В Ваньцзыгане существовал неписаный закон: бросать в воду что-либо грязное — величайший грех.
Вода была центром жизни. С самого рождения твоё существование было неразрывно связано с водой. Жители южных регионов не могли понять этой жажды, этого чувства к иссушенной жёлтой земле.
Поэтому почти у всех детей в Ваньцзыгане в имени был элемент, связанный с водой.
http://bllate.org/book/3294/364164
Готово:
