Вэнь Жунъюань чуть прикрыла глаза и почувствовала неожиданное спокойствие. Лицо Янь Хуэя потемнело. Он резко рубанул её по затылку и тихо приказал:
— Начинай.
Ни она, ни Яньчжи так и не увидели, как в его чертах отразилось всё это переплетение сложных, противоречивых чувств.
Хотя удар и оглушил её, Вэнь Жунъюань всё же сохранила остатки сознания и не лишилась чувств полностью.
Сквозь дремоту она смутно ощущала, как Яньчжи разжала ей рот и влила холодную жидкость. Твёрдый край сосуда больно стукнул по зубам, но вскоре эта боль стала ничем.
В следующий миг по всему телу прокатилась нестерпимая мука. Всего за мгновение её сознание начало стремительно покидать плоть, будто её насильно выдирали из собственного тела.
— Не тревожьте матушку и остальных. Скажите, будто скоропостижно скончалась от болезни. Как только отец вернётся, сразу же заколоть гроб.
— Старший брат наверняка сам придёт осмотреть. Подделай почерк Танли и положи письмо в гроб.
— На этот раз… ты отлично справилась. Янь Хуэй впредь не забудет твоей услуги.
Прежде чем сознание окончательно погрузилось во мрак, Вэнь Жунъюань услышала, как Янь Хуэй спокойно обсуждает с Яньчжи её похороны. Он говорил вежливо и учтиво — совсем не так, как с обычной служанкой.
За спиной у Яньчжи стоял кто-то, кто сотрудничал с Янь Хуэем. Теперь, оглядываясь назад, Вэнь Жунъюань поняла: это, несомненно, был Жун Чжань.
Вернувшись из воспоминаний, вырезанных в сердце, в настоящее, Вэнь Жунъюань вдруг обнаружила, что её ладони покрыты холодным потом.
Она давно уже почти не вспоминала о тех мрачных днях, но нынешняя ночь стала исключением.
Без повторного воспоминания о предсмертных муках она, пожалуй, и не смогла бы решиться.
*
Как служанке, приданной Вэнь Жунъюань, Яньчжи не приходилось ютиться с другими слугами, как большинству прислуги, но и жить в одном дворе с госпожой, как Танли, ей не позволялось. У неё была своя отдельная комната — пусть и скромная, но всё же своя.
За окном шёл снег. Вэнь Жунъюань плотнее запахнула плащ и тихонько постучала в старую деревянную дверь.
Никто не ответил.
Она подумала, что Яньчжи уже спит, но заглянув в щель, увидела: в комнате никого нет. На столе горела недогоревшая свеча, а рядом лежало письмо, написанное лишь наполовину.
Неужели снова ускользнула — и её поймали с поличным?
Вэнь Жунъюань осталась ждать на месте.
Был уже третий час ночи. Прислуга либо спала, либо несла караул во дворах. Иногда мимо проходили уставшие служанки, занятые уборкой, и ни у кого не было сил обращать внимание на её странное присутствие.
Когда Яньчжи вернулась сквозь метель, она была потрясена.
— Госпожа?
— Поздно ведь уже. Куда ходила? — Вэнь Жунъюань постаралась сохранить дружелюбную улыбку. — Хотела кое-что передать, а тебя нет. Решила подождать здесь.
— Э-э… я…
— Зайдём внутрь?
Хотя вопрос и звучал вежливо, рука Вэнь Жунъюань уже легла на дверь, не оставляя возможности для отказа.
— …Да, — прошептала Яньчжи, чувствуя зловещее предчувствие.
Пусть госпожа и выглядела спокойной, Яньчжи знала, что виновата, и теперь её сердце трепетало от страха.
Как и ожидалось, едва они вошли и уселись, Вэнь Жунъюань достала письмо от Жун Чжаня, в котором тот просил следить за Янь Хуэем, и положила его перед служанкой.
— Что это такое? Зачем он это сделал? — спокойно спросила она. — И то письмо на твоём столе — ты докладываешь о каждом нашем шаге?
Лицо Яньчжи побледнело, потом покраснело. Именно из-за пропажи этого письма она и побежала сообщить брату.
И оно оказалось у госпожи.
— Старший брат просил меня… — Она осторожно взглянула на Вэнь Жунъюань и, увидев, что та не сердится, продолжила: — Попросил понаблюдать за вторым молодым господином. А зачем — не сказал.
— Так-так? — Вэнь Жунъюань мягко улыбнулась, встала и приподняла подбородок служанки. — Расскажи всё честно — и я пощажу тебе жизнь. А если нет…
— А если нет? — дрожащим голосом спросила Яньчжи.
— Как служанка, ты самовольно шпионишь за господами. И это не впервые: в прошлый раз я тебя простила, а ты ещё больше распоясалась. Это первое. Второе: насколько мне известно… господин Жун — вовсе не твой родной брат. Так что твои действия подозреваются в связях с посторонним мужчиной.
— Вы…
Вэнь Жунъюань всегда казалась Яньчжи непритязательной и легко обманываемой хозяйкой. Только сейчас та поняла: дурачком была не госпожа, а она сама.
Яньчжи в ужасе отпрянула на несколько шагов. Её большие глаза наполнились страхом перед неизвестным.
— Может, тогда двести ударов палками? — легко продолжила Вэнь Жунъюань. — Такая красивая служанка… Мне бы, конечно, было жаль.
Но в её словах Яньчжи не услышала ни капли сочувствия.
В прошлый раз, когда Вэнь Сюаньчу наказал её двадцатью ударами, она еле выжила и ещё полмесяца приходила в себя. Двести ударов… Это верная смерть — избитая до крови и плоти.
Выбрав меньшее из зол, Яньчжи решила признаться.
— Второй молодой господин велел мне… следить за вами. Только и всего. А потом старший брат… похоже, поссорился с ним и тоже написал, чтобы я понаблюдала за вторым молодым господином.
Яньчжи в страхе опустилась на колени:
— Клянусь, я не лгу! И не шпионила за господами…
Вэнь Жунъюань лишь приподняла бровь. Сначала она спросила, умеет ли Яньчжи подделывать чужой почерк. Услышав подтверждение, она повторила один из вопросов:
— Значит, Жун Чжань и Янь Хуэй в ссоре?
— Да…
Яньчжи бросила взгляд на госпожу. Та молча кивнула, погружённая в размышления.
Она слышала, что госпожа когда-то питала чувства к второму молодому господину. Но с какого-то момента они поссорились и больше не общались.
Даже если госпожу и выдали замуж за старшего господина, вряд ли все чувства исчезли сразу. Должны были остаться хотя бы тени былой привязанности.
А теперь… будто перед ней стояла совершенно другая женщина.
Глаза Яньчжи расширились — она будто прозрела.
Это стало последней мыслью в её короткой жизни.
В следующее мгновение Вэнь Жунъюань резко ударила её по затылку. Яньчжи, уже находившаяся в состоянии крайнего напряжения, мгновенно потеряла сознание.
— Повезло тебе.
Сквозь дурноту Яньчжи услышала холодную усмешку госпожи у себя в ухе, но так и не поняла, что та имела в виду.
Вэнь Жунъюань высыпала порошок из бумажного пакетика в чай, разжала губы служанки и влила немного жидкости.
Затем без труда перенесла Яньчжи на ложе. Та лежала спокойно, будто погрузившись в глубокий сон.
Вэнь Жунъюань долго сидела у кровати, глядя на неё, и наконец проверила дыхание — оно становилось всё слабее. Убедившись, что Яньчжи мертва, она тщательно убрала следы и ушла в ночную тьму.
Был час Быка, ещё не время смены караульных, поэтому Вэнь Жунъюань беспрепятственно покинула место преступления.
Однако она не заметила, что за всем этим с самого начала наблюдал молодой человек, стоявший у окна. Увидев всё, он тоже скрылся в темноте.
Когда Вэнь Жунъюань проснулась, первое, что она увидела, — рыдающую Танли. Та была красна, как заячий глаз, и сквозь всхлипы сообщила ей о смерти Яньчжи, искренне скорбя.
— …Танли?
Вэнь Жунъюань была готова к такому. Танли была ей предана, но при этом дружила с Яньчжи уже много лет. Поэтому госпожа всё держала в тайне.
И кражу писем, и поход к доверенному лекарю за безболезненным ядом — всё это она поручила Тагэ.
Теперь, видя, как Танли рыдает, Вэнь Жунъюань почувствовала жалость, но не пожалела о прошлой ночи.
Только вот… как отреагировала Танли после её смерти в прошлой жизни? Как сложилась судьба этой доброй девушки?
Танли наверняка горько плакала бы при любой утрате.
— Госпожа, вы должны наказать виновных! — всхлипывала Танли.
— Хватит, — Вэнь Жунъюань помассировала виски, болевшие от недосыпа, и спокойно спросила: — Лекарь установил причину смерти?
— Да. Сказал, что ночью внезапно началась болезнь сердца. Но у Яньчжи никогда не было таких недугов. Даже если сейчас холодно… мне кажется… здесь не всё чисто.
Чем дальше Танли говорила, тем тише становился её голос. Увидев, что госпожа остаётся невозмутимой, она замолчала.
— Ты думаешь, её убили? — спросила Вэнь Жунъюань, когда служанка утихла.
— Ну я…
— Покойница заслуживает достойных похорон. Не распускай слухов. Её брат сейчас в Храме Защиты Государства — организуй подаяние, постарайся связаться с ним и пригласи сюда.
Танли согласилась. Видя, что та всё ещё подавлена, Вэнь Жунъюань отпустила её на день.
— Госпожа… вам совсем не больно? — перед тем как выйти, Танли не удержалась и спросила, глядя на хозяйку с недоумением.
Вэнь Жунъюань молча посмотрела на неё.
Танли поняла, что переступила черту, и уже собиралась извиниться и уйти, но госпожа наконец тихо произнесла:
— Смерть Яньчжи… мне тоже жаль.
Без прошлой жизни она бы не пошла на это. Кто захочет без причины запачкать руки кровью?
Танли на мгновение замерла, потом ответила:
— Я сделаю всё, как вы приказали, госпожа.
— Хорошо. Подожди несколько дней. Сначала приди в себя.
— Да.
Когда Танли ушла, Вэнь Жунъюань достала письмо — переписку Жун Чжаня с Яньчжи — и крепко прижала его к груди. В нос ударил лёгкий аромат розмарина — запах, к которому она, никогда не пользовавшаяся благовониями, почему-то почувствовала отвращение.
На самом деле не нужно было посылать Танли за монахом из Храма Защиты Государства. Когда придёт время, она сама найдёт Жун Чжаня.
Смерть одной служанки — не повод для переполоха. Новость быстро разнесли болтливые слуги, но вскоре всё утихло.
Вэнь Жунъюань узнала, что Янь Хуэй несколько дней не ел и не спал, лично обыскал комнату Яньчжи, но, конечно, ничего не нашёл.
Примерно через десять дней скромные похороны завершились, и на поверхности дело было закрыто.
Но она знала: всё только начиналось.
Через несколько дней Вэнь Жунъюань отправилась в резиденцию Тайвэя с визитной карточкой.
*
Перед ней была старая дверь. Снег перед ней никто не убирал, а золотые иероглифы «Резиденция Тайвэя» на табличке уже потускнели. Хотя район считался одним из самых оживлённых в Лочэне, здесь царило ощущение упадка.
Вэнь Жунъюань немного подождала во дворе, пока слуга не вышел проводить её внутрь.
Жун Чжань уже сидел в боковом зале. На столе стоял чай — это была их первая встреча за несколько месяцев.
— Господин Жун, надеюсь, вы в добром здравии.
Похоже, тайвэй Жун устроил всё заранее: недавно Жун Чжаня назначили помощником начальника канцелярии при Сыгуне Цинь Чжуне. Теперь он вместе с У Юном ведал кадровыми вопросами в управлении Сыгуна.
— Госпожа Вэнь.
На лице Жун Чжаня, внешне спокойном, лежала тень тревоги. Вэнь Жунъюань видела, что он готов выговориться, но сдерживается.
Она без колебаний отпила чай и, внимательно наблюдая за его реакцией, прямо сказала:
— Я пришла по поводу вашей сестры. У меня есть то, что вас интересует.
Жун Чжань не выдержал, но внешне остался невозмутим:
— Прошу, госпожа. Жун Чжань внимает.
Она достала из кармана то самое письмо и подала ему.
— Вы узнаёте это письмо?
Конечно, это было письмо от него самого. Он хотел было отрицать, но понял: раз она уже читала письмо и пришла сюда, отрицания бесполезны.
— Да, это моё письмо, — признал он.
— Понюхайте.
— Это… — Он растерялся, но подчинился. Через мгновение его лицо изменилось.
Аромат был очень знаком. Хотя прошло несколько дней и запах почти выветрился, он всё равно узнал его.
http://bllate.org/book/3292/363985
Готово:
