Цинь Пэй, казалось, наконец понял, в каком отчаянии пребывала родная мать нынешнего императора — императрица Вэньчжэнь, — когда та оказалась не в силах оправдаться перед обвинениями. Он и сам мог бы попытаться доказать свою невиновность, но Цинь Чжун, разумеется, не остановился бы на достигнутом: в следующий раз он подготовил бы ещё более убедительные улики для ложного обвинения.
Цинь Пэй спокойно протянул руки:
— Надевайте кандалы. У меня нет возражений.
Юноша, похоже, слегка удивился такой покорности, но лишь на мгновение — тут же опомнился и коротко бросил:
— Быстрее.
Когда несколько стражников увели его из комнаты, Цинь Пэй неожиданно увидел за дверью У Мэй. Она робко выглянула, а заметив на его запястьях кандалы, даже облегчённо выдохнула.
— Наложница?
Как всегда, он мягко улыбнулся ей. Лицо У Мэй покрылось виноватым румянцем, подтвердив смутные подозрения, мучившие Цинь Пэя последние дни. Его сердце тяжело опустилось.
«Как же ты глупа».
Вскоре и У Мэй надели кандалы и повели в Верховный суд.
Её пронзительные, полные недоумения рыдания заставили Цинь Пэя сжаться внутри. Он не выдержал и обернулся:
— Заговор против государя — это преступление одного лишь виновного. Моя наложница ничего не знала. Прошу вас, обращайтесь с ней почтительно и не причиняйте ей лишних страданий.
— Ваше высочество… — Она подняла глаза, и по щекам потекли слёзы.
— В темнице не так, как во дворце, — мягко сказал Цинь Пэй, — да и с ребёнком на руках тебе нельзя простудиться. Впредь я не смогу защищать тебя. Береги себя.
С этими словами он замолчал и спокойно позволил стражникам увести себя.
«Некоторые вещи теряют смысл, если говорить о них прямо».
Его старший брат никогда не любил выражаться откровенно. Ещё в день рождения Цинь Чжун прямо сказал ему: не уступлю и не позволю тебе проиграть с достоинством.
Поэтому, когда после удара отец всё ещё не объявил наказания наследному принцу, Цинь Пэй понял: его час пробил.
Тайна, которую император так отчаянно пытался скрыть, превратилась в навязчивую идею. Цинь Чжун хотел, чтобы любой, кто знал правду, исчез навсегда. А Цинь Пэй ещё и воспользовался этой одержимостью, чтобы подставить старшего брата.
Цинь Пэй добился своего: отец действительно поверил, что именно Цинь Чжун отравил Ци-ваня. Но он также потерпел поражение: отец так и не изменил своего решения, и наследником по-прежнему оставался не он.
Цинь Пэй так и не понял, почему отец терпел убийство близких со стороны Цинь Чжуна. Но теперь это уже не имело значения — его собственная жизнь подходила к концу. Цинь Чжун не оставит ему ни единого шанса.
Он лишь надеялся, что двоюродная сестра помнит его доброту и выполнит его последнюю просьбу:
спасти жизнь наложнице и… Сяо Ло.
Самые глубокие подземелья Верховного суда Давэя не были похожи на мрачные, сырые темницы с затхлым запахом плесени, как можно было ожидать.
Напротив, даже по тюремным меркам здесь было чисто и опрятно: кровать с постельными принадлежностями, даже цинь стоял в углу, а еда подавалась неожиданно обильно.
Правда, мало кто об этом знал.
Ведь сюда сажали лишь особо знатных преступников, чьи преступления были столь тяжкими, что они никогда больше не выходили на свободу.
Когда они вновь видели солнечный свет, это означало лишь одно — день казни.
Цинь Пэй скучал, перебирая струны циня, стоявшего в камере. На инструменте лежал плотный слой пыли — видимо, он был первым узником здесь за много лет.
Вдруг он вспомнил мелодию, которую в юности научил его играть нинский князь — его третий дядя. Тогда Цинь Пэй не понимал, почему каждый раз, исполняя «Оду Линьчэну», в глазах дяди появлялась грусть. Лишь позже он уловил в ней тоску по утраченному.
Однако этот цинь был слишком стар и давно не видел ухода. Цинь Пэй лишь слегка нажал на струну — и та тут же лопнула.
— … — Он тихо вздохнул.
Рядом безучастно лежал Сяо Циньцзы, подложив руку под голову. Если всё пойдёт по плану Цинь Чжуна, этот бедняга, брошенный императором, разделит с ним участь осуждённого.
Возможно, именно из-за того, что Цинь Пэй сразу же сознался, Цинь Чжун обошёлся с ним вежливо: ни пыток, ни допросов с пристрастием. Просто прислал судью Лу с обвинительным актом, чтобы тот задал вопросы и заставил написать признание.
Но Цинь Пэй всё равно не мог уснуть. Каждый раз, закрывая глаза, он видел перед собой её образ — изящные брови, искрящиеся хитростью и живостью глаза. Ему не хотелось засыпать, ведь он боялся, что не встретит её даже во сне.
Он ещё помнил, как судья Лу пришёл записывать его показания. В какой-то момент старик вдруг расплакался, и его дрожащую руку заменила дочь.
— Что именно вы обсуждали с людьми из Шу? — холодно спросила девушка.
— Не помню, — пожал плечами Цинь Пэй. — Письма, найденные в моём доме, лежат там. Прошу, госпожа Лу, взгляните сами и сочините подходящую историю для отчёта.
Она на мгновение замерла, затем уточнила:
— Ваше высочество не желаете оправдываться?
— Нет, — покачал головой он. — Пишите скорее.
За всю свою жизнь он стремился лишь к одному — реабилитировать одно дело. Цинь Пэй мечтал: если однажды взойдёт на трон, обязательно прикажет пересмотреть дело о заговоре восемнадцатилетней давности и восстановить честь семьи Сяо Ло.
Но теперь, оказавшись в темнице, это оставалось лишь пустой мечтой.
Девушка закончила писать, показала текст отцу и самому Цинь Пэю. Убедившись, что всё верно, она ушла. Судья же медлил, не решаясь отойти, и Цинь Пэй не знал, что сказать.
— Почему госпожа Лу не плачет при прощании? — окликнул он её. — Ваш отец рыдает, а вы остаётесь холодной. Неужели вы бессердечны?
Девушка лишь бросила на него короткий взгляд, взяла отца за руку и тихо ответила:
— В мире столько невинно погибших… Мне что, плакать при каждом случае?
Должность главы Верховного суда передавалась по наследству.
Эта девушка была дочерью судьи Лу, и, если ничего не изменится, однажды именно она возглавит суд.
…Если такая хладнокровная и рациональная особа не согласится пересмотреть давно забытое дело, то кто вообще возьмётся?
Мысли Цинь Пэя прервал всхлип У Мэй.
Его наложница в алой одежде сидела в соседней камере, спиной к нему, тихо плача. Их, конечно, не посадили вместе, но, видимо, Цинь Чжун нарочно расположил камеры рядом.
Между ними было всего локоть расстояния — и всё же они больше не могли дотянуться друг до друга.
К счастью, У Мэй здесь тоже кормили и укладывали спать. Судья даже не просил её писать признание. Цинь Чжун, похоже, не собирался жестоко с ней поступать. Цинь Пэй не должен был просить двоюродную сестру рисковать ради спасения жены, но он боялся…
— Хватит плакать.
У Мэй не отреагировала, и он повысил голос:
— Когда ваша семья потребовала от тебя написать письмо, чтобы оклеветать меня, разве ты не понимала, чем всё кончится?
Она замерла и перестала всхлипывать.
— Ваше высочество…
— Я всё знаю, — горько усмехнулся Цинь Пэй. — Скажи, какую награду обещал император вашему роду? Стоит ли твоя семья такого предательства?
Хотя Цинь Пэй и ожидал подлога от Цинь Чжуна, узнать, что последний удар нанесла его собственная жена, было особенно больно.
— Я не знаю, — тихо ответила У Мэй, — но даже если так, я готова разделить с вами участь.
— …Но я-то не хочу.
Цинь Пэй раздражённо отвернулся, но проглотил эти слова и мягко сказал:
— Я уже послал людей, чтобы тебя спасли. Ты ведь носишь ребёнка. Думай не только о себе.
— Я… — У Мэй погладила ещё не заметный живот. — Но его отец не хочет этого ребёнка. Даже если судьба свела вас так близко, вы всё равно не желаете, чтобы он появился на свет.
Цинь Пэй растерялся.
Со дня свадьбы они спали вместе лишь однажды.
В ту ночь он напился и, приняв её за другую, провёл с ней бурную ночь.
И этого раза хватило, чтобы в мире появилась новая связь. Это, несомненно, была судьба, но Цинь Пэй и правда не хотел, чтобы ребёнок родился.
Не в силах лгать ей дальше, он прошептал:
— Прости.
У Мэй, услышав ожидаемый ответ, горько улыбнулась. Её лицо, обычно миловидное, теперь выражало решимость.
Она давно решила умереть в темнице. Её семья, чтобы сохранить положение при дворе, заставила её оклеветать собственного мужа — этого она простить не могла.
Цинь Пэй с ужасом увидел, как У Мэй достала спрятанный кинжал и, обернувшись к нему, нежно улыбнулась.
В тот самый миг, когда она собралась перерезать себе горло, из темноты вылетел снаряд и выбил оружие из её руки. Кинжал, описав дугу, упал у ног чёрной фигуры девушки.
— …Едва успела. Странно, в Давэе строго запрещено проносить оружие в тюрьму. Как тебе удалось его пронести?
— Вы… — У Мэй была ошеломлена и забыла о своём намерении умереть. — Как вы сюда попали?
— Не усугубляй положение, — холодно сказала Вэнь Жунъюань, поднимая блестящий в полумраке кинжал. — Я буду мешать тебе каждый раз, когда ты попытаешься свести счёты с жизнью. Только я пока плохо владею метательным оружием, так что не удивляйся, если случайно задену его вашего высочества.
Подойдя к решётке, она схватила У Мэй за запястье, не давая той сделать ещё что-нибудь.
— Отпусти! Вы ведь пришли спасти меня по просьбе его высочества, верно? — У Мэй, чувствуя боль в руке, отчаянно закричала в сторону Цинь Пэя: — Спросите у него, хочет ли он меня спасать! Ведь это я довела его до такого состояния!
— Замолчи, — перебил её Янь Ши, стоявший позади Вэнь Жунъюань. — Даже если здесь глухо и без охраны, веди себя тише. Ваше высочество?
Цинь Пэй поднял глаза и твёрдо повторил свою просьбу:
— Спасите её.
Вэнь Жунъюань тут же похлопала стоявшего рядом юношу по плечу:
— Быстрее.
Одной рукой она подняла светильник, освещая камеру. Оглядев помещение, она удивлённо заметила:
— Камера… довольно чистая.
— Давэй никогда не унижает приговорённых к смерти, — тихо ответил Янь Ши.
Он надавил на засов — и решётка открылась.
Люхо тут же швырнул внутрь завёрнутое в белую ткань тело беременной женщины:
— Так сойдёт?
Янь Ши помолчал, затем принял решение. Он протянул руку за кинжалом, мысленно извинился перед покойницей и, глубоко вдохнув, сделал несколько надрезов на её лице, а затем глубокий порез на запястье.
Тело нашла Вэнь Жунъюань через Тагэ — это была молодая женщина, умершая от болезни почти сутки назад. Хотя фигуры были похожи, при ближайшем рассмотрении различия были очевидны.
Причина смерти, конечно, не обманет судмедэксперта, но если Цинь Чжун и так собирался пощадить наложницу, он не станет вникать в детали. Этого будет достаточно.
Янь Ши оглядел камеру при свете свечи.
Это место было ему знакомо не понаслышке. Он уже спасал здесь оклеветанного Янь Хуэя, да и сам провёл в этих стенах немало ночей без лунного света.
Отбросив воспоминания, он безэмоционально взглянул на всё ещё сопротивляющуюся женщину, подхватил её и коротко бросил Вэнь Жунъюань:
— Уходим.
Они вместе повели У Мэй по тому же пути, которым пришли.
Цинь Пэй проводил их взглядом и с облегчением выдохнул, закрыв глаза.
Всё это время, пока длилась операция — меньше, чем благовонная палочка, — его сердце билось в унисон с каждым их движением. Он даже не заметил, что Сяо Циньцзы, всё это время прятавшийся в углу камеры, исчез.
Здесь, в самых глубинах Верховного суда, извилистая тропа вскоре разделилась на несколько путей. Янь Ши без колебаний выбрал один из них.
http://bllate.org/book/3292/363970
Готово:
