— Хм, — натянуто улыбнулся Янь Ши и пригласил: — Пойдём в храм помолиться?
— Пожалуй, — ответила она.
Помимо Храма Защиты Государства за городом, в Лочэне был ещё один — храм Сягуан, где поклонялись нескольким божествам.
Хотя в государстве Да Вэй религия никогда не пользовалась особым почитанием, в этот день — знаменитый праздник Седьмого вечера — сюда стекалось множество молодых девушек, чтобы помолиться.
Едва переступив порог храма, перед глазами предстали ровные колонны и каменные ступени. Пройдя несколько шагов по дорожке, они оказались у зала, где стояли статуи божеств, а на деревянных столах в изобилии лежали подношения.
Молодые пары толпились у статуи старика под луной, зажигая благовония и молясь о счастливом супружестве. Левый зал был переполнен до отказа. Напротив, правый зал, где стояла статуя бога Куэйсина, покровителя учёных и чиновников, оставался почти пустым и выглядел довольно уныло.
Вэнь Жунъюань долго стояла на месте, пристально глядя на статую старика с белой бородой.
— Пойду помолюсь Куэйсину, — тихо сказала она стоявшему рядом Янь Ши.
— А? — удивился он. — Малышка, неужели ты хочешь… просить о чине и славе?
В то время не существовало системы императорских экзаменов: должности получали исключительно по рекомендации местных властей или влиятельных родов, а окончательное решение принимало Министерство канцелярии.
Империя Да Вэй формально не запрещала женщинам занимать официальные посты, но по традиции, унаследованной от предыдущей династии, среди чиновников женщин почти не было. Лишь в знатных родах, таких как Цинь и Вэнь, дочерям иногда давали воинские звания — так было удобнее при поездках.
Вэнь Жунъюань, разумеется, не стремилась к карьере чиновника и покачала головой:
— Просто помолюсь за старшего брата.
— Твой брат уж точно не останется простым помощником министра. Не волнуйся, малышка, — усмехнулся он.
Она невнятно что-то промычала в ответ, и они неспешно направились в правый зал. Там они увидели лишь одну женщину в чёрных одеждах, стоявшую на коленях перед статуей Куэйсина и тихо шепчущую молитву.
Услышав шаги, молодая женщина, одетая как замужняя дама, настороженно поднялась. Встретившись с ними взглядами, она на миг замерла, а затем улыбнулась и учтиво поклонилась Вэнь Жунъюань.
— Двоюродная сестра.
Вэнь Жунъюань поспешила ответить на поклон:
— Ваше высочество.
Перед ней стояла недавно взошедшая на престол жена Восточного линьского князя — У Мэй.
Вэнь Жунъюань всегда относилась к ней хорошо: У Мэй была простой в общении и лишённой высокомерия.
— Ваше высочество молитесь здесь в одиночестве. О чём же вы просите бога?
Ни Восточный линьский князь, ни его супруга не нуждались в чинах и званиях, да и сама У Мэй происходила не из знатного рода. Вэнь Жунъюань никак не могла понять, зачем ей одной молиться Куэйсину.
…Возможно, У Мэй, как и она сама, просто не верит в старика под луной и его силу устраивать браки.
— Двоюродная сестра, видимо, не знает, — пояснила У Мэй. — Сегодня не только день рождения Его Величества, но и день рождения самого бога Куэйсина. Говорят, что если в этот день загадать желание перед его статуей, оно непременно сбудется.
— Конечно, это всего лишь народное поверие из нашей глубинки, — добавила она с лёгкой улыбкой. — Жители Лочэна, наверное, не верят в такие сказки.
Эта жена Восточного линьского князя была родом из простой семьи. Цинь Пэй неожиданно объявил о своём намерении взять её в жёны в день своего рождения, решительно и безапелляционно, вызвав переполох при дворе.
Единственным, кто поддержал этот брак, был император Вэй. Говорили, что он усмотрел в судьбе У Мэй сходство с судьбой императрицы Шэнь и потому стал с большей симпатией относиться к своему сыну.
— Так уж и волшебно? — задумчиво спросила Вэнь Жунъюань. — Тогда и я хочу попробовать. Скажи, пожалуйста, о чём ты просишь бога? Неужели это связано с Его Высочеством?
— Его Высочество… — тихо повторила У Мэй.
Её живые глаза на миг потускнели, но почти сразу снова засияли прежним светом.
— Честно говоря, у меня есть младшая сестра-близнец, которую я потеряла много лет назад. Каждый год я молюсь о том, чтобы найти её, но до сих пор безуспешно. — У Мэй смущённо улыбнулась. — Пришла сюда просто ради надежды. Прости, что вызываю улыбку у двоюродной сестры.
Вэнь Жунъюань тихо «мм»нула и мягко утешила:
— Искренность обязательно вознаградится. Однажды ты обязательно найдёшь сестру.
К тому же эта младшая сестра У в будущем случайно станет невесткой Вэнь Жунъюань и будет с ней в некотором роде в ссоре.
Янь Ши, всё это время молча слушавший их разговор, незаметно сжал кулаки. Но он ничего не сказал, лишь спокойно последовал за Вэнь Жунъюань, проводил У Мэй и вместе с ней совершил молитву. К тому времени уже наступило начало часа Собаки.
Лочэн ночью не становился тише. На берегу реки собралась толпа людей, запускающих лотосовые фонарики. Тёмная водная гладь усыпана была мерцающими огоньками.
Янь Ши, увидев эту оживлённую картину, рассеял свою прежнюю мрачность. Уголки его губ приподнялись в улыбке, и он обратился к девушке рядом:
— Не хочешь запустить лотосовый фонарик?
Вэнь Жунъюань, как во сне, кивнула:
— Хорошо.
Следуя за ним, они поднялись на возвышенность, где было поменьше народу.
Отсюда она ясно видела каждый фонарик, плывущий по воде. В кромешной тьме они сияли, словно звёзды на небосклоне.
— Спасибо, — сказала Вэнь Жунъюань, глядя на великолепное зрелище и понимая его намерение. Её глаза и брови озарились тёплой улыбкой. — Здесь так красиво.
Янь Ши лишь смущённо улыбнулся в ответ.
Танли молча принесла два лотосовых фонарика и кремень, почтительно поклонившись обоим.
Вэнь Жунъюань присела, зажгла кремень и, держа фонарик двумя руками, искренне вознесла молитву:
— Пусть мои родные будут здоровы и живут долго, до ста лет.
Янь Ши смотрел на её спокойный профиль, освещённый пламенем, на тёплый оранжевый отсвет на её лице и думал, что ни огни на воде, ни звёзды на небе не могут сравниться с её нежной улыбкой в этот миг.
Но её желание, противоречащее будущему, невольно сжимало ему сердце.
С трудом выдавив улыбку, он почти ласково спросил:
— У тебя нет других желаний?
Взглянув на его искреннее лицо, Вэнь Жунъюань на миг замерла, а затем твёрдо произнесла:
— Я…
— Надеюсь, что у нас в будущем всё будет хорошо.
Каждое слово звучало отчётливо на фоне журчания воды.
По крайней мере, лучше, чем в прошлой жизни, — мысленно добавила она.
— Хм, — Янь Ши взял у неё фонарик и опустил его на воду, затем запустил и свой.
Он не загадывал желания — его мечта была всегда ясна, будто вырезана на сердце.
Когда светящиеся фонарики уплыли вдаль, вокруг снова воцарилась тишина. Долгая ночь ещё не кончалась. Вэнь Жунъюань выпрямилась и, подняв глаза к бескрайнему звёздному небу, тихо скатила слезу.
*
В глубине императорского дворца в Лочэне император Вэй Цинь Хэн уже простился с тремя своими будущими соправителями и спокойно испустил дух на ложе.
Шэнь Жуянь держала его ослабевшие руки и рыдала.
Никто не знал, о чём он думал в последние мгновения своей жизни.
Покойный император оставил лишь краткое завещание, в котором распорядился о похоронах: гробницу на горе не ограждать и не отмечать, а бездетных наложниц отправить обратно в родные края.
Наследный принц Цинь Чжун взошёл на престол, объявил восемнадцатый год эпохи Юньчу первым годом новой эпохи Синхэ, даровал амнистию всей империи и, согласно завещанию отца, назначил трёх регентов: Цинь Ли, Янь Чан и временно исполняющего обязанности генерала южных походов Цинь Чуаня.
Покойному императору присвоили посмертное имя «Вэнь», а Цинь Чжун посмертно возвёл свою родную мать Линь Чжэнь в ранг императрицы Вэньчжэнь. Поскольку законная супруга Цинь Чжуна Сюй Цяо Инь уже умерла, он возвёл свою наложницу Цзян Юй в сан императрицы, а Шэнь Жуянь провозгласил Великой императрицей-вдовой и перевёл её в покои Юннин.
Однако сразу после похорон новый император отправил всех своих дядей и братьев — князей-феодалов — в их уделы, не позволив им задержаться ни на день. Даже слабого здоровьем восточного отдалённого князя сослали в отдалённый и суровый Яньчжоу. Такой приказ Цинь Чжуна явно был направлен на то, чтобы погубить его, но никто не осмеливался возразить.
Даже госпожа Сюй, мать восточного отдалённого князя, не смела протестовать. Всё, что она могла сделать, — молиться за сына день и ночь.
Восточный линьский князь в списке отправленных в уделы не значился. Его оставили в Лочэне, фактически под домашним арестом, под неусыпным надзором Цинь Чжуна.
Точно так же семьи, ранее поддерживавшие Цинь Пэя, теперь молчали как рыбы. Даже близкие союзники — род Цинь и род У — не осмелились сказать ни слова… точнее, у них самих хватало забот.
Род У только недавно обрёл влияние и ещё не устоялся, а род Чжу, после того как глава рода Чжу Цзи «был повышен» до поста наставника императора, начал постепенно терять своё положение.
Всё шло точно так, как помнила Вэнь Жунъюань.
За исключением… её свадьбы.
Через десять дней после восшествия Цинь Чжуна на престол он прислал ей весть — не то хорошую, не то плохую.
Утром, когда мягкий свет проникал сквозь щели в окне и ложился на лицо Вэнь Жунъюань, она писала письмо Ло Циньханю.
Цинь Пэй уже находился под надзором Цинь Чжуна, поэтому Ло Циньхань вернулся в дом своего отца и восстановил прежнюю личность для связи с ней.
Она думала, что если она это заметила, то Цинь Чжун наверняка тоже всё понял: ведь ближайший слуга Цинь Пэя — это второй сын маркиза Ло. Просто Цинь Чжун, несмотря на свою дерзость, не осмеливался посылать шпионов в дом столь уважаемого маркиза Ло.
В последнем письме Ло Циньхань написал: «Если ты действительно решила помочь, встретимся в „Юэань“ в третьей четверти часа Лошади. У меня есть план».
Изначально Вэнь Жунъюань была уверена, но теперь почему-то заколебалась.
Ей не следовало ввязываться в эту грязь. У неё были дела поважнее.
Она только что поставила подпись под письмом, как вдруг Вэнь Сюаньчу неизвестно откуда ворвался в комнату и сильно её напугал.
— …Старший брат, здравствуй. В следующий раз не мог бы ты сначала постучать? — тихо сказала она, пряча письмо.
Вэнь Сюаньчу бросил на неё взгляд, но не был настроен болтать с сестрой и лишь коротко сообщил:
— Аянь, Его Величество велел тебе как можно скорее сыграть свадьбу. Лучше всего — в следующем месяце.
— Так спешит заручиться поддержкой рода Янь? — с лёгкой иронией спросила Вэнь Жунъюань.
— Э-э…
— После смерти императора, по правилам, свадьбы можно устраивать лишь спустя сто дней. Не лучше ли следовать обычаю? — увидев неодобрение на лице брата, она прибегла к кокетству. — Старший брат так хочет поскорее выдать меня замуж?
— Не говори глупостей, — усмехнулся Вэнь Сюаньчу. — Мне, конечно, жаль расставаться с тобой, но это желание матери. Ведь отец…
Улыбка медленно исчезла с его лица, и Вэнь Жунъюань тоже погрузилась в молчание.
Болезнь отца становилась всё хуже.
Особенно после кончины императора его и без того слабый дух начал часто путаться, и временами он бредил, пугая домочадцев.
Они с братом несколько раз ходили ухаживать за ним, но, когда отец приходил в себя, он прогонял их. Пришлось смириться.
Честно говоря, из-за редких встреч и последующего непонимания чувства Вэнь Жунъюань к отцу всегда были прохладными, не слишком глубокими. Сейчас она лишь ощущала грусть, но не ту пронзающую боль, которую обычно испытывают при потере близкого человека.
— Я поняла, — мягко сказала она, узнав, что это желание матери. — Сделаю так, как они просят.
— Ах да, ещё…
— Да?
Вэнь Сюаньчу вынул запечатанное письмо:
— Его Величество просил передать тебе это.
— Зачем мне писать? — пробормотала она, но всё же вскрыла конверт и, прочитав, не знала, что и сказать.
Она не была особенно удивлена, но ей было непонятно, почему Цинь Чжун вдруг изменил свой обычный стиль и заговорил прямо, без обиняков.
— Что там? Что он написал? — с любопытством спросил брат.
— Его Величество просит… — Она не знала, как объяснить, и просто протянула письмо брату.
Вэнь Сюаньчу бегло пробежал глазами и нахмурился:
— Такое требование… Я впервые такое вижу.
В письме Цинь Чжун просил её, когда она будет в Управлении наказаний, подменить труп одной женщины, чтобы наложница не умерла.
…
Цинь Чжун знал всё. Но вместо того чтобы делать вид, что ничего не знает, он прямо заявляет об этом. Такого она ещё не встречала.
Вэнь Жунъюань понимала, что Цинь Чжун охотится на Цинь Пэя и Ло Циньханя, а У Мэй для него — ничто.
Род У, чтобы укрепить своё положение, выполнил для него немало грязной работы. Говорили, что именно У передали тайной страже информацию, благодаря которой нашли «доказательства» заговора Восточного линьского князя.
Хотя тогда У Мэй тоже посадили в тюрьму, это было лишь для вида. Цинь Чжун в конце концов сам освободил бы наложницу, чтобы сделать одолжение роду У и заодно укрепить свою репутацию милосердного правителя.
Жаль, что в прошлой жизни у него это не получилось.
http://bllate.org/book/3292/363968
Готово:
