Как и следовало ожидать, её супруг давно всё понял — он знал, что Цинь Чжун не его родной сын.
— Я всего лишь женщина и не смею вмешиваться в дела двора, — глубоко вздохнула Шэнь Жуянь и улыбнулась. — Если ваше величество действительно намерено передать трон Пэю, я, разумеется, не возражаю.
— Королева говорит легко, но у императора нет иных вариантов. Не говоря уже о том, что род Цинь почти единодушно поддерживает наследного принца, а наложница Сюй своенравна и жестока. Да и сам Пэй не так прост, как кажется на первый взгляд.
Цинь Хэн сжал её руку:
— Я боюсь… когда меня не станет, ты…
— Ваше величество снова говорит глупости, — перебила она, чувствуя слабое давление его ладони и ощущая горькую боль в груди. — Разве не один астролог сказал вашему величеству, что вы доживёте до восьмидесяти лет?
— Мне как раз сорок, — безразлично произнёс Цинь Хэн, открыто признавая, что ему осталось недолго. — Возможно, под «восемьюдесятью годами» тот астролог имел в виду восемьдесят дней и ночей?
Он продолжил:
— Мне всё равно, кто станет императором после меня. Единственное, чего я боюсь — чтобы тебе в будущем не пришлось терпеть унижения.
Унижения?
Она горько усмехнулась про себя.
Шэнь Жуянь верила: даже если восточный линьский князь и лицемер, внешне он всё равно будет должным образом почитать её как будущую императрицу-вдову. Но Цинь Чжун — совсем другое дело.
Он способен на всё. Она даже не была уверена, сколько дней спокойной жизни ей останется после смерти императора.
Но в итоге Шэнь Жуянь ничего не сказала, лишь тяжко и твёрдо произнесла:
— Я поняла.
— Позови нинского князя, а сама иди отдыхать, — Цинь Хэн вернул ей тайный доклад и устало махнул рукой. — Объяви, что ци-вань скончался во дворце. Без яда, без заговора — просто умер здесь, у меня.
— Ваше величество, если ничего не объяснить, обязательно найдутся те, кто начнёт строить домыслы. Как тогда историки оценят вас… — обеспокоенно спросила она.
— Ничего страшного. Разве я когда-либо заботился о том, что обо мне напишут потомки? — Он даже рассмеялся. — Всё равно я скоро умру.
Когда Шэнь Жуянь бросила оба доклада в огонь, в её душе поднялась безысходная паника.
Все эти годы Цинь Хэн искренне заботился о ней.
Но с тех пор, как пятнадцать лет назад разыгралась та трагедия, Шэнь Жуянь больше не могла смотреть на него без внутреннего разлада — на того, кто из-за клеветы наложницы Сюй так легко приказал казнить её единственную близкую подругу при дворе.
Перед смертью Линь Чжэнь крепко сжала её руку и умоляла любой ценой добиться, чтобы Цинь Чжун стал будущим правителем государства. Шэнь Жуянь пришлось дать обещание.
Глядя на всё более неуравновешенного приёмного сына, она не раз терялась в сомнениях, правильно ли держать слово, данное подруге, но всё же продолжала следовать этому обету.
Это был единственный способ Линь Чжэнь отомстить Цинь Хэну.
* * *
В глубоко укрытом подземелье не проникало ни луча света извне.
При тусклом свете свечи Цинь Чжун осторожно переступил порог и медленно подошёл к единственному шкафу в помещении. С трепетной нежностью он внимательно разглядывал то, что находилось внутри.
Это был портрет.
На нём была изображена женщина с безупречными чертами лица и лёгкой улыбкой на губах. Даже несмотря на холодную отстранённость во взгляде, она оставалась несравненно прекрасной.
Но каких бы мастеров он ни приглашал, никто не мог передать подлинное величие Линь Чжэнь.
Увидев портрет, Цинь Чжун, обычно безжалостный и жестокий перед другими, тут же покраснел от слёз. Он упал на колени, и в его глазах отразилась глубокая тоска по матери.
— Мать… — прохрипел он, зажигая благовонную палочку. — Сын недостоин: все эти годы я могу поклоняться тебе лишь в этом тёмном подземелье. Наверное, тебе здесь тесно и душно?
Его мать была законной супругой императора Вэй, но после смерти даже не получила мемориальной таблички. Только он один в мире помнил о ней и регулярно приносил жертвы.
Когда ему было семь лет, наложница Сюй оклеветала госпожу Линь, назвав её шпионкой из Цзяннани. Он мог лишь беспомощно смотреть, как мать заставили выпить яд, принесённый стражниками.
Шэнь Жуянь тогда прибежала. Мать выгнала его из комнаты.
Он стоял у окна на цыпочках и видел лишь, как мать крепко сжала руку той женщины и что-то шептала ей. Когда Шэнь Жуянь вышла, глаза её были красны от слёз, и вскоре она усыновила осиротевшего мальчика.
Через несколько месяцев Цинь Чжун стал наследным принцем, а Шэнь Жуянь — императрицей.
С годами он не раз пытался реабилитировать мать, но каждый раз отец отвергал его просьбы.
Со временем Цинь Чжун наконец понял истину.
Мать происходила из знатного рода, родила сына и была законной супругой отца. Что ещё ей не хватало для титула императрицы, кроме того, что отец её не любил?
Отец просто хотел возвести на престол любимую Шэнь Жуянь. Поэтому он избавился от законной супруги, а затем заставил Шэнь Жуянь усыновить его — так у неё появился наследник, и всё выглядело законно.
Какой прекрасный план… От этой мысли у него похолодело в душе.
Линь Чжэнь на портрете по-прежнему сохраняла лёгкую улыбку. Она, конечно, не могла ответить, и Цинь Чжун продолжал говорить сам:
— В конце концов, я так и не смог поднять на него руку… но дядя всё равно…
Цинь Чжун не совершал убийства, но доказательства против восточного отдалённого князя и наложницы Сюй указывали прямо на него. Показания Дунцин звучали убедительно, будто именно он в тот день приказал ей действовать.
Используя его собственную боль — тайну происхождения, которую невозможно разрешить, — они искусно создали ловушку и возложили всю вину на него. Отец же и так его недолюбливал и не стал бы расследовать дело подробно.
Брат Пэй — мастер своего дела.
Но прошло уже несколько дней с момента гибели ци-ваня, а никто так и не пришёл обвинять его. Внешне всё свелось к простой фразе: «Ци-вань скончался во дворце».
Однако Цинь Чжуну это уже было безразлично. Раз сегодня он всё ещё наследный принц…
— Сын восстановит твою честь, мать. Титул императрицы, почести после смерти — всё, что тебе причиталось, я верну тебе. А те, кто тебя предал…
Он поднялся на ноги, и в его глазах вспыхнула ледяная ярость.
Глубоко вдохнув, он медленно, чётко произнёс:
— Я заставлю их всех умереть мучительной смертью. Ни один не уйдёт.
Как и каждый год в день Ци Си, после нескольких дней затишья вечерний рынок вновь ожил и стал особенно оживлённым.
Благодаря открытости нравов государства Вэй на улицах повсюду можно было видеть влюблённые парочки или молодых супругов, идущих рука об руку. Дома украшали фонариками, и повсюду царила радостная, праздничная атмосфера.
Вэнь Жунъюань договорилась встретиться с Янь Ши в таверне на ужин. Она пришла на четверть часа раньше назначенного времени и теперь стояла у входа в «Юэань», ожидая.
— Госпожа, вы выглядите такой задумчивой, — тихо потянула Танли за край её рукава. — Господин Янь всегда внимателен. Если вы не хотите, чтобы он заметил… постарайтесь думать о чём-нибудь приятном.
— Хорошо, — машинально ответила она.
— Из-за дела ци-ваня… — Танли хотела утешить её, но, поймав внезапно острый взгляд хозяйки, поняла, что проговорилась, и замолчала.
— Я… — Вэнь Жунъюань хотела смягчить её переживания, но лишь через некоторое время мягко сказала: — Танли, со мной всё в порядке.
Она быстро согласилась на встречу, а потом вдруг вспомнила, что в этом году седьмое число седьмого месяца — совсем не подходящая дата. Однако отменить приглашение уже было нельзя, и ей пришлось идти на ужин, хоть и с тяжёлым сердцем.
— Госпожа, вон там… — Танли снова окликнула её, тихо сказав: — Разве это не вторая госпожа?
Вэнь Жунъюань проследила за её взглядом и увидела, как Вэнь Жунцзинь идёт, держась за руку с изящным юношей. Они весело болтали.
Издалека она лишь мельком взглянула на него. Хотя его черты лица были правильными и красивыми, он производил впечатление человека, с которым трудно сойтись.
Кто бы это мог быть?
Подумав немного, она вспомнила, что сестра однажды упоминала о человеке, в которого влюблена. Если ничего не изменилось, то, скорее всего, это третий сын тайвэя Жуна.
Со дня рождения Цинь Чэнь Жунцзинь больше не докучала ей. Она стала гораздо тише.
Вэнь Жунъюань знала: всё дело в том, что отец серьёзно заболел. Раньше сестра позволяла себе высокомерие, опираясь на отцовскую любовь. Теперь, лишившись этой опоры, она не осмеливалась вести себя вызывающе.
Но Вэнь Жунъюань не хотела вникать в подробности и не особенно интересовалась, как живёт сестра. По её мнению, им лучше просто жить под одной крышей, не мешая друг другу.
Она быстро отогнала эту мысль.
Вскоре пришёл и тот, кого она ждала. Янь Ши подошёл вместе со слугой Люхо. На нём был светло-голубой чжигу, который делал его особенно изящным и благородным.
— Простите, что заставил вас ждать, — вежливо поклонился он.
Вэнь Жунъюань покачала головой:
— Ничего, я пришла раньше.
Перед тем как войти в отдельный зал, Янь Ши тихо что-то сказал слуге, и Люхо бесшумно удалился. Танли осталась ждать снаружи.
— Подайте нам сахарно-уксусные лотосовые корешки, кимчи в рулетах и жареные чернильные мешки, — на мгновение задумавшись, заказал Янь Ши. — И кувшин фэньцзю.
— Фэньцзю слишком крепок, возьмём обычное мутное вино, — поспешила уточнить Вэнь Жунъюань.
Янь Ши, разумеется, согласился.
Когда блюда и вино подали, оба, изрядно проголодавшись, увидев аппетитную еду, приготовленную до совершенства, не удержались и с удовольствием принялись за трапезу. Однако между ними воцарилось молчание.
Вэнь Жунъюань молча опустила голову и ела, не проявляя желания завязать разговор.
Янь Ши не обижался. Он знал, что сейчас она расстроена, и любая попытка завести беседу лишь усугубит неловкость.
Он прекрасно понимал причину её печали.
Но раз она не хотела говорить — он не спрашивал.
— Какая у меня память! Забыл заказать десерт, — наконец нарушил молчание Янь Ши и быстро поднялся, чтобы спуститься и передать повару заказ.
Вэнь Жунъюань хотела остановить его, сказав, что это не нужно, но он уже ушёл.
...
Когда Янь Ши вернулся в зал, на столе появились фуфу-су и кувшин мутного вина. Вэнь Жунъюань подняла на него растерянный взгляд.
— Что случилось? — удивился он.
Он прекрасно помнил, что она любит фуфу-су.
Но он, конечно, не мог знать, что этот десерт напомнил ей о дяде, который умер так странно и внезапно.
Увидев, как у неё на глазах выступили слёзы, он растерялся и поспешно протянул ей платок.
— Ты… ничего? — Янь Ши, наконец, решился прямо спросить: — Если что-то случилось, пожалуйста, не держи это в себе.
Вэнь Жунъюань всхлипнула:
— Перед смертью дядя прислал мне немного фуфу-су… Поэтому, увидев это, я вспомнила о нём.
— Я… не знал… Прости, что случайно тронул больную струну, — пробормотал он.
— Я понимаю. Откуда тебе было знать? — горько улыбнулась она.
— Но… — вздохнул он. — В жизни всегда случается много плохого. Нужно учиться отпускать.
Янь Ши знал: в своей недолгой жизни, не достигшей и тридцати лет, его будущая жена переживёт ещё немало невыносимых испытаний.
Например, кровавые распри в семье. Или потерю обоих родителей.
Он не мог вынести мысли, что она снова будет рыдать до изнеможения, и потому лишь уговаривал её принять всё с лёгким сердцем.
— А если будущие беды неизбежны и изменить их невозможно? Как тогда отпускать? — подняла она на него спокойный, но полный отчаяния взгляд.
Янь Ши замер.
Он сразу подумал, что её безнадёжность связана с недавней попыткой помочь ци-ваню, которая закончилась провалом.
Раньше он никогда не задумывался об этом.
В отличие от семьи Вэнь Жунъюань, где каждый член рода встречал трагическую судьбу, род Янь после короткого периода трудностей пошёл в гору и достиг больших высот. Отец, братья и потомки Янь Ши все занимали важные посты, и никто не мог угрожать их положению.
Единственным сожалением в его жизни было то, что она погибнет от рук злодеев.
Именно это он хотел исправить в этой жизни.
— Я… то есть… я могу быть рядом с тобой, — сказал он. — Может, я смогу помочь тебе…
Вэнь Жунъюань горько покачала головой.
Он ведь ничего не знает. Она хочет, чтобы его младший брат заплатил за преступления прошлой жизни. Как он может помочь в этом?
Долго молчав, она наконец произнесла:
— Поговорим об этом позже. У нас… ещё будет время.
Это звучало как обещание будущему, но скорее было попыткой отсрочить неизбежное столкновение их противоположных позиций.
http://bllate.org/book/3292/363967
Готово:
