Даже такой дилетантке, как она, было совершенно ясно: Цинь Чжун уже держал победу в своих руках, а сопротивление белых фигур было лишь отчаянной попыткой загнанного зверя.
Цинь Чжун был совершенно спокоен и уверен в себе, а Цинь Пэй — невозмутим и сдержан; его мягкая, изящная улыбка не дрогнула ни на миг.
Если бы Вэнь Жунъюань не заметила, как его пальцы всё чаще и чаще нервно постукивают по столу всё более рваным, беспорядочным ритмом, она бы, пожалуй, поверила, что у него в запасе есть какой-то гениальный ход, способный в последний момент перевернуть исход партии.
— Ах, ну разве это честно? Кому вообще осталось играть? — воскликнул он примерно через шесть–семь ходов, нахмурился и, разведя руками, положил две фигуры в правый нижний угол доски. — Я сдаюсь.
Вэнь Жунъюань тайком бросила взгляд на Цинь Чжуна и увидела, что на его суровом лице не было и тени радости от победы. Он молча собрал фигуры и велел приближённому убрать всё.
— Двоюродная сестра же смотрит! Не мог бы ты, братец, позволить мне проиграть чуть элегантнее? — с лёгким вздохом произнёс Цинь Пэй, помахав своим круглым веером.
Губы Цинь Чжуна чуть дрогнули, и лишь спустя мгновение он выдавил одно-единственное слово:
— Нет.
— А?
— Милостивый братец отличается проницательностью и остротой ума. Если бы я действительно подпустил тебя хоть на шаг, то проигравшим оказался бы уже я сам.
Слова Цинь Чжуна звучали как искренняя похвала, но в его саркастическом тоне сквозило нечто иное. Вэнь Жунъюань интуитивно чувствовала, что за этим скрывается какой-то подтекст. Цинь Пэй, услышавший это, тоже явно остался недоволен, но, к счастью, приближённый оказался проворен и парой ловких фраз быстро разрядил неловкую атмосферу.
Этот юный, красивый евнух, часто мелькавший рядом с Восточным линьским князем, казался ей знакомым лицом и, судя по всему, пользовался у того немалым доверием.
«…»
Вэнь Жунъюань подумала, что Цинь Чжун, вероятно, просто хотел, чтобы они играли в го при ней, а теперь, когда партия окончена, ей не стоит здесь задерживаться.
Кто из них победил, а кто проиграл — её это совершенно не касалось.
Она снова повернулась, чтобы уйти, но на этот раз Цинь Чжун прямо окликнул её:
— Подожди.
Он сидел на каменном стуле, почти на целую голову ниже неё, но, несмотря на это, излучал подавляющую, почти физическую мощь — словно сама по себе его осанка внушала страх. Его профиль был резким и мужественным, а в глазах, устремлённых на неё, читалась какая-то непонятная ей эмоция: сначала показалось, будто в ней есть вызов, но затем она уловила в ней что-то… жгучее?
При этой мысли Вэнь Жунъюань испугалась и молча отступила на два шага.
Они долго смотрели друг на друга, и лишь спустя некоторое время Цинь Чжун спросил:
— Двоюродная сестра так торопится уйти?
— Э-э… нет, я никуда не спешу, — ответила она, чувствуя, как внутри всё сжимается. «Я не тороплюсь… но и оставаться здесь не хочу», — мысленно добавила она. Шэнь Цяньцянь стояла совсем рядом и всё видела — зачем же наследный принц непременно решил завести с ней разговор?
Разумеется, она не могла этого сказать вслух. Цинь Чжун с самого начала даже не удостоил Шэнь Цяньцянь и взглядом, будто та была для него просто воздухом.
Цинь Чжун, похоже, не заметил её явного неудобства и спокойно произнёс:
— Давно не виделись. Я слышал, отец-император обручил тебя со старшим сыном генерала Фуцзюня.
Вэнь Жунъюань ослепительно улыбнулась в ответ:
— Да.
Генерал Фуцзюнь — это отец Янь Ши, Янь Чан. Цинь Чжун слегка нахмурился, будто внимательно следил за её реакцией, но, увидев полное спокойствие на её лице, явно смутился.
Он знал о её прошлых чувствах к Янь Хуэю.
В прошлой жизни, получив указ императора Вэй, она в отчаянии обратилась за помощью именно к Цинь Чжуну, и тогда его лицо стало мрачнее тучи.
Хотя он и выглядел крайне недовольным, позже всё же передал её просьбу императору, но, как и следовало ожидать, получил решительный отказ.
Теперь же Вэнь Жунъюань никак не могла понять, чего он хочет. По его действиям после восшествия на престол она лишь смутно догадывалась: он не желал, чтобы она выходила замуж за кого-либо из рода Янь, будь то старший или младший сын генерала.
Если так, то зачем же он в прошлой жизни помог ей?
Пока она серьёзно размышляла, не притвориться ли ей плохо себя чувствующей, чтобы уйти, к ним подошёл кто-то ещё. Юноша в светлой одежде поднялся по каменному мостику с берега, вежливо поклонился Цинь Чжуну и тепло улыбнулся ей.
— Господин Янь, — с облегчением ответила она, отдавая поклон.
Хотя Вэнь Жунъюань и замечала, что в последнее время встречает его довольно часто, сейчас у неё не было времени об этом задумываться — радость от появления спасителя полностью заглушила все сомнения.
— У господина Яня есть дело? — спросил Цинь Чжун, и его тон был далеко не дружелюбным.
— Да. Моя сестра ещё до рассвета ускользнула из дома, и никто не знает, где она. Вторая госпожа очень обеспокоена и велела мне с младшим братом хорошенько поискать. Не видел ли её наследный принц?
— Сяосяо пропала? — Вэнь Жунъюань сначала испугалась, но, увидев его спокойное выражение лица, заподозрила неладное и, притворившись удивлённой, сказала: — Может, я помогу вам поискать? В конце концов, нельзя же подводить госпожу Шэнь.
Цинь Чжун помолчал, потом с трудом выдавил улыбку и устало махнул рукой:
— Я и не помню, как выглядит эта маленькая сорванец. Идите, раз уж… она всё-таки моя двоюродная сестра.
Мать Янь Хуэя и Янь Ши, Шэнь Жуши, была родной сестрой нынешней императрицы Шэнь Жуянь. По сравнению с обычными наложницами её статус был несравнимо выше. С тех пор как император Вэй, преодолев все возражения, возвёл Шэнь Жуянь в сан императрицы, он же приказал Янь Чану возвысить Шэнь Жуши до положения равной жены, и все остальные, разумеется, стали относиться к ней с особым уважением.
Цинь Чжун мог лишь молча смотреть, как Янь Ши уходит вместе с ней, и с презрением фыркнул.
— Наследный принц…
Шэнь Цяньцянь, до сих пор молчавшая, попыталась заговорить, но Цинь Чжун безжалостно перебил её:
— Замолчи.
Она вздрогнула, только и смогла выдавить:
— Хорошо…
Потом тихо развернулась и ушла. Цинь Чжун же раздражённо тряхнул головой.
Шэнь Цяньцянь прекрасно знала, что он её терпеть не может, но всё равно упорно искала поводы приблизиться к нему.
…Просто невыносимо.
*
Тем временем Вэнь Жунъюань вместе с Янь Ши неспешно дошла до границы Сада Сто Цветов и дворцовых ворот. Весь путь он рассказывал ей, как Шэнь Цяньцянь смотрела на неё с такой злобой, будто готова была разорвать её на куски.
Вэнь Жунъюань, однако, не придала этому значения. Шэнь Цяньцянь, скорее всего, просто злилась из-за того, что Цинь Чжун проявил к ней внимание. Раз уж она сама не питала к наследному принцу никаких чувств, то и переживать не о чем.
По её воспоминаниям, Шэнь Цяньцянь была вполне благовоспитанной девушкой. Даже если она и злилась, вряд ли поступила бы так же безрассудно, как своенравная Сюй Цяоюнь.
— Так где же Сяосяо? — спросила она, бросив на него ироничный взгляд.
— Честно говоря, сегодня она действительно исчезла без следа… — начал он, но, увидев, как лицо Вэнь Жунъюань сразу потемнело, поспешил добавить: — Но мы её уже нашли. Я просто заметил, что вы не хотите оставаться с наследным принцем, и придумал этот предлог.
— Тогда благодарю вас.
— Н-нет… не за что. Это было совсем несложно, госпожа Вэнь, не стоит благодарить меня.
Янь Ши неловко улыбнулся, и Вэнь Жунъюань показалось, что он даже немного смутился. Ответив ему лёгкой улыбкой, она заметила, как у него покраснели уши, и настроение её сразу улучшилось.
…Да он даже милый, оказывается?
— Хорошо. Тогда не подскажете ли, где сейчас Сяосяо…
Её слова прервал юноша, ловко спрыгнувший с дерева. От него пахло розмарином, и при этом запахе у неё сразу возникло дурное предчувствие. Узнав его лицо, она окончательно похолодела.
Вэнь Жунъюань молча сжала кулаки.
— Старший брат, — Янь Хуэй, улыбаясь, поклонился Янь Ши, а затем повернулся к ней, и их взгляды встретились.
На мгновение в его глазах мелькнула тень грусти, но тут же он снова ослепительно улыбнулся и весело окликнул её:
— …Невестка.
«…»
Спустя две жизни перед ней снова стоял пятнадцатилетний юноша — тот самый, чьи действия в прошлом напрямую привели к её смерти. Его глаза были ещё чисты, сердце — искренне, а улыбка напоминала тёплое зимнее солнце.
Вэнь Жунъюань никак не могла совместить этого юношу с тем холодным, жестоким мужчиной, который заставил её выпить чашу яда, но и видеть в нём прежнего, любимого с детства друга тоже уже не могла.
— Не возражаете, невестка, если я так вас назову? — спросил Янь Хуэй, и в его взгляде не было и тени коварства.
— Называйте, как вам угодно, второй господин, — холодно ответила Вэнь Жунъюань. — У меня дома дела, я пойду…
Лучше всего — бежать, пока не поздно. Но Янь Ши уже успел перехватить её.
— Простите за бестактность, госпожа Вэнь, — поспешно отвёл он руку, случайно коснувшуюся её запястья, и подмигнул обоим, явно пытаясь разрядить напряжённую атмосферу. — У вас есть ещё немного времени. Ахуэй, говори скорее: Сяосяо найдена?
— Нашли. Но сейчас… — Янь Хуэй взглянул на них и глубоко вздохнул. — Сяосяо, вероятно, нуждается в том, чтобы невестка пришла и немного её утешила.
— Что случилось?
— Э-э… — замялся он. — Она… сегодня утром навестила Ачу, а потом…
«…»
Вэнь Жунъюань приподняла бровь и тихо спросила:
— Где она сейчас?
— За городом, — ответил Янь Хуэй.
Она на мгновение растерялась.
Это было их любимое место. Именно в пригороде Лочэна пятнадцатилетние Вэнь Жунъюань и Янь Хуэй признались друг другу в чувствах.
Их история оборвалась в тот год, и позже их пути разошлись, завершившись самым трагичным образом.
Теперь они снова встретились: Янь Хуэй всё ещё был тем юношей, что любил её; а она… желала ему смерти.
В отличие от цветущего Сада Сто Цветов, за городом простиралась дикая, нетронутая природа. Огромная пустошь, без единого дома, покрытая лишь дикими травами и цветами.
Хотя и стояла весна, Вэнь Жунъюань почему-то почувствовала лёгкую грусть и запустение в этом пейзаже.
Она сразу заметила Янь Мусяо в одежде цвета молодого лотоса, стоящую посреди поля. Её распущенные волосы развевались на ветру. Вэнь Жунъюань быстро пробежала сквозь высокую траву и подошла к подруге.
Янь Мусяо смотрела в пустоту, её глаза были красны, как у зайчонка. Увидев Вэнь Жунъюань, она лишь безучастно уставилась на неё, но спустя некоторое время протянула руки и положила их на плечи подруги.
Вэнь Жунъюань совершенно забыла, что именно в этот день Янь Мусяо решилась признаться Вэнь Сюаньчу, но была решительно отвергнута её старшим братом.
После нескольких дней горя Янь Мусяо, как и она сама, смирилась с судьбой и вышла замуж за другого представителя знатного рода, и эта история сошла на нет.
В то время Вэнь Жунъюань сама была расстроена из-за своей помолвки и просто проигнорировала эту мелочь, но теперь, увидев страдания подруги, она не могла не посочувствовать ей.
— Сяосяо… — начала она, но, почувствовав силу, с которой та сжала её плечи, замолчала.
— Ничего, не обращай внимания на меня, — наконец произнесла Янь Мусяо, пристально глядя на неё. — Жунъюань, можешь сказать… какой была та девушка, которую любит твой старший брат?
— Я… честно говоря, не знаю, — покачала головой Вэнь Жунъюань. — Прошло столько времени… Помню лишь, что она была на три–четыре года старше меня. Если она жива, то давно уже вышла замуж.
— Даже имени не помнишь?
— Я была ещё ребёнком, и мы лишь мельком встретились. Откуда мне помнить?
Если бы брат не сказал ей об этом лично, Вэнь Жунъюань никогда бы не поверила, что он влюбился с первого взгляда в эту загадочную девушку и остался холостяком на всю жизнь.
Единственное, что она помнила о ней, — это её вежливая, но холодная речь и изношенная, но явно дорогая одежда.
Теперь, вспоминая, Вэнь Жунъюань поняла: та девушка наверняка была из знатной семьи чиновника.
Янь Мусяо лишь тихо «охнула», и Вэнь Жунъюань совершенно не могла прочесть на её лице ни грусти, ни радости.
— Сяосяо, иногда неразделённая любовь — не так уж и страшна, — сказала она, видя, что подруга всё ещё подавлена. — Например, когда понимаешь, что объект твоих чувств вовсе не тот человек, которому можно доверить свою жизнь…
— Ты о ком? — глаза Янь Мусяо на миг вспыхнули яростью, но Вэнь Жунъюань всё равно заметила эту перемену.
Она растерялась и запнулась:
— Я просто привела пример.
«…»
— Сяосяо, давай вернёмся домой, — сказала Вэнь Жунъюань, видя всё ещё подозрительный взгляд подруги, и решительно сменила тему. — Уже поздно.
— Хорошо.
К её удивлению, обычно упрямая Янь Мусяо на этот раз ничего не возразила, послушно встала, отряхнула одежду и пошла за ней к городским воротам.
В Лочэне строго соблюдали порядок: после захода солнца попасть в город было крайне затруднительно, поэтому многие старались вернуться до конца часа Юйчжэн, пока ещё не погас закат.
http://bllate.org/book/3292/363956
Готово:
