Поразмыслив, Вэнь Жунъюань так и не проронила ни слова — лишь холодно бросила фразу и ушла.
Перед резиденцией генерала уже дожидался экипаж. Вэнь Сюаньчу, едва забравшись внутрь, недовольно заговорил:
— Зачем ты столько разговаривала с этой нахалкой? Просто бросила бы её и всё!
— Ну вот, я же оставила её дома одну, — с досадой прижала пальцы к виску Вэнь Жунъюань. — Кстати, старший брат сегодня будет вместе с братом Цуном и остальными?
Вэнь Сюаньчу сначала опешил, потом ответил:
— Да, им редко выпадает возможность пить открыто, так что я, конечно, составлю компанию.
— Старшему брату лучше поменьше общаться с ними, — тихо прошептала она, наклонившись к его уху.
— Я ведь их двоюродный брат, — нахмурился он, явно не одобрив её слов. — С тех пор как дядя взошёл на трон, он целенаправленно поддерживает знатные роды. Нам, членам императорской семьи, надо держаться вместе, а не ставить друг другу палки в колёса.
— …Прости, я была опрометчива, — Вэнь Жунъюань опустила голову и обиженно замолчала. — Я просто так сказала. Если старший брат недоволен, забудь об этом.
Вэнь Сюаньчу взглянул на сестру, отказавшуюся продолжать разговор, и едва слышно вздохнул.
Безоблачное небо сияло яркой синевой, золотистая черепица дворцовых крыш отражала ослепительный свет, а на коньке покоялся золотой дракон — неподвижный, но полный величия.
Праздник в честь дня рождения проходил в боковом зале. Мужчины и женщины сидели за раздельными столами, разделённые занавесом из драгоценных нефритовых бусин.
Восточный линьский князь Цинь Пэй в чёрном парадном одеянии восседал во главе стола, рядом с ним с улыбкой смотрела его мать — наложница Чжу.
Когда Вэнь Жунъюань вошла в помещение для гостьих, большой круглый стол уже ломился от яств, а за ним сидели многие сверстницы из знатных семей, почти все тщательно нарядившиеся и каждая по-своему прекрасная.
Она подумала: кроме того, что замужние дамы редко показываются на людях, главной причиной такого сбора, вероятно, было то, что Цинь Пэю уже двадцать, а место его супруги по-прежнему пустует. В отличие от его старшего брата, наследного принца Цинь Чжуна, который давно женился и в этом году даже обрёл дочь — маленькую наследную принцессу.
В государстве Вэй мужчины могли вступать в брак с семнадцати лет, но большинство делали это в восемнадцать или девятнадцать. Таких, как Цинь Пэй, кому перевалило за двадцать и кто всё ещё холост, было крайне мало.
Ах да, ещё и Вэнь Сюаньчу. Вэнь Жунъюань не понимала, почему брат, несмотря на множество прекрасных девушек, восхищающихся им, остаётся совершенно равнодушным и не спешит брать кого-либо в жёны.
Она быстро оглядела зал, но не увидела Янь Мусяо — подруги, с которой обычно проводила время. Среди собравшихся она узнала лишь трёх знакомых, хотя и не особо близких, девушек из знатных домов.
Вэнь Жунъюань ещё не решила, делать ли вид, что не заметила их, как те уже плавно и грациозно подошли к ней.
— Добрый день, госпожа Вэнь.
— Доброе утро, госпожа Вэнь, — первой заговорила девушка в алых одеждах. — Слышала, на днях вы поскользнулись и упали в воду. Надеюсь, вы хорошо отдохнули и восстановились?
— Уже совсем здорова, благодарю за заботу, госпожа Сюй, — с улыбкой ответила Вэнь Жунъюань, слегка склонив голову.
Среди этих трёх девушек ведущую роль играла младшая дочь министра Сюй, младшая сестра наследной принцессы — Сюй Цяоюнь, несколько избалованная барышня. Остальные две — Цзян Тянь, двоюродная сестра наложницы наследного принца, и Шэнь Цяньцянь, дальняя родственница императрицы.
Род Цзян всегда уступал по положению роду Сюй, а семья Шэнь происходила из низкого сословия; по просьбе императрицы Шэнь им даже не даровали титула. Поэтому обе девушки перед Сюй Цяоюнь всегда вели себя скромно и покорно.
Хотя они и не были особенно близки, девушки всё равно потянули Вэнь Жунъюань к себе, уселись рядом и принялись обмениваться любезностями.
— Говорят, у князя до сих пор нет супруги, и наложница Чжу пристально следит за нами, — первой заговорила Шэнь Цяньцянь с улыбкой. — Наверное, выбирает себе невестку.
Поскольку они были знакомы между собой, говорили без особой сдержанности, но Вэнь Жунъюань чувствовала, что в их словах что-то не так.
— Не болтай глупостей! Матушка Чжу, конечно, выбрала бы тебя, Цяоюнь, — с лёгким упрёком сказала Цзян Тянь. — Если бы князь Восточного Линя тоже женился на тебе, то оба принца стали бы не только братьями, но и свойственниками — разве не прекрасное родство?
— Да ты сама несёшь чепуху! — Сюй Цяоюнь слегка покраснела, но Вэнь Жунъюань ясно видела, что та довольна.
«Статный, благородный, свободолюбивый» — так Вэнь Жунъюань описала бы Цинь Пэя. Неудивительно, что столько девушек в Лочэне в него влюблены, включая даже столь знатную Сюй Цяоюнь.
Хотя, учитывая враждебные отношения между наследным принцем и князем Восточного Линя, семья Сюй ни за что не отдаст младшую дочь за Цинь Пэя. Но Вэнь Жунъюань не хотела портить им настроение и лишь вежливо поддакивала.
В этот момент в зал вошли император и императрица. Все гостьи немедленно встали и, услышав протяжный возглас евнуха, почтительно опустились на колени.
Сидя близко к занавесу, они могли чётко слышать, о чём говорят за соседним столом. Вэнь Жунъюань отметила, что голос императрицы звучит особенно приятно — мягкий, как журчание ручья, и в то же время не утомляющий.
Затем выступил сам Цинь Пэй. Он произнёс всего одну фразу, но это вызвало переполох во всём зале, даже его мать, наложница Чжу, выглядела поражённой.
— Отец всегда ждал хороших новостей от меня. Я уже определился с выбором своей супруги и прошу отца одобрить мой выбор.
Его голос не был громким, но каждый слышал каждое слово.
— Кто же эта девушка? Сестра, вы её знаете? — едва заметив, как побледнело лицо Сюй Цяоюнь, Цзян Тянь с притворным удивлением спросила: — Не сердись, Цяоюнь, но, думаю, здесь что-то не так…
Щёки Сюй Цяоюнь вспыхнули, кулаки сжались, грудь часто вздымалась.
— Пэй, ты…
Похоже, поступок Цинь Пэя удивил всех, даже его мать. Она изменилась в лице и уже собиралась возразить, но император Вэй остановил её жестом руки.
— Скажи мне, Пэй, ты искренне любишь её? — спросил он с улыбкой.
— Да, отец. Я не женюсь ни на ком другом, — твёрдо ответил Цинь Пэй. — Пусть Мэй и не из знатного рода, но для меня важнее всего — иметь рядом человека, понимающего мою душу.
— Отлично! В тебе чувствуется характер твоего отца, — с одобрением хлопнул в ладоши император. — А ты как думаешь, Жуянь?
Императрица Шэнь Жуянь тоже была из простого рода, и императору Вэю стоило немалых усилий, чтобы возвести её на престол. Поэтому он, конечно, не собирался мешать сыну жениться на любимой девушке.
Этот император всегда был своенравен.
Наложница Чжу сначала расстроилась, но потом немного успокоилась.
Цинь Пэй, очевидно, намекал на наследного принца Цинь Чжуна, который женился на двух дочерях знатных домов. В сравнении с ним сын Чжу выглядел куда более преданным идеалам отца.
Только вот неизвестно, станет ли императрица Шэнь защищать своего приёмного сына.
Но Шэнь Жуянь, похоже, не придала этому значения. Взглянув на Цинь Пэя, она спокойно сказала:
— Мне кажется, это прекрасно. А у вас, наложница Чжу, есть какие-то соображения?
— …Нет, — ответила та после паузы, но не удержалась и добавила: — Однако, сынок, не лучше ли выбрать тебе в супруги дочь чиновника? Эту девушку можно взять в наложницы — это будет достойно и для неё, и для тебя.
Она рассчитывала поддержать какой-нибудь не слишком влиятельный род, чтобы укрепить позиции сына. Это было проще, чем выстраивать влияние с нуля.
— Простите, матушка, но я не могу исполнить вашу просьбу, — Цинь Пэй встал, взяв девушку за руку, и пристально посмотрел на мать. — Я считаю, что только самое почётное место рядом со мной достойно Мэй. Вернувшись во дворец, я отправлю всех наложниц домой — мне нужна лишь она одна.
Император Вэй с восхищением и одобрением смотрел на сына, а потом громко рассмеялся:
— Прекрасно сказано! Я разрешаю.
Цинь Пэй немедленно опустился на колени вместе со своей будущей супругой, чтобы выразить благодарность, завершив этот короткий конфликт.
Наблюдая за этой сценой любви и преданности, Вэнь Жунъюань поняла: Цинь Пэй просто играет на слабостях императора. Вряд ли он так уж сильно любит свою невесту.
Но ей было интересно наблюдать. Оглянувшись, она заметила, что Сюй Цяоюнь и Цзян Тянь уже ушли — Сюй Цяоюнь даже спешила. Осталась лишь Шэнь Цяньцянь, которая с любопытством разглядывала её.
Однако Вэнь Жунъюань думала: через несколько месяцев Сюй Цяоюнь, вероятно, будет благодарна судьбе, что не стала женой князя Восточного Линя.
…
Раз князь Восточного Линя объявил, что нашёл свою любовь, через две четверти часа гостьи начали разъезжаться. Из полного зала девушек осталось лишь несколько.
Янь Мусяо и другие подруги отсутствовали, и Вэнь Жунъюань стало скучно.
Она уже собиралась уйти вслед за другими, как вдруг молчавшая до этого Шэнь Цяньцянь заговорила:
— Я хочу прогуляться по Саду Сто Цветов. Не сочтёте ли за труд составить мне компанию, госпожа Вэнь?
— Почему бы и нет? — Вэнь Жунъюань сначала удивилась, но тут же согласилась с улыбкой.
В отличие от Императорского сада, куда допускались только члены императорской семьи и приближённые, Сад Сто Цветов находился рядом с боковым залом и был открыт для юных гостьих круглый год.
Праздник только что закончился, поэтому в саду было много людей — кто-то гулял парами, кто-то группами, создавая живописную картину.
Прогуливаясь среди цветущих растений, Шэнь Цяньцянь всё время молчала, лишь устремив взгляд вперёд, погружённая в размышления. Вэнь Жунъюань тоже не спешила заводить разговор.
«Что же она задумала? Так разве гуляют по саду?» — думала Вэнь Жунъюань, уже теряя терпение.
Как раз в тот момент, когда она собиралась заговорить, Шэнь Цяньцянь произнесла:
— Там кто-то есть.
Взглянув в указанном направлении, Вэнь Жунъюань увидела вдалеке беседку, где двое играли в го: один в белом, другой — в чёрном.
Не дожидаясь ответа, Шэнь Цяньцянь направилась к каменному мостику. Вэнь Жунъюань на мгновение замерла, но потом последовала за ней. Шэнь Цяньцянь шла быстро, пришлось почти бежать, чтобы не отстать, и Вэнь Жунъюань чуть не подвернула ногу о камень.
Подойдя ближе, она узнала игроков: наследный принц Цинь Чжун и сегодняшний герой дня Цинь Пэй. Рядом стояли невеста Цинь Пэя У Мэй и его приближённый слуга. Шэнь Цяньцянь вдруг оживилась — теперь она выглядела почти… взволнованной.
Слуга опустил глаза, как только её взгляд скользнул по нему. У Мэй же на лице расцвела улыбка, яркая, как солнце. Вэнь Жунъюань тоже кивнула в ответ.
Но она не разбиралась в го и не интересовалась им, да и Цинь Чжун вызывал у неё инстинктивное отвращение. Поэтому она быстро решила распрощаться с Шэнь Цяньцянь:
— …Простите, я нечаянно потревожила ваш досуг, государи.
Однако, прежде чем она успела сделать шаг, широкий рукав её платья кто-то схватил.
Это был Цинь Чжун.
Он держал её за подол, не отрывая взгляда от доски. Вэнь Жунъюань не понимала, чего хочет наследный принц, но решила, что он, видимо, желает, чтобы она осталась наблюдать за партией. Она замерла на месте.
За её спиной взгляд Шэнь Цяньцянь на миг стал острым.
— Это… — она сделала пару шагов назад и вежливо улыбнулась. — Давно слышала, что оба государя славятся своим мастерством в го. Сегодня мне повезло увидеть это собственными глазами. Конечно, я останусь.
Будущий правитель государства Вэй лично удержал её — отказаться было нельзя.
Она поклонилась Цинь Пэю:
— Я хотела бы улучшить своё понимание игры. Не возражаете, если я понаблюдаю?
— Конечно нет, — смущённо улыбнулся Цинь Пэй. — Хотя моё мастерство невелико. Лучше смотрите на старшего брата.
В отличие от Цинь Пэя в строгом чёрном одеянии, Цинь Чжун был одет в любимые белые повседневные одежды. Он взял чёрную фигуру и жестом предложил противнику начать.
Слуга, разумеется, не осмеливался пристально смотреть, У Мэй, происходившая из простого люда, тоже, похоже, мало что понимала. Вэнь Жунъюань решила, что из всех присутствующих только Шэнь Цяньцянь внимательно следила за игрой — стоило ей заинтересоваться чем-то, как она будто менялась.
Сначала Вэнь Жунъюань тоже пыталась понять, что происходит на доске, но, пока фигуры медленно перемещались, она, будучи дилетантом, не ощущала никакого напряжения. Её мысли начали блуждать, и она полностью потеряла нить игры.
Цинь Пэй сначала лидировал, но когда она наконец вернулась мыслями к доске, чёрные фигуры Цинь Чжуна уже плотно окружили белые.
http://bllate.org/book/3292/363955
Готово:
