Знатные и великие кланы любят украшать свои усадьбы всевозможными диковинными камнями, цветами и деревьями. Даже галька на садовых дорожках и у прудов должна быть гладкой и округлой, каждая бусинка — овальной и пухлой, красивой по форме и не слишком уродливой по цвету.
Причудливые горные камни обычно добывали в глубоких горах, а речную гальку собирали в горных ручьях. Никто не знал истинного происхождения Огня в Камне, и вот так его привезли в Клан Чэнь. Если бы ему не повезло, его вполне могли бы раскидать по клумбам с цветами и деревьями, чтобы все кому не лень топтали его ногами.
Стоит сказать, что когда Ши Фэн прорвался сквозь клубы густого дыма и пламени и добрался до заднего двора Поместья Чэнь, это место уже было совершенно неузнаваемо.
Почва обуглилась и потрескалась от жара, образовав глубокие овраги.
В руинах клубился дым и пепел, и было совершенно невозможно разобрать, где раньше стояли дома, а где находились беседки и павильоны. Огонь продолжал распространяться, и от мест, охваченных платем, ничего не осталось.
Снаружи огромный столб огня, достигавший неба, укрывал всю центральную усадьбу Поместья Чэнь. Повсюду бушевало пламя. Поместье Чэнь славилось своим богатством и влиянием, и в конце концов это привело к возгоранию обычного огня — в ход пошли огненные камни, дрова, говяжий жир и восковые свечи. Огонь вспыхивал повсюду, и попытаться отыскать то место, где по-настоящему прятался Огонь в Камне, было сродни безумию.
Ши Фэн внезапно остановился и потпальцами обжигающе горячий черный пепел: в нем мелькнул крошечный сполох блестящего света.
Раздвинув пепел, он обнаружил наполовину разрушенное и так сильно деформированное золотое украшение для волос, что от прежнего вида не осталось и следа.
Истинный Огонь Самхи способен сжечь дотла все сущее в этом мире, и золото — не исключение. Огонь всегда горит до тех пор, пока не сжигает всё до последней крошки, и лишь после этого распространяется дальше. Задний двор Поместья Чэнь выглядел выжженной землей, но на самом деле под толстым слоем пепла еще оставались несгоревшие обломки, и это было явно ненормально.
Сердце Ши Фэна пропустило удар.
Уметь скрываться и прятаться, не задерживаться подолгу на месте появления и избегать обнаружения — этот Огонь в Камне обладал уже не просто зачатками духовного осознания. Скорее всего, он обрел настоящий разум и даже находился всего в одном шаге от того, чтобы принять человеческий облик.
Подобное сокровище, рожденное небесами и землей, способное самостоятельно практиковать и преодолевать Стадию Прохождения Скорби ради Вознесения, конечно же, вовсе не желало делить кров с практикующими.
Чэнь Хэ в опасности!
Ши Фэн стремительно покинул задний двор, пролетая мимо полыхающих зданий. Он внимательно выискивал места, где мог находиться Огонь в Камне, и одновременно пытался отыскать следы Чэнь Хэ.
Нефритовый шар, с которым младший сородич не расставался ни на день, Ши Фэн изготовил своими руками. Высеченные на нем рунические письмена позволяли ему безошибочно ощущать местонахождение артефакта.
В этот самый момент земля внезапно задрожала.
Свирепая и мощная аура духовной энергии сидела ярче любого маяка в кромешной тьме — Огонь в Камне объявил о себе.
Что еще могло заставить обладающий зачатками разума Огонь в Камне добровольно выдать свое укрытие?!
Ответ мог быть только один: он нашел свою цель! Чэнь Хэ!
Осознав, что опоздал на шаг, Ши Фэн испытал горькое раскаяние.
Это чувство стало еще сильнее, когда он добрался до того небольшого двора.
Бушующее, не знающее преград пламя плотным кольцом окружало это место, и обычный практикующий ни за что не смог бы прорваться сквозь такую преграду. Ши Фэн не верил, что Чэнь Хэ сам бросился в пасть зверя: это была заранее подготовленная ловушка, а разум Огня в Камне далеко превзошел все его ожидания. И в то же время он сам, столкнувшись со столь коварным противником, оставил младшего сородича одного, из-за чего Чэнь Хэ сейчас оказался смертельной ловушке.
Взгляд Ши Фэна сузился, и он без малейших колебаний собрал силы в ладони.
Кроваво-красное сияние сосредоточилось на кончиках его пальцев, внезапно явив миру технику Разрушения Изначальной Энергии, которую он не использовал уже более двух десятков лет.
— Каждая лишняя доля мгновения промедления — и Чэнь Хэ подвергается еще большей опасности.
Кровавый свет пронзил пламя, и взметнувшиеся языки огня мгновенно сомкнулись вновь, напоминая извивающегося дракона, который дерзко демонстрировал свое гибкое тело. Под золотыми чешуйками, сотканными из пламени, внезапно проступила леденящая до костей аура, в одно мгновение разорвавшая пылающий огненный шар на бесчисленные осколки. Драконье тело рассыпалось на части, в черном дыму полетели искры и падающие звезды, а преграждавший путь огонь вмиг рассеялся.
Огонь в Камне, подвергшийся нападению, немедленно оставил Чэнь Шу.
Он отступил с невероятной быстротой, без малейших колебаний отбросив план по истощению духовных сил Чэнь Хэ на расстоянии. Вместо этого он напрямую собрал всю свою мощь, бросившись в битву за контроль над телом Чэнь Хэ.
Когда Ши Фэн примчался на место, он увидел лишь то, что земля во дворе прогорела до состояния спекшихся стекловидных глыб. Вся одежда на верхней части тела Чэнь Хэ сгорела дотла, сквозь кожу смутно проступали потоки багрового света, а сам он стоял неуверенно, едва держась на ногах и готовый рухнуть в любую секунду.
Поспешно протянув руку и поддержав его, Ши Фэн почувствовал, что тело Чэнь Хэ пышет жаром, а между бровей алеет ярко-алая точка.
Ши Фэн поднял голову: окружавшее их пламя полностью исчезло, и лишь вдалеке еще продолжал бушевать обычный огонь, сжигая эту обширную усадьбу.
Тот жуткий столб пламени, что уходил прямо в небеса, исчез. Практикующие, что всё еще оставались в Городе Юньчжоу, увидев такое зрелище, несомненно, решат, что Огонь в Камне был подчинен. Быть может, кто-то даже поспешит сюда, чтобы во всем разобраться. Заклинатели демонов не ведают жалости в убийствах, да и адепты праведного пути вовсе не желали заводить лишнего врага — воспользоваться тем, что у усмирившего Огонь в Камне повреждены меридианы, а даньтянь пуст, и захватить добычу в такой момент слабости казалось идеальным решением.
Однако правда заключалась в том, что Огонь в Камне сам проник внутрь тела Чэнь Хэ.
Ши Фэн легко мог догадаться о планах Огня в Камне: он намеревался изо всех сил расправиться с хозяином, захватить полный контроль, а разобравшись с Чэнь Хэ, немедленно обрести плотское тело! Если же хозяин погибнет, огонь точно так же обретет свободу, вновь вырвется наружу, сожжет всё дотла и сбежит без оглядки.
— Этот Огонь в Камне столь хитер и жесток, что даже Ши Фэн невольно нахмурился.
За время их короткого знакомства выдающиеся действия Огня в Камне заставляли Ши Фэна снова и снова пересматривать свою оценку: использовать обычный пожар как прикрытие, покинуть пруд и скрыться в другом месте, спланировать ловушку для охоты на хозяина и, столкнувшись с мощнейшей атакой Ши Фэна, решительно отказаться от боя и напрямую спрятаться в теле Чэнь Хэ. О подобном умном сокровище небес и земли он и вовсе никогда не слыхивал!
Чэнь Хэ сжался в комок на руках у Ши Фэна, его тело слегка дрожало.
Хотя Огонь в Камне не мог сжечь его напрямую до смерти, он был способен поглощать его духовную энергию, захватывать меридианы и даньтянь и в конце концов стереть его разум и сознание, оставив лишь бездумную пустую оболочку.
— Младший сородич, держись.
Когда эта мысль прозвучала в разуме Чэнь Хэ, он лишь слегка откинул голову назад, словно пытаясь отыскать источник этого голоса.
Ши Фэн опустился на землю, скрестив ноги, и бережно прижал Чэнь Хэ к груди, устроив так, чтобы тот прижимался лбом к его сердцу. Только он собрался помочь Чэнь Хэ успокоить разум и сосредоточиться, как вдруг заметил, что перед опущенным лбом Чэнь Хэ парят два крошечных нефрировых шара.
Они были защищены коконом из духовной энергии и не пострадали в бушующем пламени.
Ши Фэн с первого взгляда узнал эту вещь. Он протянул руку, и духовная энергия, еще мгновение назад упрямо сопротивлявшаяся, едва коснувшись его пальцев, тут же послушно и радостно рассеялась.
Два целых и невредимых Лазурных Нефритовых Шара опустились на ладонь Ши Фэна.
Поколебавшись мгновение, Ши Фэн поднял один из них и закрыл глаза, чтобы увидеть, через что пришлось пройти Чэнь Хэ.
Спустя мгновение из его груди вырвался глухой стон, а ярость взметнулась с такой силой, что он едва не раздавил нефритовый шар в пальцах.
Много лет назад, когда он, прижимая к себе Чэнь Хэ, догнал кортеж Клана Чэнь, он уже тогда расслышал нечто странное. В конце концов Ши Фэн развернулся и ушел, не вернув ребенка семье лишь потому, что не желал, чтобы однажды Чэнь Хэ пришлось столкнуться с подобным несчастьем. Кто бы мог подумать, что, сделав полный круг, они всё же не смогли избежать столь грязной и безобразной вражды.
Последние слова, которыми Огонь в Камне высмеял Чэнь Шу, звучали в мыслях самого Чэнь Шу, и нефритовые шары не могли их зафиксировать. Ши Фэн увидел лишь то клубящееся, меняющееся пламя, переполненное гордыней и торжеством, которое довело Чэнь Шу до полной потери контроля и безумного крика.
Ши Фэн прищурился, перевернул запястье и надежно спрятал оба нефритовых шара, после чего приложил правую руку к спине Чэнь Хэ, непрерывным потоком вливая в него пропитанную кровавым светом духовную энергию.
Сознание Чэнь Хэ уже затуманилось, но он изо всех сил цеплялся за даньтянь, непоколебимо позволяя Огню в Камне наносить удары.
В полузабытьи он ощущал жуткую жажду, словно лежал в раскаленной пустыне под палящим солнцем, и его плоть и кровь постепенно высыхали. Он не мог ни сопротивляться, ни пошевелиться. Сквозь пелену забвения кто-то звал его по имени, но этот голос доносился издалека.
— Ты скоро умрешь, — с усмешкой произнес чей-то голос.
Чэнь Хэ не шевелился и ничего не отвечал.
— Хотя в этот раз на поиски тебя ушло немало времени, твоими изменениями я очень доволен. Ты ведь изучал техники какой-то знатной секты, да? Эффект неплох, к тому же ты больше не дурак! О небеса, представить страшно, до чего же ужасно иметь дело с дураком: глупец не понимает никаких соблазнов, а меридианы у него засорены так, что и глядеть тошно.
— Убирайся... вон из моего тела, — с трудом повторял затуманенным сознанием Чэнь Хэ.
— Ты уверен? Я ведь Огонь в Камне! С такой силой, как у меня, даже практик стадии Зарождающейся Души не посмеет просто так связываться с тобой! Столько практикующих мечтают завладеть мной... К тому же, если я уйду, Городу Юньчжоу конец!
— Убирайся.
Огонь в Камне раздраженно и злобно покружил на месте, а затем снова заговорил:
— Ты ведь не хочешь быть убитым заклинателем демонов, а я не желаю попадать в руки других практикующих. Как насчет временного союза? Просто позволь мне войти, и мы сможем вместе выбраться отсюда.
— ...
— Ну как? В тысяче ли к северо-западу от Города Юньчжоу лежит Пустыня Красного Ветра — лучше места для нашей практики и жизни не найти. — Огонь в Камне принялся завлекать его мягкими, убеждающими речами. — Пройдет всего несколько десятков лет, ну максимум сотня, и ты станешь сильнейшим мастером во всем Мире Культиваторов!
— Старший брат...
— Ась?! — Огонь в Камне насторожился. Он отступил так вовремя, что даже не заметил Ши Фэна, а теперь посчитал необходимым высунуться наружу и посмотреть на того, кто совершил нападение на него снаружи двора.
Эта леденящая, пугающая сила зародила в сердце Огня в Камне нехорошее предчувствие.
В этот самый момент в спину Чэнь Хэ хлынул поток однородной духовной энергии, таивший в себе пронизывающий до костей холод. Чэнь Хэ забил в дрожь от боли, но, ощутив знакомый характер этой силы, стиснул зубы и заставил себя не сопротивляться.
Ши Фэн же прижал Чэнь Хэ еще крепче, холодным взглядом наблюдая за тем, как из тела Чэнь Хэ выбиваются несколько язычков пламени.
Огонь попытался было сжечь преграду, но натолкнулся на невидимое сияние, окружавшее Ши Фэна, и отступил.
— Это ты! — это был ты?! Как... как это возможно? — в ужасе завопил Огонь в Камне, в панике пытаясь съежиться и уйти глубже.
Однако те несколько язычков пламени словно намертво прилибли к сиянию и больше не могли сдвинуться с места.
— Не надо! Пощадите! — детский голосок Огня в Камне перешел в жалобный, разрывающий душу плач, от которого у любого дрогнуло бы сердце.
По правде говоря, Ши Фэн еще ничего особенного не сделал, и Огонь в Камне не должен был бояться до такой степени.
Но Ши Фэн уже достаточно насмотрелся на коварство этого Огня в Камне и решил, что мольбы о пощаде до начала схватки — это лишь очередной его заговор, а потому остался глух к слезам.
— Уа-уа, пощадите, как больно! Я не хочу умирать, я не хочу лишаться разума!
Огонь в Камне отчаянно сжимался в комок, продолжая в мучениях умолять о пощаде.
Чэнь Хэ от этого воздействия затрясло и заколотило еще сильнее.
— Я проиграл, не бей меня! Я знаю, ты очень силен... ты можешь меня сожрать. — Заметив, что убийственный замысел в глазах Ши Фэна не угасает, Огонь в Камне обиженно всхлипнул: — Вы, практикующие, такие противные! Боретесь за сокровища неба и земли ради роста собственной силы, а нас лишаете разума. Разве мы рождены лишь для того, чтобы умереть?
Это был вопрос без ответа.
Любое чудодейственное лекарство или редкое сокровище, едва обретя духовное осознание, неизменно начинало сопротивляться.
Только представьте: кошелек, набитый деньгами, вдруг вздумает помешать вам взять его в руки — как поступят люди? Разорвут кошелек на части и переложат монеты себе в карман.
Опустив взгляд на прижатого к груди Чэнь Хэ с раскрасневшимся от боли лицом, Ши Фэн на мгновение прищурил глаза, но затем решительно сложил пальцы в жест заклинания и коснулся его. Окружавшее его сияние превратилось в холодное белое пламя, которое вслед за скованными языками огня протянулось прямо внутрь тела Чэнь Хэ.
Огонь в Камне заголосил еще громче и жалобнее, и его метания привели к тому, что тело Чэнь Хэ то вспыхивало багрянцем, то покрывалось слоем инея.
Правое ухо Ши Фэна уловило посторонний шум: он услышал, как к Поместью Чэнь подлетают практикующие.
Осторожно и бережно взвалив Чэнь Хэ себе на спину, Ши Фэн стремительно взмыл в воздух, направляясь за пределы Города Юньчжоу.
Шум ветра свистел в ушах, смешиваясь с криками и плачем, разносившимися по всему городу.
В этот день Клан Чэнь перестал существовать — спастись удалось лишь горстке слуг из внешних дворов. Несколько соседних особняков также лишились крыш и стен от бушевавшего пожара, но страшнее всего была огненная буря от рухнувшего столба пламени, что выжгла пятнадцать кварталов в восточной части Города Юньчжоу. И хотя люди успели вовремя разбежаться и жертв в огне почти не было, дома и улицы кварталов обратились в пепел и руины.
Если лишение разума Огня в Камне можно было назвать несправедливостью, то к кому следовало обратиться за справедливостью жителям Города Юньчжоу?
***
Ши Фэн остановился у заброшенной речной отмели за городом.
Ужасающий багровый оттенок на теле Чэнь Хэ постепенно блекл. Ши Фэн снял верхнюю одежду, накинул ее на парня, снова опустился на землю и, поддерживая Чэнь Хэ, стал вливать духовную силу через ладони. Вскоре нить неравномерного бело-красного пламени выскользнула из тела Чэнь Хэ и превратилась в воздухе в пухлый круглый шар.
Шар машинально отпрянул подальше от Ши Фэна, прижался к боку Чэнь Хэ и издал странный шипящий звук:
— С-с-цю-цю.
Ши Фэн не мог доверять столь умному и хитрому существу. Он не стал полностью уничтожать разум Огня в Камне, а лишь запечатал его силу. В результате Огонь в Камне вернулся в исходное состояние — к моменту зарождения разума, когда он не знал абсолютно ничего, словно только что признал своего хозяина.
Сокровища небес и земли, только-только пробудив сознание, как и дети, подвергались сильному влиянию окружающей среды.
В глухих, неизведанных людьми горных лесах они росли невинными, словно младенцы, так что превращение Огня в Камне из пруда Клан Чэнь в подобное создание ничуть не удивило Ши Фэна.
Примечания автора:
П.С.: Маленький огонек, набравшийся дурного из двух жизней — и от Клана Чэнь, и от уничтоживших его заклинателей демонов, — был бит до тех пор, пока не отрастил разум заново.
http://bllate.org/book/32916/4030831
Готово:
