— Повторите еще раз!
Старейшины сект, чьи облики напоминали небожителей, уже не могли сохранять невозмутимость и выпалили в изумлении:
— Он собрался засыпать пруд? Почему никто его не остановил?
Те, кто до этого караулил у стен поместья Чэнь, один за другим прибежали сюда. Столкнувшись с допросом, они смущенно мялись и, запинаясь, выложили правду.
Оказалось, что они, расспросив слуг, всё еще хотели выведать что-то у клана Чэнь, а потому стерли у прислуги лишь последние воспоминания. Чэнь Шу, вернувшись на полпути, услышал от слуг, что молодой господин Яо из прибрежного клана Яо только что прислал визитную карточку.
Стоило слугам рассказать о странном поведении молодого господина Яо, как Чэнь Шу пришел в ярость и с размаху ударил кнутом, сбив висевший у входа фонарь.
В ярости, не помня себя, он ворвался в дом и прямиком направился во внутренний двор, приказав кучке слуг засыпать пруд. В поместье Чэнь были строгие порядки, и во внутреннем дворе находились лишь служанки да кухарки, которые в испуге попрятались. Старая госпожа была тяжело больна, супруга старшего брата давно почила, а глава клана служил чиновником в другом месте, так что долгие годы хозяевами в доме были лишь родители Чэнь Шу. Кто же мог остановить их сына, когда всё произошло так внезапно?
Слухи о призраках во внутреннем дворе не давали покоя клану Чэнь. А когда Чэнь Шу, покинув дом, внезапно вернулся с изменившимся лицом, слуги решили, что он наверняка получил наставление от какого-то великого мастера. Наверное, засыпать пруд нужно было по правилам фэн-шуй — так рассудив, слуги начали работать с удвоенным усердием.
Кто бы мог подумать, что, едва они вскроют дно пруда, уровень воды стремительно упадет, и в центре образуется воронка.
Слуги в ужасе бросились наутек. В высохшем пруду, где обнажилось дно, температура начала стремительно расти. Практикующие, которые до этого сидели в засаде, наблюдая за представлением, почувствовали неладное и в спешке бросились прочь.
Когда же они оглянулись, земля содрогнулась, и в небо ударил огненный столб.
Теперь, когда их перехватили, они начали оправдываться:
— Это не наша вина, мы ничего не делали…
— Мы обладаем духовной силой, конечно, мы не посмели бы прикасаться к Огню в Камне. В клане Чэнь все — простые смертные, даже если они и начали засыпать пруд, беды быть не должно было!
Они просто стояли в стороне, надеясь дождаться, пока Чэнь Хэ почувствует изменения и появится сам, но кто же знал, что Огонь в Камне взорвется без предупреждения.
Огонь в Камне столько лет терпел, сидя в этом пруду, и, узнав, что его засыпают, по идее, должен был обрадоваться! Разве не мог он теперь спокойно уснуть обратно в глубине земли?
Старейшины сект не выдержали и снова спросили:
— Ранее ходили слухи, что хозяин Огня в Камне — пропавший много лет назад ребенок из поместья Чэнь. Удалось ли его найти? Связана ли потеря контроля над Огнем в Камне с ним?
Вести о событиях в винном ресторане также поступили к ним. Однако, когда все прибыли на место, кроме выбитого окна, там уже не было и следа Чэнь Хэ и Ши Фэна — никто даже не видел, как они ушли.
Несколько высокопоставленных старейшин, выслушав описания внешности Чэнь Хэ, просто не могли поверить своим ушам.
Семнадцать лет, Пик Закладки Основания — это означало, что официальное время его культивации составляло менее пятнадцати лет.
Кости и сложение можно унаследовать, но природный талант — нет. Сокровища Небес и Земли лишь повышают запас духовной силы, но не увеличивают уровень культивации.
— Учеником какой секты он является? — грозно спросил старейшина секты Ганъюнь, глядя прямо на стоявших напротив Заклинателей демонов.
— Не пытайтесь повесить грехи на наш Демонический путь! — не остались в долгу Заклинатели демонов, язвительно парируя: — Кто же не знает, что у ваших великих сект мощный фундамент? Мы же прокляты Небесным Путем, и если бы нам удалось обучить безусого юнца до уровня Пика Стадии Закладки Основания, мы бы во сне от счастья смеялись!
Огненный столб достигал небес, раскаленный воздух порождал волны жара.
Столь ужасающее знамение невозможно было списать на обычный пожар. Жители города Юньчжоу, хватая домочадцев, пытались бежать из города.
Всюду, где земля содрогалась и рушились здания, в узких переулках царил хаос. Исчезли шум и процветание — вокруг слышались лишь плач и крики. Разбойники и негодяи пользовались случаем, чтобы грабить имущество, и еще до того, как до них добиралось пламя, многие уже навеки оставались лежать под обломками.
— Довольно! Огонь в Камне вырвался из оков, город Юньчжоу на пороге гибели. Спасать людей или бежать самим — решайте, как хотите! — бросил старейшина секты Ганъюнь и поспешно удалился вместе со своими учениками.
Почтенный из Заклинателей демонов лишь насмешливо хмыкнул и скрылся со своими подчиненными. Ну и что, что Пик Стадии Закладки Основания? Если тот мальчишка из клана Чэнь не погибнет сегодня, на Демоническом пути прибавится еще один человек. В будущем эти лицемеры еще наплачутся!
***
Огненный столб становился всё шире. Восточную часть города заволокло черным дымом, а некогда роскошные дома превратились в настоящий ад.
Один за другим рушились дома, их почерневшие балки превращались в пепел.
Раскаленный воздух, казалось, готов был содрать кожу с человека.
— Кха-кха! — Чэнь Хэ задыхался, он задержал дыхание и перешел на внутреннее дыхание. Он не понимал: только что произошло землетрясение, откуда вдруг взялся этот столб огня, достающий до небес, и почему Ши Фэн ведет его прямо в эпицентр пожара?
Когда огненный столб взметнулся вверх, те практикующие вскрикнули, что кто-то потревожил Огонь в Камне, и, споря между собой, намекали, что стоит убить его, чтобы завладеть Огнем в Камне.
Значит, это и есть Огонь в Камне?!
— Ши Сюн, это мое? — Чэнь Хэ указал на бушующее пламя с озадаченным выражением лица.
Сердце Ши Фэна сжалось, но, обернувшись и увидев, что разум Чэнь Хэ в порядке, он выдохнул с облегчением.
Кто бы мог подумать, что Чэнь Хэ сам себя озадаченно спросит:
— Эти люди искали меня только ради этого?
При ближайшем рассмотрении стало легче заметить необычность пламени: ослепительно-красное, с наслоениями краев, оно напоминало ужасающего монстра, который своими щупальцами сдавливал дома, перемалывая всё на своем пути в прах.
— Нет, они ищут не меня, а того ребенка из поместья Чэнь, что попал в беду в пруду. Ши Сюн, куда мы идем? — Взгляд Чэнь Хэ был сложным. Он много раз представлял, как вернется в клан Чэнь, но результат оказался совсем иным.
Ветер с ревом проносился мимо, неся с собой жар и гарь.
Хотя он и хранил в сердце обиду на случай с утоплением в пруду, никто не хотел верить, что близкие люди могут быть настолько равнодушны.
Чэнь Хэ всегда думал, что потерялся в горах, и факты доказывали, что так оно почти и было. Возможно, из-за Синдрома Помрачения Сердца практикующие из Долины Черной Бездны не вернули его домой — в конце концов, в миру эта болезнь неизлечима.
Однако Ши Фэн никогда не упоминал людей из клана Чэнь, да и в воспоминаниях, подсказанных нефритовой сферой, их не было. Чэнь Хэ понимал, что дело скверно. Он всегда избегал подобных мыслей, и даже приехав в город Юньчжоу, намеренно забыл о возможности поиска родных.
В глубине поместья раскаленный воздух в узком пространстве яростно вибрировал, словно демоны расправляли плечи, злорадно хохоча.
Чэнь Хэ невольно задрожал, и в его защитной духовной ауре появилась брешь.
Разрушенные обломки зданий, обожженные дочерна деревья — всё это накладывалось на его смутные воспоминания.
Верно, это и есть клан Чэнь.
Здесь не было тех, кто хотел ему зла, не было братьев и сестер, холодно и с любопытством смотревших на него, не было родных, вытирающих слезы от радости. Были лишь рушащиеся в огне дома.
Он почувствовал, как в него вливается знакомая духовная сила. Зная, кто его поддерживает, он слегка покачнулся и припал к плечу Ши Фэна.
Он не плакал, в его глазах застыло отчаяние.
Ши Фэн молча обнял его и продолжил путь внутрь. Изначально он планировал дождаться глубокой ночи, чтобы найти Огонь в Камне у пруда во внутреннем дворе.
С силами Ши Фэна, даже если бы все стены и крыши поместья Чэнь были усеяны людьми, никто не смог бы его остановить. К Огню в Камне нельзя было прикасаться, но Ши Фэн мог бы запечатать его в Даньтяне Чэнь Хэ, чтобы тот, когда наберется сил, смог безопасно использовать этот дар. Но теперь, когда Огонь в Камне вырвался на свободу, ситуация стала крайне сложной.
Слегка похлопав Чэнь Хэ по спине, Ши Фэн посмотрел на бушующее пламя неподалеку и передал мысль в сознание Чэнь Хэ: «Найди место, чтобы спрятаться, не используй духовную силу для атаки на пламя. Его цель — ты».
Чэнь Хэ замер, едва осознав смысл, и потянулся к Ши Фэну, чтобы схватить его, но ухватился лишь за пустоту.
— Нет, Ши Сюн, уходим! — Чэнь Хэ смутно догадывался, что Огонь в Камне — вещь чрезвычайно ценная, иначе люди из Мира Культиваторов не стали бы за него бороться, но сейчас в поместье Чэнь не было видно ни души, что означало явную опасность.
Скорость Ши Фэна была слишком велика, пламя взметнулось и словно поглотило красные одежды.
— Ши Сюн!
Чэнь Хэ бросился следом, голыми руками разрубая два медленно падающих дерева, но потерял ориентацию в дыму и огне.
Духовная сила вышла наружу, Чэнь Хэ окутал легкий золотистый свет, но вскоре он понял, что этот огонь, кажется, пожирает всё, и духовная сила — не исключение.
— Ши Сюн! — Чэнь Хэ тревожно оглядывался. Он понимал, почему Ши Фэн пошел на риск: практикующие не могут задолжать Небесному Пути тяжелую карму.
Если этот Огонь в Камне действительно так глубоко связан с ним, если ради того, чтобы получить его, нужно убить хозяина, то, скорее всего, это связь единства судьбы или привязки к владельцу. В любом случае, если огонь сожжет город Юньчжоу и превратит сотни ли вокруг в выжженную землю, даже такой смелый человек, как Чэнь Хэ, при этой мысли почувствовал, как у него подкашиваются ноги.
— Ши Сюн, вернись, не будем его трогать! Я могу встать на Демонический путь! Лишь бы ты не презирал меня за то, что я стану Заклинателем демонов! — хрипло крикнул Чэнь Хэ.
Ответа не последовало.
Чэнь Хэ пробирался сквозь горящие здания, осторожно избегая огня.
Украшенные резьбой коридоры превратились в руины, пламя продолжало пожирать их. Деформированная золотая клетка катилась по углу, с нее падали перья дрозда. Язык пламени метнулся вперед, и перья в одно мгновение превратились в пепел и исчезли.
Вдруг Чэнь Хэ услышал шум позади. Проявив чуткость, он уклонился, и увидел мужчину, покрытого сажей, который с яростным криком размахнулся сломанной деревянной палкой, пытаясь ударить его.
— Злой дух, это правда ты!
Чэнь Хэ небрежным движением потянул за собой, и мужчина, потеряв равновесие, рухнул на землю.
— Шу-эр! — этот пронзительный крик заставил Чэнь Хэ замереть. Затем он увидел женщину, которая, словно выбравшись из ямы с грязью, с рыданиями бросилась на этого мужчину.
— Ты — проклятие нашего клана Чэнь, даже став призраком, ты вернулся, чтобы погубить нас! — мужчина, тяжело дыша, лежал на земле, постоянно кашляя от дыма. — Матушка, зачем ты не послушала меня? Когда начались странности с призраками, мы могли вовремя уехать, или, на худой конец, разделиться, и избежали бы этой беды.
Женщина зарыдала:
— Легко тебе говорить! Родовой храм клана Чэнь здесь, разве старик согласился бы уйти? Каждый год в дикой глуши умирают десятки людей, разве кто-то из них становится призраком? Разделить клан? Ты с ума сошел! На раздел ушло бы десять дней или полмесяца, к тому же после раздела мы, вторая ветвь, перестали бы быть прямыми наследниками, а кому в итоге достанется наследство брата твоего отца? Это решают старейшины рода, думаешь, эти негодяи позволили бы нам с тобой жить спокойно?
— Матушка, к чему сейчас эти разговоры? Бежим!
— Куда бежать? Жить в нищете хуже, чем умереть. — Женщина то плакала, то смеялась. Подняв голову и увидев в огне Чэнь Хэ, окутанного мягким светом, с чистой одеждой и аккуратной прической, она вдруг издала пронзительный вопль и начала толкать сына: — Шу-эр, этот злой дух смотрит на меня, убей его, скорее убей!
Чэнь Хэ наконец узнал в этом человеке того мужчину, который проезжал сегодня верхом мимо винного ресторана.
Он узнал его не по лицу, скрытому под слоем сажи, а по этому злобному, полному ненависти взгляду.
http://bllate.org/book/32916/4030829
Готово:
