Поместья знатных и влиятельных кланов кучковались в одном месте, куда обычно не захаживали простолюдины. Между высокими кирпичными стенами пролегали тихие, глубокие переулки, а дороги, вымощенные синим камнем, слуги содержали в идеальной чистоте и порядке.
Парадные ворота с массивной табличкой Поместье Чэнь медленно отворились, и в сопровождении мелких слуг вышел молодой мужчина, держащий в руке хлыст для верховой езды.
Он с подозрением глянул на конец глубокого переулка — несколько сухих листьев, сорванных ветром, занесло на землю, вокруг царила мёртвая тишина.
Когда слуга подвел ему коня, мужчина небрежно бросил:
— В последнее время в резиденции неспокойно. Охраняйте ворота как следует, не позволяйте всякой шпане пользоваться моментом.
Несколько привратников поспешно кивнули, но в их глазах читались тревога и страх.
В клане Чэнь в последнее время одна за другой происходили странные вещи: с крыш без всякой причины падали черепица и кирпичи, на кухне бесследно исчезали фрукты, служанки посреди ночи видели в заднем дворе парящую белую тень, а пожилая госпожа Чэнь тяжело заболела и слегла в постель. Домашняя прислуга дрожала от страха и беспокойства.
Мужчина вскочил в седло и, прихватив слуг, уехал прямой дорогой.
Лишь после его ухода двое слуг заговорили вполголоса:
— Как думаешь, старший молодой господин отправился в храм Цюесы за высоким монахом, чтобы тот провёл обряд, или в обитель Хуансюань за даосом, чтобы изгнать злых духов?
— Наверное, оба хороши! Кто бы ни был, пусть скорее приходит и изгонит отсюда злого духа!
— Пф.
Тихий смешок заставил слуг испуганно вздрогнуть, они чуть не затряслись, как перепуганные перепела.
— Сяо Люцзы, ты... ты слышал какой-нибудь звук?
— Это злой дух смеется, Будда милосердный! — один из слуг рухнул на колени и застучал лбом о землю, кланяясь без остановки.
Те, кто притаился на крыше и у стены парадного входа клана Чэнь, выглядели совершенно скучающе. Их лагеря были четко разделены: одна половина казалась зловещей и источала леденящий холод, а другая держала лицемерный благопристойный вид.
Суетившиеся внизу слуги озирались по сторонам со страхом, не замечая их.
— Идет уже седьмой день, а вы, заклинатели демонов, до сих пор не выяснили, кому принадлежит Огонь в Камне?
— Стоим друг друга, — зловеще хихикнула иссохшаяся старуха. На её сморщенном, точно древесная кора, лице сидел лазурный скорпион. Закатив глаза, она проговорила: — Секта Хэло сильна в Книге Перемен и триграммах, к тому же принадлежит к праведному пути благородных сект. Вы наверняка уже знаете результат, так почему бы вам самим не спросить, вместо того чтобы торчать здесь вместе с нами в засаде?
Старейшины с противоположной стороны, рядившиеся в отрешенные от мира одежды праведников, задохнулись от возмущения, и их лица перекосило от стыда.
Золотое Ядро еще не обретено, это лишь первый шаг на пороге Мира Культиваторов — с какой стати им распускать перья и выведывать новости у маститых сект? Раньше они просто отирались позади остальных ради компании, а теперь, надеясь сорвать куш и испытать удачу, могли лишь горько нести дозор вокруг поместья Чэнь.
В Мире Культиваторов издавна существовало странное явление: достигшие просветления мастера вовсе не заботились о своем внешнем виде. Напротив, те, чья сила была посредственной, ради приумножения мощи и сохранения лица неизменно облачались в мантии с вышитыми заклинаниями и массивами, увешивали себя артефактами, источающими ослепительную духовную энергию, и плотно кутались с ног до головы.
Глядя на пеструю толпу собравшихся здесь людей, сразу становилось понятно: никаких серьезных фигур среди них не было.
Заклинатели демонов ничем не отличались — те, кто славился гремящей на весь мир репутацией, вряд ли стали бы сидеть в засаде у чьих-то ворот, ведь стоило им рявкнуть пару раз, как мелкие демоны и духи сами прибежали бы прислуживать им в надежде на милость.
— Как только Огонь в Камне вырвется наружу, всему Городу Юньчжоу придет конец! Мы-то еще успеем унести ноги, а вот всякая нечисть и порождения тьмы наверняка перепугаются до смерти!
Не желая ударить в грязь лицом перед соперниками, праведники тут же ответили язвительными насмешками.
— Чушь собачья! — выругалась Бабушка Ядовитый Скорпион. — Хватит строить из себя святош, думаете, мы вас не раскусили? Вы тешите себя надеждой: даже если заполучить Огонь в Камне не удастся, можно заодно спасти простых жителей Города Юньчжоу. Заклинателям демонов от этой великой заслуги толку нет, а вот вы пускаете слюни от жадности, ваши помыслы крайне злонамеренны!
— Что ты мелешь! Не мы же заставили Огонь в Камне признать хозяина, и если он взорвется, нашей вины в этом нет!
— Хи-хи, раз уж так печетесь о простых людях, явитесь во плоти, вышвырните это семейство из поместья и заставьте окружного судью Юньчжоу эвакуировать горожан!
— Бред сивой кобылы! Сама знаешь, что Юньчжоу — центр целого округа, здесь живет тьма народу, разве можно переселить всех по одному щелчку пальцев? Заставить людей бросить родные места по доброй воле — легко ли это? А если в конце концов ничего не случится, кто ответит за такую суматоху?!
Бабушка Ядовитый Скорпион прекратила препираться и лишь холодно усмехнулась:
— Все крупные секты уже прибыли, и, по мнению этой старухи, нам здесь ничего не перепадет, так что лучше убираться отсюда подобру-поздорову!
С этими словами она, не обращая внимания на реакцию окружающих, плавно спланировала со стены и, прихрамывая, зашагала прочь.
В этот момент у входа в переулок как раз появилась группа людей. Они несли небольшие сундучки и сопровождали молодого господина в парчовых одеждах, который, судя по всему, собрался с визитом в поместье Чэнь.
— Стойте! — внезапно скомандовал юноша в парче и нахмурился, глядя на поместье Чэнь в конце переулка.
— Молодой господин, что на этот раз?
Пожилой слуга внешне выглядел почтительно, но внутри уже кипел от крайнего раздражения.
И что только стряслось с их молодым господином? Месяц назад он свалился с постели из-за несчастного случая на конной прогулке, а очнувшись, начал устраивать дома всяческие безумства: сначала за огромные деньги скупал какой-то линчжи, а потом стал донимать госпожу требованием немедленно отправиться в округ Юньчжоу. И это при том, что он оставил без внимания уже сватаную за него девицу из семьи Ли! Мать была против, но он все равно самовольно сбежал из дома, прихватив людей.
Едва добравшись до Города Юньчжоу и устроившись на постой в постоялом дворе, он заявил, что намерен навестить семью Чэнь, с которой они состояли в давней дружбе. По дороге он столкнулся с каким-то юношей и с безумным видом принялся твердить, что тот — младший молодой господин семьи Чэнь. Подумать только! Да кто же не знал, что прямая ветвь рода Чэнь немногочисленна, у старой госпожи в живых остался лишь один внук по имени Чэнь Шу, которому уже перевалило за двадцать и который давно был женат. Откуда взяться какому-то младшему молодому господину?
Правда, ранее до главы клана Чэнь доходили смутные слухи о том, что у него был ребенок, но тот упал в пруд. Чэнь тогда созывал немало лекарей и знахарей, однако вылечить мальчика никому не удалось, и поговаривали, что он умер, не дожив и до шести лет.
Вспомнив об этом, слуга вздрогнул всем телом и испуганно подумал: неужели его молодой господин подцепил какую-то нечисть?
Подняв голову, он увидел, что молодой господин в парчовых одеждах сверлит взглядом пустые стены и карнизы крыш, и тревога в его сердце затрепетала с новой силой. Он поспешно предостерег:
— Молодой господин, мы сильно устали с дороги, заявляться с визитом прямо сейчас как-то неловко, может быть...
— Замолчи!
Лицо молодого господина сделалось свинцово-серым.
В прошлой жизни, хоть ему и посчастливилось ступить на порог бессмертия, до самой смерти он оставался рядовым управляющим заштатной секты — этаким старшим над толпой подметальщиков, водоносов и дровосеков. О пилюлях Истинного Поколения он не смел и мечтать, не говоря уж о Стадии Закладки Основания на пике.
Сейчас же он вернулся в прошлое всего на месяц назад, а из техник культивации помнил лишь жалкие крохи. Сто литий упорных тренировок в прошлой жизни принесли лишь такой результат. И дело было вовсе не в его таланте, просто базовые техники входа в секту давали именно этот эффект.
К тому же сейчас он обладал лишь плотской человеческой оболочкой и не мог разглядеть скрывавшихся в засаде у поместья Чэнь практикующих.
И тем не менее, разве мог молодой господин не заметить ту странную ауру, которую уловил даже привратник клана Чэнь?
Эта плотная, удушливая атмосфера, казалось, кольцом обвившая все поместье Чэнь.
Его зрачки резко сузились, и молодой господин выругался вслух:
— Проклятье! Как такое возможно? Разве не через два года...
Огонь в Камне в пруду семьи Чэнь обнаружил один из заклинателей демонов, когда тому дураку из клана Чэнь должно было исполниться девятнадцать — то есть ровно через два года!
Огонь в Камне был величайшей возможностью в судьбе, о которой он знал. Заполучив его, Чэнь Хэ всего за сотню лет выбился в верхушку заклинателей демонов и вошел в число шести Владык Демонов. До этого Чэнь Хэ был круглым дураком, который с трудом узнавал пару иероглифов; когда хулиганы избивали его в храме Цюесы, он от страха только дрожал и плакал, не смея издать ни звука. И лишь благодаря невероятному везению в фамильном пруду оказалась глыба Огня в Камне!
Молодой господин так сжал зубы, что они заскрежетали, а его лицо исказилось от злости.
Он же прибыл на два года раньше! Почему Огонь в Камне все равно обнаружили в Мире Культиваторов?
Бабушка Ядовитый Скорпион, которая медленно удалялась, используя технику невидимости, почувствовала неладное и тут же подозрительно уставилась на него.
Почувствовав леденящий холодок на затылке, молодой господин мгновенно понял, что его выследил могущественный заклинатель демонов. Раз уж зашло так далеко, он сообразил, что заполучить Огонь в Камне теперь вряд ли удастся.
Была не была — нужно замутить воду еще сильнее, глядишь, у него и появится шанс!
Глубоко вздохнув и вернув себе хладнокровие, молодой господин гордо задрал подбородок и непринужденно бросил слуге:
— Пожалуй, я и вправду устал. Но раз уж мы добрались до самого места, поворачивать назад некрасиво — если домашние из семьи Чэнь увидят, выйдет неловко. Сначала передадим визитную карточку и подарки, а нанести визит можно будет и в другой день.
Рассудив, что хозяин прав, слуга подавил свои сомнения и последовал за ним к парадным воротам поместья Чэнь.
— Младшие ветви клана Яо из Линьшуя, проезжая через Юньчжоу, специально прибыли навестить уважаемых родственников.
Молодой господин в парчовых одеждах бросил взгляд на привратника Чэнь, чье мертвенно-бледное лицо выражало крайнее напряжение, и выпалил на ходу:
— Я заметил, что молодой господин вашего благородного дома заблудился на улице, и уже собирался окликнуть...
— Молодой господин, в семье Чэнь нет младшего молодого господина! — поспешно перебил слуга. — Вы же сами говорили, что обознались, тот молодой господин давным-давно умер во младенчестве!
Лучше бы он молчал. Услышав это, привратник сперва растерялся, а затем его лицо побелело как мел.
В знатных кланах слуг редко покупали на стороне; эти парни были еще молоды и, хотя никогда не видели Чэнь Хэ, все же слышали о гибели единственного сына главы рода. Вот только о Чэнь Хэ в клане Чэнь уже давно никто не вспоминал, и они не сразу сообразили.
Разве тот маленький господин не погиб в пруду на заднем дворе? А те недавние слухи о призраках в задней части усадьбы?
— Эм... Я просто увидел, что тот мальчик похож лицом на старшего брата Чэня, вот и подумал... — молодой господин тяжело вздохнул и осведомился: — Я слышал лишь, что молодой господин вашего дома в трехлетнем возрасте упал в пруд и ударился о камень, но хотя рассудком он и помешался, его всё же спасли. Когда же он умер? Находясь в Линьшуе, я об этом ни сном ни духом.
Привратник принял визитную карточку и подарки, пробормотал что-то невнятное в ответ и, выпроваживая незваного гостя, вытер пот со лба. Перешептываясь между собой, слуги сошлись на том, что этот молодой господин Яо ведет себя излишне дерзко — кому придет в голову расспрашивать о таком прямо у чужих ворот? К тому же преждевременно скончавшиеся дети считались дурной приметой, их даже не вносили в семейные списки, и ни один клан не стал бы устраивать траур или извещать об этом союзные семьи.
— От чего он умер? — раздался чей-то голос.
— Почем нам знать, от чего. В диких горах всякое бывает, может, волки утащили.
— А как умер тот малец? — прозвучал другой, зловещий голос.
— Я же сказал, чего вы еще спрашиваете... А? Кто здесь? Кто говорит?
У слуг от страха подкосились ноги, и они рухнули на землю. Внезапно они заметили, что ступени крыльца сплошь покрыты ползающими ядовитыми скорпионами, и один из парней от ужаса лишился чувств.
— А ну-ка доложи бабушке всё в подробностях, — пригрозила Бабушка Ядовитый Скорпион, приподняв за воротник одного из слуг.
— Пощадите!
— Говори! — подоспели и остальные практикующие, караулившие на заборе.
Правила в клане Чэнь были строгими, и они, просидев в засаде семь дней, услышали об этом впервые.
— Пощады! Я всё скажу! У главы рода был ребенок, в три года он баловался у пруда, упал в воду, ударился головой о камень и повредился рассудком...
— Что за камень, была ли кровь? Много ли крови вытекло? — нетерпеливо допытывались окружающие.
Лишенный рассудка от страха слуга мог лишь молить о пощаде:
— Не знаю! Это было... больше десяти лет назад!
— А тот ребенок? Должен же кто-то видеть живого или мертвого, где его могила?
— Семья Чэнь ездила в горы на молитву, а когда вернулись, объявили, что юный господин пропал. Какая уж тут могила?
Не дослушав до конца, половина заклинателей тут же сорвалась с места. Эту новость можно было отнести в крупную секту если не в обмен на награду, то хотя бы ради того, чтобы примелькаться. Заклинатели демонов поступили точно так же.
— Этот пацан наверняка не умер и снова объявился в городе! Живо доложите Владыке Демонов!
— Обыскать весь город!
Взгляд Бабушки Ядовитого Скорпиона метнулся в сторону, и она бесшумно последовала за молодым господином Яо, почуяв неладное: уж слишком подозрительно, что этот парень заговорил о подобном прямо у ворот клана Чэнь, явно преследуя недобрые цели.
***
В этот момент Чэнь Хэ, собиравшийся вместе со старшим братом войти в трактир, вдруг замер. Он уставился на проезжавшего мимо верхом мужчину со слугами, а тот, заметив на обочине миловидного юношу, с недоумением опустил взгляд.
Их взгляды встретились, и оба вздрогнули от неожиданности.
Чэнь Хэ лишь показалось лицо незнакомца смутно знакомым, в то время как в душе мужчины бушевала разрушительная, сносящая всё на своем пути буря.
Как он мог забыть черты того двоюродного брата, который погубил всю его семью!
Той глубокой ночью резиденция клана Чэнь была усеяна трупами, в коридоре даже птица в клетке испустила дух.
Охваченный паникой Чэнь Шу бросился на задний двор, надеясь спрятаться в дровяном сарае, как вдруг почувствовал резкую боль в спине и рухнул лицом вниз. До его слуха донеслись обрывки чужой беседы:
— Перебили столько народу, почему до сих пор не нашли? Вы уверены, что он здесь?
— Ошибки быть не может, он точно в поместье...
Слова замерли на губах, когда вдалеке раздался крик:
— Нашли! Это тот дурак!
Лежавший на земле юноша с трудом разлепил затуманенные кровью глаза. Из пруда хлынуло ярко-красное пламя, и последнее, что почувствовал Чэнь Шу, был жгучий, бесконечный огонь. Он еще не успел истечь кровью, как оказался в ловушке пламени и сгорел заживо.
Чэнь Шу не мог даже пронзительно закричать. В ужасе вскочив на постели, он понял, что ему по-прежнему десять лет.
Учитель в частной школе отчитывал его за лень и сон на уроке, а тот дурачок непонимающе стоял рядом, сжимая в руке кисть.
Именно эти глаза тогда, среди бушующего пламени, без малейшей тени чувств наблюдали, как он превращается в пепел.
Он помнил, как огонь ринулся прямо на Чэнь Хэ, объял его со всех сторон и сжег всё вокруг дотла.
Глаза Чэнь Шу покраснели, а руки, сжимавшие поводья, дрожали от ярости и ужаса.
Этот злой дух не умер! Эта напасть вернулась!
http://bllate.org/book/32916/4030827
Готово:
