Округ Юньчжоу располагался на юго-западной границе, здесь сходилось множество иноземных народностей. Можно было встретить иноземных девушек с повязанными пестрыми шелковыми платками на голове и в черных плиссированных юбках, и горных охотников с луками и стрелами наперевес и в кожаных куртках на поясе. Руки юных дев, продававших цветы из плетеных корзин, были украшены четырьмя-пятью серебряными браслетами, в их волосах красовались изящные серебряные украшения, а смех звенел чисто и звонко.
Все это происходило прямо перед городскими воротами, где люди выстроились в очередь в ожидании входа: разносчики с коромыслами на плечах, маленькие паланкины из синей ткани, окруженные слугами и челядью, носилки-сиданки, которые несли иноземцы, торговцы дров, толкавшие тележки с осликами, и целая ватага промышлявших цзянху молодцов, охранявших караван с товаром и шумно, во весь голос обсуждавших свои дела.
Столь разнообразная людская молва, бродячие торговцы и простолюдины — всё это заставило Чэнь Хэ смотреть во все глаза, не отрывая взгляда.
Дождавшись своей очереди перед проемом высоких городских ворот и увидев, как стражники Города Юньчжоу один за другим проверяют у въезжающих подорожные грамоты, Чэнь Хэ замер на полуслове и торопливо повернулся к своему шисюну.
Ши Фэн смотрел прямо перед собой и совершенно невозмутимо протянул стражникам...
Лист дерева?!
Чэнь Хэ от удивления онемел, наблюдая, как стражники у ворот приняли этот лист, с самым обычным видом осмотрели его, не задали ни единого лишнего вопроса, взяли налог за вход в несколько медных монет и пропустили их.
То, что у шисюна водились медные монеты, ничуть не удивляло Чэнь Хэ: в конце концов, всё, что он ел и носил каждый день, марионетки покупали на рынках за обычные мирские деньги.
Не было ни единого практикующего, который бы не платил за покупки, и даже подавляющее большинство Заклинателей демонов не пытались обмануть простых людей, подсовывая им гальку вместо золота. И всё потому, что в этом мире у каждой вещи имелась своя причина и следствие: пусть большинство из них казалось ничтожно малыми, против игры судьбы было не пойти. Вдруг из-за того, что он хоть раз не заплатил бы, тот простой человек остался бы в тот день без трех приемов пищи и умер от голода, а ведь было предопределено, что спустя добрый десяток лет этот самый человек станет полководцем или министром?
Практикующие забирают себе духовную и земную энергию, и без того являясь бельмом на глазу для Небесного Пути; и если они не хотели быть стертыми в порошок молнией во время Стадии Прохождения Скорби или сгинуть из-за предначертаний Небесного Пути, им следовало вести себя тихо и благоразумно.
Впрочем, сталкиваясь с такими сокровищами природы, как Огонь в Камне, многие практикующие охотно шли на риск ради возможности заполучить их. Все они питали надежду на авось — а вдруг им крупно повезет? Стоило выгоде стать достаточно большой, как принципы можно было и отбросить по обстоятельству. Точно так же, если их кошельки не были пусты, практикующие не стали бы рисковать и навлекать на себя кармический долг в миру ради экономии пары монет.
Едва вобравшись в городские ворота, Чэнь Хэ тут же выхватил тот листок из рук шисюна.
Как бы он ни вглядывался, это был самый обычный лист, опавший с дерева танли в Долине Черной Бездны.
— Иллюзия? — допытывался Чэнь Хэ.
Ши Фэн кивнул и не спешил уходить, знаком предложив Чэнь Хэ остановиться и задержаться у ворот ненадолго.
И действительно, не прошло и мгновения, как Чэнь Хэ стал свидетелем целой череды странных зрелищ: нищий калека протянул стражнику у ворот свою разбитую чашу, даосская монахиня в синем одеянии извлекла наружу носовой платок, ребенок отдал леденец на палочке, а какой-то старик, не найдя никакой мелочи, топнул ногой и ловко стянул с головы впереди стоящей тетушки медную шпильку, после чего, пройдя проверку, вернул её на место так незаметно, что та даже не потревожила прическу.
— Ха-ха-ха, какая глупость, неужели он не мог превратить медяк в подорожную грамоту? — Чэнь Хэ со смеху сгибался пополам.
Старик, только что вошедший в городские ворота, обладал отменным слухом и зрением. Услышав это, он всё понял, а затем со злости и смущения бросил на Чэнь Хэ свирепый взгляд, бормоча себе под нос: — Что это за сопляки пошли, совсем не умеют уважать старших, и откуда только...
Его голос внезапно оборвался: старик вылупил глаза на Ши Фэна, стоявшего рядом с Чэнь Хэ.
Выдавив из себя две фальшивые усмешки, хуже любых слез, старик судорожно попятился на два шага назад. Заметив, что Ши Фэн никак не отреагировал, старик тут же дал драпака.
Наблюдавшего за всей этой сценой от начала до конца Чэнь Хэ со скрытым смыслом бросил на Ши Фэна взгляд.
Похоже, шисюн был невероятно силен! Жаль только, что это никак нельзя было запечатлеть в памяти, чтобы завтрашний он тоже об этом знал.
Матнув глазами, Чэнь Хэ вспомнил, что вообще-то у него имелся второй нефритовый шар.
Тот, что висел на его запястье, он выпросил слезами и уговорами в свои пятнадцать лет, и в нем хранились воспоминания за весь тот день, когда он обнаружил тот ящик.
В последующие два года Ши Фэн по-прежнему каждый день вешал на своего младшего соученика по Лазурному Нефритовому Шару, заменяя их по ночам, когда Чэнь Хэ засыпал, так что и сейчас у Чэнь Хэ на шее болтался шарик, принадлежавший дню сегодняшнему.
Нужно придумать способ присвоить себе и сегодняшний нефритовый шар! В качестве предлога сойдет то, что он впервые спустился с гор, впервые видит столько людей и должен набраться опыта в том, как практикующие живут среди простых людей — например, как входят в города и всё в таком духе.
Чэнь Хэ мысленно подбодрил себя.
— Шисюн, я могу эту...
Не успел он договорить, как перед его глазами возникла стопка завернутых в листья лотоса лепешек.
Ши Фэн держал угощение и с недоумением косился на младшего соученика: разве тот не говорил, что проголодался?
Чэнь Хэ торопливо принял этот перекус, обдумал формулировки и уже собирался снова заговорить со всей страстью и красноречием, как вдруг почувствовал, что у него по спине побежали мурашки.
Испуганно оглядевшись по сторонам, он заметил, что множество взглядов устремлено на них с шисюном.
В Городе Юньчжоу было немало людей в иноземных одеждах. Попадались и те, кто кутался в бамбуковые шляпы и плотные вуали, скрывая кожу напрочь, и те, кто носил вычурные головные уборы, украшенные перьями и металлическими пластинами. Но длинные волосы Ши Фэна, не собранные ни в узел, ни в хвост и свободно рассыпанные по плечам, что в Центральных Равнинах сочли бы за грубое нарушение приличий, здесь не казались чем-то диковинным.
Алые одежды, широкие рукава и просторные полы халата, прекрасная внешность — всё это привлекало к нему множество восхищенных взглядов.
Горы и воды округа Юньчжоу отличались дивной красотой, а земля рождала одаренных людей; мужчин и женщин с выдающейся внешностью здесь было пруд пруди.
Но осанка и облик Ши Фэна разительно отличались от мирских, и внимания к нему доставалось куда больше. К тому же Чэнь Хэ тоже был юношей с чистой белой кожей и волевым, красивым лицом, а в семнадцать лет уже вполне полагалось вступать в брак. Большинство девушек из юго-западных народностей отличались горячим нравом, на улицах они глядели на людей без стеснения, то и дело переговариваясь со смехом, а некоторые даже швыряли в их сторону яркие букеты цветов, орошенные утренней росой.Ранее у городских ворот царила давка, к тому же все выстраивались в одну длинную очередь, поэтому людей, похожих на сородичей по секте, попадалось на глаза немного, и Чэнь Хэ не ощущал этого давашегося с трудом, словно сидение на иголках, напряжения. Сейчас же лицо Чэнь Хэ выражало неловкость, он выглядел несколько растерянным, а на сердце у него лежал странный, клубящийся осадок.
Те прекрасные и изящные девушки, чьи страстные взгляды были устремлены на Ши Фэна, вызывали у Чэнь Хэ беспричинное недовольство.
Не успел Чэнь Хэ успокоиться, как вдруг почувствовал, что плечо его напряглось. Подняв голову, он увидел, что старший братец мягко приобнял его за плечи, сделав несколько шагов вперед, после чего завел в какую-то лавку.
Лавки простых смертных крайне редко вывешивали таблички с именами или писали какие-то иероглифы — обычно вместо вывески они вывешивали лишь матерчатый флаг. Перед кузницей был нарисован молот, перед чайным домиком — большой чайник, у винного ресторана — тыква-горлянка, а в лавке обуви, разумеется, красовалось изображение башмака.
В Городе Юньчжоу обитало множество иноземцев, и людей, носящих ханьскую обувь, изначально было немного. Обычные простолюдины шили обувь дома сами, поэтому дела в обувной лавке шли неважно. Помещение было тесным и полумَрачным, и когда оба соратника по секте вошли внутрь, развернуться там стало буквально негде.
Приказчик поспешно выбежал из внутренней комнаты. Глядя на то, с каким трудом тот боком отчаянно протискивался вперед, Чэнь Хэ потер нос:
— Здесь слишком тесно, братец, купи мне всё сам, я подожду у входа.
Ши Фэн кивнул, не придавая этому значения.
Какой у младшего брата размер обуви, он сегодня уже видел и запомнил очень четко. Хотя сейчас в Городе Юньчжоу собрались самые разные элементы, дело не дошло до того, чтобы ему было страшно отпустить младшего брата хоть на пару шагов.
К тому же с момента входа в город он не маскировался и не скрывал своей близости с Чэнь Хэ. Всякий, с кем Чэнь Хэ был не в силах справиться, судя по всему, не пожелал бы легко вступать с ним в конфронтацию. А с теми юниорами, которые его не знают, Чэнь Хэ мог расправиться одной рукой, так что Ши Фэну совершенно не о чем было беспокоиться.
Чэнь Хэ стоял на краю улицы. Рядом с обувной лавкой продавали ткани и шляпы, но всё это его не интересовало, и ему оставалось лишь от скуки глазеть по сторонам.
Даже скромный уличный лоток с вонтонами на углу улицы казался Чэнь Хэ невероятно диковинным. Сжав в руке купленное пирожное, он машинально вытащил один кусочек и принялся сосредоточенно его уплетать.
С красной фасолью, слегка приторно.
Чэнь Хэ уже вышел из возраста, когда любят сладкое. Он нерешительно перебирал пальцами кусочки выпечки, пытаясь отыскать другие вкусы, и вовсе не подозревал, что на улице едят вот так прямо на ходу разве что малыши-детсадовцы. То, что красивый юноша делал это с таким беспечным видом, а его манеры излучали невыразимую чистоту, делало его похожим на совершенно не знающего жизни человека, которого очень легко сманить.
Впрочем, работорговцы не спешили идти на верную смерть: они годами крутились в этих местах и обладали немалым опытом.
Лишь в богатой семье мог вырасти подобный юноша. Одеяния Чэнь Хэ были простого цвета, однако материя представляла собой облачную парчу, стоившую в крупнейшей лавке тканей Города Юньчжоу по полляна за пик, к тому же он вовсе не был трехлетним ребенком, не умеющим толком говорить — работорговцы сошли бы с ума, если бы вздумали на него посягнуть.Пока Чэнь Хэ, жуя пирожное, с любопытством наблюдал за происходящим, из толпы внезапно вынырнул человек и радостно окликнул его: Младший брат Чэнь, как ты здесь оказался? Где же твои слуги?
Чэнь Хэ даже не подумал, что эти слова обращены к нему, и небрежно продолжил есть пирожное. Хм, а это из клейкого риса, слишком липнет к зубам.
Обнаружив, что крошка прилипла к коренному зубу, Чэнь Хэ, нахмурившись, опустил голову и, плотно сжав губы, попытался достать её кончиком языка.
К удивлению, мужчина ничуть не рассердился, а, напротив, по-свойски протянул руку: Юный брат Чэнь, твои родные наверняка места себе не находят, разыскивая тебя. Пойдем скорее со мной.
Чэнь Хэ отреагировал мгновенно: он отступил на шаг, уклоняясь от протянутой руки, и поднял взгляд, с сомнением глядя на незнакомца.
Тот был облачен в парчовые одежды, а позади него толпилась группа слуг. Сейчас он улыбался с таким радушием, совершенно не обращая внимания на недоуменные лица своей свиты.
Ты не узнаешь меня, юный брат Чэнь? Три года назад я даже возил тебя развлекаться в храм Цюе!
Выражение лица Чэнь Хэ стало ещё более странным: Ты ошибся человеком.
В Долине Черной Бездны не водилось обычных людей, да и храмов там не было.
Да, господин, вы должно быть ошиблись, — тихо прошептал слуга, стоявший за спиной юноши в парче.
Заткнись! — рявкнул тот на слугу, а затем посмотрел на Чэнь Хэ с сожалением и притворным пониманием: Неужели твоя болезнь так и не отступила? Я как раз вернулся в Город Юньчжоу и собираюсь нанести визит в Клан Чэнь. Позволь мне проводить тебя домой!
Чэнь Хэ пробрала дрожь от странного блеска в глазах мужчины, он невольно отступил ещё на шаг и врезался в Ши Фэна.
— Старший брат?
Ши Фэн холодно окинул взглядом людей у входа и, приобняв Чэнь Хэ, направился прочь.
— Эй, юный брат Чэнь! Постой! Кто ты такой? Пытаешься увести маленького господина из Клана Чэнь? — гневно закричал вслед мужчина, но Ши Фэн уже ушел далеко.
Чэнь Хэ поспешил объяснить: У этого человека явно не все дома. Подошел и начал нести какую-то чепуху, я даже не стал с ним разговаривать.
В глазах Ши Фэна застыл лед. Он услышал перепуганный голос слуги того юноши:
— Господин, что с вами? В Клане Чэнь только один юный господин, да и по возрасту он не подходит…
— Что? Этого не может быть!
Юноша в парче указал на удаляющуюся фигуру Чэнь Хэ, не в силах скрыть ужас.
Тот дурачок из Клана Чэнь разве не стал владельцем Огонь в Камне? Почему всё не так, как в его воспоминаниях? Этот дурак что, не из Клана Чэнь?
Если бы только у него был Огонь в Камне, даже став Заклинателем демонов, он бы не пропал! В этой жизни он больше не хотел влачить жалкое существование, запертый в мелкой секте до самой смерти. Если уж такой дурак, как Чэнь Хэ, смог стать Почтенным среди Заклинателей демонов, то разве он сам не справится?
http://bllate.org/book/32916/4030826
Готово:
