В Мире Культиваторов не существовало понятия добровольного признания хозяина по каплям крови.
Точнее сказать, и думать нечего было о том, чтобы заставить редкое и драгоценное магическое сокровище признать тебя господином, пожертвовав всего лишь одной капля крови. Всякие байки о том, как кто-то случайно оцарапал палец, уронил кровь на нефритовый подвес и внезапно обрел непревзойденную технику культивации, — в такое даже сказители на базаре не верили!
Огонь в Камне использовал стандартный метод привязки через поглощение крови. Обителью Огня в Камне служил обычный камень размером с кулак. Кто в здравом уме станет пачкать речной булыжник большим количеством свежей крови? И это не говоря уже о том, понравится ли вообще Огню в Камне, принявшему кровавую ванну, признавать кого-то своим хозяином.
Четырнадцать лет назад, у пруда в Поместье Чэнь.
Того ребенка, что ловил цикад, столкнули в воду. Злоумышленники науськали подкупленного слугу разыграть спасение, а заодно незаметно подобрать булыжник и со всего маху ударить им по затылку барахтающегося ребенка. Тот камень, что послужил орудием убийства, после происшествия наверняка швырнули обратно в пруд.
То, что Огонь в Камне невзлюбил водную среду и его ци заволновалась так бурно, было вполне закономерно.
Вот только… от одной мыслей об этом Ши Фэна захлестывала ярость, а на душе становилось тревожно.
Когда много лет назад он забирал Чэнь Хэ, то надеялся навсегда оборвать все кармические связи между младшим сородичем и Кланом Чэнь. Теперь же выяснялось, что эта пуповина оставалась на удивление крепкой.
Любой, кто узнал бы, сколько лишений выпало на долю выращенного им с таким трудом крохи, — даже самый кроткий и практикующий душевное спокойствие человек потерял бы самообладание, вместо того чтобы разыскивать прошлых злодеев из Клана Чэнь, оказавшись втянутым в столь смертельно опасную заварушку.
Город Юньчжоу нынче кишит практикующими, которые алчно заглядываются на Огонь в Камне, да и мирские сильные мира сего скоро явятся сюда в поисках зрелищ, — встревоженно произнес Долгобровый Даос. — Изначальная природа Огня в Камне свирепа и жестока, а Чэнь Хэ еще слишком юн и недостаточно силен в культивации. Стоит этому пламени слиться с его Даньтянем, как нрав парня переменится, и он неизбежно ступит на Демонический путь.
Ши Фэн нахмурился и промолчал.
Он оглянулся на Чэнь Хэ, который всё еще сидел в позе для медитации, сообразив, что влияние свирепого нрава Огня в Камне на возможное падение во тьму — это лишь полбеды. Куда страшнее было то, что в процессе утраты истинного «я» мальчик мог случайно сбить Лазурный Нефритовый Шар или позволить Истинному Огню Самхи испепелить его. Тогда Чэнь Хэ навсегда забудет одиннадцать лет своей жизни в Долине Черной Бездны, а он сам безвозвратно потеряет этого младшего брата по учению.
Но оставить Огонь в Камне без присмотра — тоже великая беда, — тяжело вздохнул Властелин Долины Черной Бездны. — Несколько тысяч лет назад Огонь в Камне уже являлся в Мир Людей, и у него тоже нашелся хозяин. Тогда окружающие ничего не знали и просто пытались его отнять. Кто бы мог подумать, что столь дивное создание природы, как Огонь в Камне, давно обладает собственным разумом? Стоило кому-то из наших собратьев-практикующих коснуться его, как пламя, используя духовную энергию, мгновенно вырвалось из камня… Бедняка, заполучившего Огонь в Камне, в тот же миг сожгло дотла, оставив лишь горстку пепла.
Истинный Огонь Самхи способна потушить лишь Истинная Вода Четырех Морей. Пламя разлилось бы повсеместно, став неукротимым, и обратило бы горную цепь Цзиньсюй протяженностью в шестьсот ли в выжженную пустыню, предав всё живое огню.
Город Юньчжоу — весьма процветающий округ на юго-западной окраине, здесь располагается резиденция правителя девятнадцати уездов Юньчжоу. Если растревожить Огонь в Камне и из-за этого неведомым образом лишить Божественные Земли одного из тридцати шести округов, то такую тяжелую карму не смыть, даже переродившись семь раз!
Остальные практики из Долины Черной Бездны помрачнели, заламывая руки и сокрушенно топая ногами.
Лицо Ши Фэна было холодным и суровым. Положение дел еще не зашло в тупик: он схватил Долгобрового Даоса за плечо и указал взглядом на Чэнь Хэ. Долгобровый Даос с полуслова понял его и тут же отозвался:
— О том, что истинный хозяин Огня в Камне находится на Утесе Мотянь в Долине Черной Бездны, кроме моих учеников и последователей, пока никто не ведает. Однако у приверженцев еретических путей тоже хватает изощренных колдовских искусств, и неизвестно, сколько еще удастся хранить эту тайну.
Властелин Долины Черной Бездны, поглаживая бороду, задумчиво протянул:
— По крайней мере, они смогут высчитать, что хозяин Огня в Камне находится не в Поместье Чэнь, и это избавит Клан Чэнь от одной беды.
Иначе, не имея ни малейшего понятия о том, кто именно владеет Огнем в Камне, и не смея в то же время опрометчиво прикасаться к нему, те безумные адепты Демонического пути под покровом ночи вырезали бы всё Поместье Чэнь до последнего человека.
Впрочем, будь Чэнь Хэ в Поместье Чэнь, Огонь в Камне чувствовал бы ауку хозяина и не вел бы себя столь буйно, привлекая внимание наших собратьев-практикующих, — пробормотал Глава Долины, а затем покачал головой: — Хотя это помогло бы отсрочить неизбежное лишь ненадолго. Стоило бы любому практикующему ступить на задний двор Клана Чэнь, как Огонь в Камне всё равно обнаружил бы себя. Разница лишь в том, что случилось бы это не в текущем году.
Закончив рассуждать с покачиванием головы, Глава Долины заставил всех почувствовать некоторое облегчение за Ши Фэна.
Небесный Путь суров. Если бы город Юньчжоу действительно превратился в море огня лишь по той причине, что Ши Фэн не вернул Чэнь Хэ в Клан Чэнь, то будущие испытания на Стадии Прохождения Скорби или путь в Преисподнюю стали бы для него сущим адом.
Ши Фэн хранил каменное выражение лица, долго глядя в землю и перебирая четки на запястье.
— Кхе, сотоварищ Ши Фэн, что же нам теперь делать?.. — Долгобровый Даос не успел договорить, как увидел, что Ши Фэн внезапно сложил пальцы вместе и, вложив силу духовной энергии, прямо в воздухе вывел несколько сияющих серебром иероглифов.
Все поразились, а Глава Долины Черной Бездны выпалил первым:
— Что?! Ты хочешь взять Чэнь Хэ из долины?!
— Это… да ведь Долина Черной Бездны пользуется дурной славой… кхе-кхе, то есть я хотел сказать, что в Долине Черной Бездны есть защитный барьер, и войти сюда не так-то просто! К тому же, мы все здесь, чтобы защитить твоего младшего сородича, — да кто смеет бесчинствовать в Долине Черной Бездны?
Ши Фэн остался непреклонен.
Чтобы защитить младшего брата по учению, ему хватило бы и собственных сил, но в нынешней ситуации было необходимо в первую очередь придумать, как разрешить этот смертельно опасный кризис.
— Я считаю, что решение сотоварища Ши Фэна разумно! — подал голос старец с волосами цвета снега и лицом младенца. — Стоит Огню в Камне выйти из-под контроля, как Небесный Путь возложит всю кармическую вину и грехи на Чэнь Хэ. То, что Ши Фэн заберет своего младшего брата из долины и попытается найти способ разрешить этот тупик, — наилучший выход.
Взвесив всё, остальные мгновенно сочли это предложение здравым.
Все они наблюдали за тем, как рос этот большеглазый, послушный и пухлый малыш с короткими ножками. И хотя Чэнь Хэ в этом году исполнялось семнадцать лет, в глазах этих старых чудищ, чей возраст давно исчислялся тремя знаками, он все еще оставался ребенком.
Кара Небес и грехи были способны сокрушить любого практикующего. Если бы Чэнь Хэ постигла такая участь, то путь к величию Золотого Бессмертного для него оказался бы заказан, и, не желая очищать душу перерождением, ему оставалось бы лишь пасть в демоны.
— А если кто-нибудь сможет вычислить местонахождение Чэнь Хэ?.. — продолжал тревожиться Долгобровый Даос.
— Ты совсем выжил из ума на старости лет! Вся Долина Черной Бездны не умеет ходить и не сдвинется с места. А когда Ши Фэн уведет Чэнь Хэ из долины и они начнут странствовать повсюду, попробуй-ка отыскать его точное местоположение! Ты же мастер гаданий, Долгобровый, неужели за столько прожитых лет растерял все навыки и даже не умеешь искажать чужие предсказания? Создадим в других направлениях еще несколько обманных следов — пусть истинное смешается с ложным, да так, чтобы те, кто вздумает ворожить, потеряли голову и перестали верить собственным расчетам!
Все разом всё поняли и в один голос воскликнули:
— Мудрое решение Главы Долины! Глава Долины и впрямь коварен и верен себе, его хитроумные замыслы превосходят наши!
— То-то же, — Глава Долины вовсе не счел это оскорблением, напротив, возгордился и, поглаживая козлиную бородку, самодовольно заулыбался.
Ши Фэн хранил молчание, но выражение его лица стало намного мягче. Он окинул взглядом собравшихся в Долине Черной Бездны людей, поднял левую руку, прикрыл ею кулак и глубоко поклонился в знак уважения.
Обитавшие на дне долины практики изначально не имели к этому делу никакого отношения, но из-за желания помочь его младшему брату оказались замешаны в данную кармическую цепочку.
— Ой-ой, сотоварищу Ши Фэну не стоит излишне церемониться! Мы знакомы столько лет, какая это к черту услуга, пустяки, — поспешно бросился поднимать его Долгобровый Даос.
— Какие пустяки, Ши Фэн ведь дает обет молчания, даже если бы захотел поблагодарить, не смог бы! — тут же нашелся кто-то, решивший сорвать маску с праведника.
— Неизмеримый Достопочтенный! Ты что, всерьез решил идти против меня до конца?
Долгобровый Даос засучил рукава и сцепился с этим человеком в кулачной схватке, но остальные тут же с презрением отпихнули их обоих в угол, решив делать вид, что тех вовсе не существует.
— Тот мальчик изначально был таким послушным и благовоспитанным, а мы его целыми днями только и делали, что дразнили да доводили до слез — цистернами плакал, кхе. Теперь же ради его безопасности любое легкое движение — сущая мелочь.
Многие другие тоже поспешили высказать свое мнение:
— Природная свирепость Огня в Камне такова, что им трудно управлять, и мы вовсе не желаем, чтобы наши собственные не обладающие достаточной силой потомки ввязывались в борьбу за эту вещь. Раз уж по воле слепого случая она досталась Чэнь Хэ, так тому и быть.
— Конечно, если бы удалось вернуть его и заставить Огонь в Камне передумать и оставить Чэнь Хэ в покое, старик не отказался бы приютить клубок огня потехи ради… Ой, за что бьете? Разве это честно — бить того, кто не тренировал боевые искусства?
После небольшой суматохи и шума разговор наконец вернулся в серьезное русло.
Лысый монах в лоскутной рясе сложил ладони у груди и обратился к Ши Фэну:
— У бедного монаха еще осталось несколько бусин тысячелетнего бодхи. Сотоварищ Ши Фэн может оставить свою четку здесь: каждое утро монах сможет использовать зерна бодхи и пагоду Семи Будд, чтобы проводить практику вместо тебя у Черной Бездны.
Услышав это, Ши Фэн на мгновение засомневался.
Глава Долины Черной Бездны поддержал его:
— Мастер Линьго обладает глубочайшей культивацией, а пагода Семи Будд — его главное духовное сокровище, способное обуздать темный и ледяной холод омута Долины Черной Бездны. Ты ведь столько лет закалял ту четку, а в сочетании с тысячелетним бодхи это ничем не будет отличаться от твоего личного присутствия.
И всё же — двадцать один год непрерывных, ежедневных усилий, духовная практика во искупление вины перед безвременно погибшим учеником — всё это в конце концов прервется.
Ши Фэн слегка замер. Когда он только принял волевое решение забрать Чэнь Хэ из долины, это казалось ему единственно верным и лучшим выходом, но, заглянув в собственное сердце, он спросил себя: неужели мертвые значат для него меньше, чем живые?
Ши Фэн медленно снял с запястья четки, поднял их обеими руками и с предельной осторожностью передал монаху Линьго.
Тот принял их, снова сложил ладони и вместе с остальными практикующими безмолвно удалился от входа в пещеру Ши Фэна.
Лишь когда их следы окончательно скрылись, Ши Фэн снял с входа в пещеру звукоизоляционный барьер и торопливо собрал вещи — по большей части это были те предметы, которыми Чэнь Хэ пользовался каждый день. Сам же Ши Фэн явился в Долину Черной Бездны налегке, так что собирать ему было особо нечего.
Поэтому в тот день, закончив медитацию и поднявшись на ноги, Чэнь Хэ увидел вовсе не дымящуюся горячую еду.
— …Шицзунь? — с опаской покосился Чэнь Хэ на погруженного в свои мысли Ши Фэна.
С его уровнем культивации — Золотое Ядро еще не сформировано, зато Стадия Закладки Основания почти подошла к пику — ему уже не следовало питаться обычной человеческой пищей. Однако Ши Фэн и все остальные обитатели Долины Черной Бездны считали, что Чэнь Хэ всё еще слишком мал и продолжает расти, поэтому предпочитали сдерживать рост его уровня культивации и не одобряли полный отказ от зерновой пищи ради постижения духовной энергии. К тому же, во время формирования Золотого Ядра всем предстоит пройти через очищение меридианов.
В отличие от прочих светских искателей Пути, Чэнь Хэ не нужно было беспокоиться об избавлении от внутренних загрязнений ради успешного прорыва к Формированию Ядра. Обладая неплохим врожденным талантом, имея прекрасного старшего брата и целую толпу старших наставников, наблюдавших за его взрослением, он должен был сформировать Ядро лишь вопрос времени, и неудача была просто исключена.
Чэнь Хэ вел себя очень послушно, опасаясь «потревожить» задумчивость Ши Фэна.
Судя по подсказкам в нефритовом шаре, у Ши Фэна оставалось немало горьких воспоминаний. Чэнь Хэ ежедневно прочитывал их заново, крепко запоминая подсказки, оставленные им самим в пятнадцать лет: не заводить об этом речь, а когда Ши Фэн предавался воспоминаниям, вести себя осторожно, чтобы случайно не причинить ему боль.
Когда он заметил, что Ши Фэн внезапно повернулся и посмотрел на него, Чэнь Хэ испугался и выпалил то, что собирался терпеливо держать при себе:
— Шицзунь, я проголодался.
Ши Фэн опомнился.
Точно, Чэнь Хэ ведь еще ничего не знает.
Он погладил младшего по голове, взял за руку и вывел из пещеры.
— А? Мы что, сегодня будем ужинать в другом месте? — озадаченно последовал за ним Чэнь Хэ.
Они прошли мимо грушевой рощи, перешли горный ручей, удаляясь всё дальше. Чэнь Хэ молча считал одну за другой пещеры в каменных стенах, гадая, не собрался ли Ши Фэн с кем-то сводить счëты, как вдруг почувствовал прохладу на лбу, словно на мгновение прошел сквозь толщу воды.
Не успел он опомниться, как пейзаж перед глазами стремительно изменился, зашумел свирепый ветер.
Когда ноги вновь коснулись земли, прямо перед ним, на небольшом расстоянии, выросли высокие и древние городские ворота, а на арочном своде четко выделялись три крупных иероглифа: Город Юньчжоу.
Чэнь Хэ опешил, всерьез заподозрив, что во сне сболтнул лишнего о своем желании выбраться из долины, иначе с чего бы ему просто сказать, что он хочет есть, а Ши Фэн привел его прямо к городским воротам?
Неужели они собирались пойти в город, чтобы от души наесться в таверне?
Чэнь Хэ поднял голову на Ши Фэна и осторожно произнес:
— Шицзунь, сегодня ведь не мой день рождения.
http://bllate.org/book/32916/4030825
Готово:
