Время шло. Фиолетовые магнолии на дне утеса то распускались, то опадали, грушевые деревья тянулись все выше, роняя на ручей целые каскады пышных цветов.
Чэнь Хэ глубоко вдохнул и выдохнул, выходя из медитации.
Брови у него были очень светлыми, лоб — гладким и широким, переносица — высокой, а сам он излучал молодежную энергию и задор. На левом виске, близко к уху, темнели три красные точки: они выстроились в ряд, напоминая царапину, которая портила правильные черты лица и изящный изгиб бровей, уходящих к вискам.
Серебряный колокольчик на правом запястье давно исчез, а его место занял отполированный до шарообразной формы лазурный нефрит.
Чэнь Хэ инстинктивно прижал лазурный нефрит на запястье к межбровью. Спустя мгновение растерянность в его глазах полностью исчезла, и юноша, проявив недюжинную ловкость, легко соскользнул с верхушки дерева.
На дне Утеса Мотянь в тихой долине журчал чистый родник — его звонкое, мелодичное пение оставалось неизменным на протяжении десятилетий. У зарослей кустарника у глубокого омута Чэнь Хэ быстро заметил знакомую и в то же время чуждую фигуру.
Время было рассчитано идеально: Ши Фэн взмахнул руками, и четки сами собой обвились вокруг его запястья. Затем он медленно повернулся и направился к мелководью.
— Учитель...
Юноша шагнул в воду и радостно бросился к этой фигуре.
Не дожидаясь, пока Ши Фэн нахмурится, Чэнь Хэ вовремя остановился и исправился:
— Шицсюн, я проголодался.
Он давно перестал быть пухлым малышом: семнадцатилетний юноша обладал ладным телосложением, длинными руками и ногами, двигался очень проворно, вот только по-прежнему уступал Ши Фэну в росте. Каждые несколько пробуждений юноша, чья память начинала с чистого листа, втайне сопоставлял свой рост с ростом Ши Фэна и сокрушенно разглядывал свое отражение в ручье.
— Неплохо, выгляжу лучше, чем я думал.
Чэнь Хэ гладил собственные щеки и бормотал себе под нос.
На губах Ши Фэна играла легкая улыбка.
Для Чэнь Хэ все вокруг было внове, но Ши Фэн никогда не уставал наблюдать за забавной картиной: каждый день младший сородич с суровым и сосредоточенным видом всматривался в водную гладь, изучая собственную внешность.
— О нет, с чего это у меня ямочка на щеке, да еще только с одной стороны?
Раздался знакомый жалобный вздох.
— А эти клыки... Шицсюн, я вообще вырасту когда-нибудь? Может, мне вернуться к трехлетнему возрасту и прожить всё заново? — уныло присел на корточки у омута Чэнь Хэ.
На водной глади отражался не только он: взгляд Чэнь Хэ невольно соскользнул на Ши Фэна.
Шицсюн тоже выглядел весьма привлекательно.
Тонкие, изящные брови, похожие на далекие горы, и слегка приподнятые во внешних уголках продолговатые глаза придавали его взгляду чувственное, страстное выражение.
На нем была полувлажная алая одежда, черные волосы рассыпались по плечам, а улыбка напоминала опьяняющий весенний ветер, сорвавший лепестки с целого дерева диких груш.
— Человек среди гор — прекрасен, как духи полей, пьет родниковую воду под сенью сосен и елей! — выпалил Чэнь Хэ.
Ши Фэн при этих словах приподнял брови. «Горные духи» Цюй Юаня? Недурно. Сегодня он сменил стихотворение, но намек остался прежним — все таким же легкомысленным.
— Ой! — Чэнь Хэ потирал лоб и честно признался: — Шицсюн, я ведь и так глупый, если будешь и дальше стучать, от меня вообще ничего не останется.
Взгляд Ши Фэна сузился. Не дожидаясь сопротивления со стороны Чэнь Хэ, он одной рукой крепко прижал младшего брата к стволу грушевого дерева, и колоссальная, но невероятно послушная духовная энергия мягким дождем пролилась в меридианы и кости Чэнь Хэ.
Успехи Чэнь Хэ в культивации были для Ши Фэна как на ладони.
Духовная энергия в даньтяне медленно оседала в виде водоворота, в котором уже начали кристаллизоваться тончайшие золотые нити. Это был предвестник того, что Золотое Ядро еще не сформировано, но Стадия Закладки Основания близка к пику. В мире смертных такая духовная энергия служила бы разве что для подпитки внутренних сил, ничем не отличаясь от уровня какого-нибудь мастера боевых искусств из боевых сектух.
В Мире Культиваторов именно обладателей такой ступени, которым до великого Дао оставался всего один шаг, было больше всего.
Ради самозащиты, а также чтобы продемонстрировать бессмертные чудеса, люди изобрели талисманы, алхимию, изгнание духов и подчинение зверей. Впрочем, Чэнь Хэ не нуждался в средствах защиты: линия Нань Хунцзы познавала Дао через боевые искусства, и если бы кто-то вздумал размахивать перед Чэнь Хэ персиковым мечом, он бы вырубил нападавшего ударом кулака еще до того, как тот успел бы завершить шаг Семи Звезд, выбив тому пару зубов.
— А шицсюн тоже хорош — с виду такой красавец, а на деле тот еще безжалостный человек. Только посмотрите, как он тащит меня, словно лисенка.
Пока Чэнь Хэ отвлекался на посторонние мысли, ему снова щелкнули по лбу. Он обиженно потчевал ушибленное место и молчал.
Бросив на него сердитый взгляд, Ши Фэн продолжил проверять меридианы Чэнь Хэ с помощью духовной силы, особенно область застойной крови на затылке.
Шли годы, и по мере роста культивации Чэнь Хэ те места, где кровь застаивалась и образовывала пробки, постепенно размывались и рассеивались, однако Синдром Помрачения Сердца у юноши ни капли не проходил. В Долине Черной Бездны не было знатоков врачебного дела, а Глава Долины лишь задумчиво покачал головой, предположив, что в тот день, когда маленький Чэнь Хэ упал в воду и ударился о синий валун, кто-то, опасаясь, что он выживет, добавил удар в то же место, из-за чего запекшаяся кровь скрыла истинный характер травмы.
Это было похоже на то, как смертный неосторожно ломает руку или ногу: если кость не составить вовремя, она срастется криво. Чэнь Хэ упустил лучший возраст для исцеления в три года, а поврежденный мозг нельзя было сломать заново и срастить правильно, как смещенную кость. Всякий раз, думая об этом, Ши Фэн чувствовал себя совершенно беспомощным.
— Шицсюн, даже если я всю жизнь останусь таким, в этом нет ничего страшного, — поспешно отстранив руку Ши Фэна, утешил его Чэнь Хэ. — Я уже привык. Мы, ищущие бессмертия и восходящие на небеса, должны уметь отпускать привязанности. Мне ведь даже не нужно прозревать истину — достаточно того, что я вообще ничего не помню. Разве это не легко?
Ши Фэн протянул руку и смахнул с кончиков волос младшего брата упавший лист, а в его глазах мелькнула загадочная улыбка: младший прав. Если однажды он захочет избавить его от своей ноши, ему достаточно будет забрать нефритовый шар, пока тот спит, и раствориться без следа, так что они не узнают друг друга даже при встрече.
Чэнь Хэ прикинулся, будто ничего не заметил, хотя его опущенная правая рука слегка онемела.
— Он понимает меня лучше, чем я сам думал. — Чэнь Хэ и сам не знал, радоваться этому или горевать.
Хотя Ши Фэн никогда не произносил ни слова, понять его было невероятно легко, особенно когда он не испытывал ни малейшей настороженности к тем, кого считал близкими.
Чэнь Хэ без труда догадался, о чем только что думал шицсюн, хотя отчасти это объяснялось и тем, что он дорожил зажатым в руке нефритовым шаром пуще собственной жизни и донельзя болезненно реагировал на любые угрозы его сохранности.
— Шицсюн, мои туфли стали немного тесноваты.
Чэнь Хэ сделал несколько шагов вперед, указал на свою обувь, а затем даже снял ее, чтобы сравнить с ногой и показать Ши Фэну.
Успешно отвлекая внимание Ши Фэна, Чэнь Хэ поймал себя на том, что в его взгляде мелькнула стальная решимость: необходимо срочно найти способ спрятать второй лазурный нефритовый шар. И хотя сам по себе лазурит не был редкостью, вырезать из него шар, да еще и такой, чтобы с помощью духовного сознания автоматически записывать все звуки и картины прошедших суток без помощи человека, требовало как минимум владения несколькими техниками закалки.
Не говоря уже о том, что у самого Чэнь Хэ не хватало на это культивации, даже если бы он окольными путями выведал секрет у других обитателей Долины Черной Бездны, как он мог в совершенстве овладеть техникой всего за один день? К тому же Ши Фэн неотлучно находился рядом с ним, и провернуть дело с тайной копией нефрита за спиной шицсюна казалось невыполнимой задачей.
Сквозь густую листву грушевого дерева Чэнь Хэ поднял голову и посмотрел в небо: пожалуй, ему стоило тайком выскользнуть из долины. Во всяком случае, Ши Фэн каждый день занимался практикой у Черного Омута и вряд ли мог надолго покинуть Утес Мотянь.
Бац!
Небо покрылось кругами ряби, словно водная гладь.
Чэнь Хэ, который как раз заглядывался на небо, в испуге подпрыгнул, даже забыв надеть туфлю на вторую ногу.
Ши Фэн одновременно с ним поднял голову: защитный барьер над Долиной Черной Бездны был потревожен.
За двадцать один год его жизни в долине с прочным барьером еще ни разу не случалось подобных происшествий.
Обычно те, кто, подобно Чэнь Хэ, оступался и срывался со скалы, шмякались прямо о внешнюю сторону преграды, словно приклеенные к паутине мотыньки: защитное поле намертво цепляло часть их тела, не позволяя высвободиться как бы они ни бились, пока на следующий день кто-нибудь из местных практикующих небрежно не являлся на выручку, чтобы стереть нарушителю память и выбросить прочь из долины.
— Долгие дни тянутся тоскливо, а тут и развлечение само пожаловало!
В сопровождении целой толпы практикующих появился надменный Глава Долины.
— На барьер способны повлиять лишь мощная духовная энергия или ци демонов! Коли ты приблудный демон или оборотень, ступай сюда принимать смерть — мы бесплатно проводим тебя через шесть путей сансары!
— Утес Мотянь высок, Долина Черной Бездны тиха. О какой бродячий собрат пожаловал, неужто не слышал этой строчки? Почему до сих пор не назвал своего имени?
— Эй, чего зря языком трепать! Давайте-ка скрутим этого непрошеного гостя, который явился прервать наши мирные... кхм, я хотел сказать, наши скучные будни!
Уголки глаз Чэнь Хэ дернулись, и он тихонько отступил за спину Ши Фэна, заслужив от шицсюна одобрительный взгляд.
Ши Фэн подумал про себя: если бы младший брат не забывал прошлое каждый день, трудно даже представить, в кого бы он превратился под влиянием столь ненадежной компании.
Защитный барьер над долиной задрожал еще несколько раз, и наконец сквозь него просочилась слегка потрепанная фигура, окутанная синеватым сиянием.
— Прадедушка! — завопил пришелец с порога.
Обитатели Долины Черной Бездны тут же принялись озираться по сторонам, выискивая того, к кому он обращался.
Этот старый хрыч Глава Долины отпадал сразу; все наставники линии Ши Фэна на поверхности давно перемерли, так что их тоже можно было вычеркнуть; а веселый младший брат Ши Фэна тем более не годился на эту роль — толпа мгновенно уставилась на остолбеневшего Долгобрового Даоса.
Долгобровый Даос, разумеется, никак не мог знать ученика своего ученика, но незнакомец был облачен в одежды его собственной секты, а старик еще не ослеп окончательно и легко опознал их.
— Кхм, уважаемые соратники, подождите немного, я выйду и расспрошу его.
Мгновенно вернув себе вид истинного небожителя, Чанмэй сложил руки в приветственном жесте перед собравшимися. Практикующие во главе с Властелином Долины Черной Бездны тоже приняли напыщенный вид старших наставников, горделиво расправив рукава и задрав носы.
Чэнь Хэ хихикнул.
Ши Фэн с мягким снисхождением заслонил его собой, еще раз мысленно прикинул размер ноги подросшего младшего брата и решил, что по возвращении отправит марионетку на рынок за подходящей обувью.
Мирская пыль поднималась на три тысячи ли вокруг, полная суеты и тревог, но все это никогда не касалось их двоих.
Ши Фэн не горел желанием выяснять, зачем потомки Чанмэя проделали тысячеликий путь, и, увлекая за собой любопытствующего Чэнь Хэ, удалился.
В тот же день, когда Чэнь Хэ сосредоточенно сидел в пещере, погрузившись в практику, Чанмэй и толпа практикующих с загадочными лицами подкрались к их убежищу.
Ши Фэн приподнял брови, наблюдая, как те жестикулируют у входа: опасаясь потревожить медитацию Чэнь Хэ, они не смели пустить в ход мощное духовное сознание и могли лишь в испуге подпрыгивать на месте.
Глава Долины отчаянно тыкал пальцем в сторону Чэнь Хэ, Чанмэй яростно указывал на небо, кто-то хватался за голову, кто-то сжимал кулаки, а один даже попытался скатиться по земле колобком. Вокруг царил полнейший бедлам, но при этом не раздавалось ни звука, а в самой пещере по-прежнему царила невозмутимая тишина.
Бросив взгляд на погруженного в непостижимые глубины Дао Чэнь Хэ, Ши Фэн перекинул на запястье четки, бесшумно вышел наружу и попутно наложил на вход в пещеру звукоизоляционный барьер.
— Фух! — все разом облегченно выдохнули.
Первым слово взял Долгобровый Даос:
— Ши Фэн даой, в Городе Юньчжоу стряслась беда! Кто-то обнаружил Огонь в Камне.
Зрачки Ши Фэна сузились. Даже такой отрешенный от мирских дел человек, как он, уже давно равнодушный к диковинным сокровищам и редким артефактам, не смог скрыть удивления.
Огонь в Камне, Огонь в Воздухе и Огонь в Древе — это были единственные природные воплощения Истинного Огня Самхи. Стоило кому-то заполучить хотя бы один из них и успешно внедрить в собственный даньтянь, подчинив своей воле, как он тут же обретал непобедимость в подлунном мире. Если не считать противников на несколько ступеней выше, любые магические артефакты, демоны и злые духи перед лицом подавляющего любую нечисть и сжигающего все дотла Истинного Огня Самхи обращались в пепел.
Самому же практикующему, чтобы взрастить Истинный Огонь Самхи собственными силами, требовалось достичь Стадии Скорбей.
А во всем Мире Культиваторов таковых наберется всего пара человек!
Вот только Огонь в Камне, как следует из названия, прятался внутри камней и ничем внешне не отличался от обычной породы, так что простым адептам обнаружить его было практически невозможно, что уж говорить о смертных. С чего бы вдруг в обычном Городе Юньчжоу, не являющемся сборищем практиков, объявилось столь редкое чудо?
Поняв причину сомнений Ши Фэна, толпа бессмертных наперебой принялась пояснять:
— Говорят, это кусок Огня в Камне, который уже испил крови и признал хозяина.
— Вот только его владелец не убрал камень как следует, и странную ауру в конце концов почуял проходивший через Город Юньчжоу адепт Демонического пути.
— Новость тут же привлекла массу практикующих, и теперь в Городе Юньчжоу творится черт знает что, собралась всякая нечисть.
— Разве секта почтенного даоса Чанмэя не славится гаданиями и предсказаниями? Его потомки на днях бились над расчетами и выяснили, что обладатель Огня в Камне находится на Утесе Мотянь за пределами Города Юньчжоу, а компас прямо указал на нашу Долину Черной Бездны!
Ши Фэн слушал, но пока так и не услышал главного, отчего невольно нахмурился.
Глава Долины, который все это время тыкал пальцем в сторону Чэнь Хэ, топнул ногой:
— Ты знаешь, где был найден этот камень? То ли в пруду на заднем дворе поместья Чэнь, то ли еще где... Говорят, клан Чэнь — знатный род из Юньчжоу, а у нас в долине как раз есть несколько человек по фамилии Чэнь, родом из Юньчжоу, да к тому же пострадавших у водоема?
—...
Выходит, та самая глыба, о которую Чэнь Хэ в свое время споткнулся, упав в воду, и которая сделала его дурачком? Нет-нет, Огонь в Камне обитает лишь в камнях размером с кулак... Значит, это тот самый камень, который злоумышленник подобрал позже, чтобы добить Чэнь Хэ?
Ши Фэн лишился дара речи.
http://bllate.org/book/32916/4030824
Готово:
