Сюй Сюй уже терял терпение. Нахмурившись, он прислушивался к звукам, пока боковым зрением не заметил, как мужчина на спине лошади выпрямился, и тут же донеслось звонкое цоканье копыт о мостовую.
Сюй Сюй машинально поднял взгляд, и Ли Иму громко произнес:
— Вы тут пока поболтайте, а как закончите — ищите нас в лапшичной у конца улицы.
Это было сказано Сюй Сюю, и, не дожидаясь его ответа, оба всадника уже поскакали прочь.
Сюй Сюй отвел взгляд и холодно бросил:
— Ты еще долго будешь тянуть?
—... — негромко ответил Мо Чжичжо. — Всё.
Уловив в голосе Сюй Сюя недобрые нотки, он напоследок окинул его долгим взглядом:
— Тогда я пойду.
Шагая к выходу из селения и оглядываясь на каждом шагу, он вновь предостерег:
— Сюй-сюй, береги себя, слышишь?
Сюй Сюй нетерпеливо взмахнул рукой:
— Иди уже, иди.
Мо Чжичжо наконец удалился на поиски постоялого двора, и его силуэт быстро растворился в сумерках.
Горная ночь наступала на редкость густая, и в одно мгновение стерлась граница между вершинами гор и небесным сводом.
Сюй Сюй огляделся по сторонам: прохожих почти не осталось, над каждым прилавком покачивались тусклые желтые фонари, вкрапленные в полумраке, что придавало пейзажу лишь еще больше пустой тоски.
С самого детства он привык жить в роскоши и изобилии, и ему еще никогда не доводилось бывать в столь нищих краях!
Прижав к груди узелок, Сюй Сюй в одиночестве постоял немного, легонько пнул носком ботинка камешек под ногами и от безысходности уселся прямо на придорожную стелу.
На одной только этой улице выстроилось с добрый десяток лавок — и поди догадайся, в какую именно они зашли, как его теперь искать?
В то же время А Ян и Ли Иму уже заказали по две большие миски лапши с бульоном.
А Ян взял маленькую ложечку, зачерпнул фирменной пасты из соевых бобов, которую готовил сам хозяин лавки, тщательно ее размешал, уткнулся лицом в край миски и смачно втянул горячий бульон. Тепло разлилось по горлу прямо до самого даньтяня, и каждая косточка в теле разомлела от блаженства.
Он поинтересовался:
— И впрямь не станет дожидаться этого сопляка?
— Ешь давай, — Ли Иму подцепил палочками прядь лапши. — Место ему указали, проголодается — сам придет.
Иными словами, раз не явился — значит, не голоден.
А Ян взглянул на него и цыкнул языком:
— Как-никак Тайфу велел тебе заняться его воспитанием. Будь ты хоть капельку помягче, к тому же с виду он совсем не приспособлен к лишениям, не перегибай палку.
Ли Иму бросил на него косой взгляд и оставил это без комментариев.
— К тому же ты вечно ходишь с каменным лицом, жутковато ведь, — с легким смешком поддразнил А Ян. — Мне самому от одного вида не по себе.
С этими словами он снова уткнулся в миску. Большая часть горячего бульона исчезла в желудке, пронизывающий холод внутри вынесло напрочь, а на лбу выступила испарина из мельчайших капелек пота.
— Я всегда такой, ты же не первый день меня знаешь. И потом, если я стану ему льстить и потакать, какой тогда вообще смысл его поездки в Горы Цзиншань?
Смысл заключался в том, что потакать капризам избалованного молодого господина никто не собирался.
А Ян на миг замер с палочками в руках, поразмыслил и, видимо, счел эти слова разумными, больше к этой теме не возвращаясь.
Он снова склонил голову над едой, отправляя лапшу в рот:
— Я тут пройдусь поблизости чуть позже.
Ли Иму спросил:
— Зачем?
— Гляну, нет ли вяленой груши... Ей захотелось, — замявшись на секунду, ответил А Ян.
Уголки губ Ли Иму тронула едва заметная улыбка, и он задал вопрос снайперским тоном:
— Кому это — ей?
А Ян от такого подначивающего взгляда почувствовал себя не в своей тарелке, но на лице проступило горделивое выражение:
— А кому еще, конечно же, моей женушке Сяо Мане.
При этом он поскреб затылок и добавил:
— Сам знаешь, в наших краях из еды изо дня в день одно и то же, вот и захотелось порадовать ее разнообразием.
Ли Иму не стал допытываться и лишь бросил:
— Тогда заодно прихвати по дороге всё то, что мы составляли в прошлый список, через несколько дней уже начинаем работу.
— Угу.
Не прошло и половины палочки благовоний, как лапша была съедена.
А Ян ускакал на лошади, а Ли Иму еще немного постоял на месте, после чего повернул назад к дорожной стеле у перекрестка.
Издалека он заметил худую фигуру напротив чайного навеса: та сидела прямо на верхушке каменной стелы, низко опустив голову — подбородок почти утопал в воротнике, словно парень отчаянно пытался спрятать в него лицо.
Необыкновенная, переливающаяся красота лица Сюй Сюя потонула в сумерках, и лишь пара глаз мерцала в тусклом свете неровным блеском.
Остановив коня, Ли Иму лениво бросил:
— Не голоден?
Сюй Сюй не удостоил его ответом; он согнул кулаки, поднес к губам и принялся согревать их дыханием, а кончики пальцев уже порядком онемели.
Горный ветер пробирал до костей, норовя пролезть в каждую щель, и от холода парень рисковал превратиться в ледяную статую.
Он поднял глаза на Ли Иму:
— Сколько еще ждать?
— Понятия не имею, — боковым зрением окинув его, Ли Иму поднял левую руку и оттопырил большой палец назад. — Если замерз, тут есть кое-какая одежда.
Сюй Сюй проследил за направлением его жеста: позади седла к ремешкам была приторочена какая-то телогрейка. Мятая, серая, с темными разводами, она давно потеряла свой первоначальный фасон и цвет, да и стирали ее, судя по всему, в прошлой жизни.
Сюй Сюй скривил губы и не сдвинулся с места ни на дюйм.
Да он скорее замерзнет насмерть, чем натянет на себя эту шмотку, с которой, казалось, вот-вот начнет сыпаться грязь — до того противно было даже смотреть!
Ли Иму тоже не стал уговаривать. Он лишь протянул руку, отвязал висевший на поясе простенький бурдюк для воды, выдернул пальцами деревянную пробку, и воздух наполнился густым, чистым ароматом вина.
Сюй Сюй невольно скосил глаза: тот запрокинул голову и сделал небольшой глоток, его кадык легко качнулся, а капля хмельной влаги скатилась по подбородку, после чего Ли Иму небрежно смахнул ее рукой.
В Столице Сюй Сюй почти каждую ночь пировал в компании собутыльников, и сейчас, уловив этот запах, он почувствовал, как в горле пересохло. Невольно облизав пересохшие губы, он ощутил жгучую жажду.
— Крепкое? — подал голос он.
Ли Иму водрузил пробку на место и глухо отозвался из глубины горла:
— Угу.
— Выдержанное шаочунь или цынке из-за заставы?
Ли Иму с легким удивлением приподнял брови, окинул его сверху вниз оценивающим взглядом в пару вдохов и обронил:
— А ты, оказывается, и выпить не дурак?
Глава 4. Деревенщина
— А ты, оказывается, и выпить не дурак?
Сюй Сюй: ...Да он кого вообще за человека не считает?
Сюй Сюй дерзко выгнул бровь, и в его голосе прорезались задорные нотки:
— Еще бы, в Столице я завсегдатай.
Он исходил вдоль и поперек бесчисленные винные дома и танцевальные павильоны, где все услужливо подносили ему лишь лучшие сорта вин, опасаясь гнева Сюй Юньцина.
Ли Иму издал скептический смешок, затем отвел взгляд и кивнул подбородком вперед:
— Мимо. Обычная деревенская сивуха из злаков, дешевле некуда, пара монет за кувшин.
Сюй Сюй проследил за его взглядом: впереди виднелась единственная питейная лавка, фонари у входа горели ярче, чем везде вокруг, разливая теплое желтое сияние, а у порога выстроились в ряд несколько глиняных кувшинов, сразу выдавая простое местное пойло.
Сюй Сюй осведомился:
— Достаточно крепкое?
Намерение читалось безошибочно.
Ли Иму ответил:
— Сойдет.
Поняв, что тот прикидывается дурачком, Сюй Сюй допытывался дальше:
— Согреться поможет?
— Вполне сгодится.
Помявшись немного, Сюй Сюй сжал пальцами подол одежды и выпалил прямо:
— Дай и мне попробовать глоточек.
Но собеседник остался глух к его просьбам: приторочив бурдюк обратно к поясу, он отвернулся и сделал вид, будто вовсе ничего не слышал.
Пристально глядя на Ли Иму, Сюй Сюй спустя мгновение тихо фыркнул:
— А мастерски же ты прикидываешься глухим и немым.
Посидев еще немного, Ли Иму привязал коня и направился к питейной лавке.
Он окликнул хозяина — оттуда вышел худощавый невысокий мужчина, закутанный в теплые одежды. Судя по всему, они были знакомы: поболтав пару минут у порога, хозяин скрылся в помещении, вынес оттуда новый глиняный кувшин, наполнил доверху бамбуковым черпаком другую посудину и передал ее гостю.
Сюй Сюй глубоко вздохнул, спрыгнул со стелы и последовал за ним.
Заметив его, хозяин лавки с любопытством омерил парня с ног до головы и улыбчиво спросил:
— Что желает юный господин?
Ли Иму слегка повернул голову в его сторону и бросил хозяину:
— Он со мной.
— А, так вы знакомы.
Ли Иму уже собирался передать свежекупленное вино спутнику, как этот столичный мажор скосил на него глаза и заявил прямо:
— Хозяин, вино на продажу есть?
— Есть, есть, — лавочник зазвал его внутрь. — Внутри как раз припасено домашнее рисовое.
Лавчонка оказалась тесной — едва хватало места для двоих или троих человек, а в углу громоздились покрытые толстым слоем пыли винные чаны.
Бросив беглый взгляд вокруг и поняв, что в этой глухомани отменного вина не сыскать, Сюй Сюй велел:
— Налей два кувшина.
— Сию минуту, — откликнулся хозяин и проворно схватил два глиняных кувшина, доверху залил их жидкостью, запечатал горлышки и выставил на прилавок.
Затем он объявил:
— С вас, юный господин, восемьдесят вэней.
Сюй Сюй подхватил один кувшин, взвесил его в руке и повернул голову к выходу, повысив голос:
— Восемьдесят вэней.
Ли Иму поднял взгляд. Их глаза встретились, и он сразу понял, что обращаются к нему.
— У меня нет с собой денег.
Уголки губ Сюй Сюя скривились в едкой улыбке, полной издевки:
— Что такое, накормить не можешь, глотка вина пожалел? Неужели каких-то жалких несколько десятков вэней в кармане не найдется? Разве Сюй Юньцин не отсчитал тебе целое состояние? Стоило деньгам попасть к тебе в руки, как ты тут же сделался последним скрягой?
Они пару мгновений молча смотрели друг на друга сквозь дверной проем, пока Ли Иму первым не отвел глаза и не издал короткий презрительный смешок:
— Вся наличность ушла на закупки А Яну.
— Ну надо же, выходит, подачки Сюй Юньцина были не так уж щедры. Сказал бы раньше, я бы заложил какую-нибудь вещицу — хватило бы тебе на целый год пьянства.
Проигнорировав его ехидство, Ли Иму извлек из кармана сушеную ягодку, бросил в рот и демонстративно отвернулся.
— Негодяй чертов, — сквозь зубы процедил Сюй Сюй.
Вся накопленная за вечер злость требовала выхода, и он с грохотом швырнул кувшин обратно на прилавок.
— Не буду покупать.
Хозяин остолбенел:
— Так дело не пойдет, юный господин, вино-то уже налито.
— Платить нечем.
Бусинки-глаза лавочника забегали туда-сюда между ними, и он вмиг сообразил, что теплом в отношениях эти двое явно не связаны.
Тогда его взгляд снова вернулся к Сюй Сюю: безупречная, нежная, словно фарфор, кожа, аура благородного происхождения — сразу видно, избалованное дитя столичных аристократов. Кто же поверит, что у него нет денег?
Он подвинул вино чуть ближе:
— Давайте так, юный господин.
И пояснил:
— В наших краях дело привычное. Вино забирайте, а если при вас есть какая-нибудь ненужная вещица, отдадите в залог.
Сюй Сюй приподнял бровь: ушлый же местный торгововец попался.
— И в залог чего возьмешь?
Взгляд хозяина опустился ниже, зацепившись за нефритовый кулон на поясе парня, и он полушутя предложил:
— Пожалуй, сойдет этот нефрит, в горах от него всё равно толку ноль. Раз уж вы знакомы с А Му, я готов пойти на убыток и отдать вино просто так.
— Ох, а ты, гляжу, куда щедрее его самого.
Не уловив подвоха в насмешке, хозяин самодовольно ухмыльнулся:
— То-то же!
http://bllate.org/book/32912/4030188
Готово:
