Только Ли Иму издавна не любил легко обращаться к людям за помощью. Если бы Сюй Юньцин сам не завел об этом разговор, он бы ни за что не упомянул об этом первым.
Увидев это, Сюй Юньцин не колеблясь ни секунды, тут же с готовностью произнес:
— Сколько нужно, так и говори. Эти серебряные монеты с меня, возвращать не нужно, считай это моим добрым делом и посильным вкладом в благополучие жителей Горы Цзиншань.
Столь прямолинейный подход, напротив, заставил Ли Иму слегка остолбенеть. Он поднял на него взгляд, в котором читалось некоторое удивление.
Он-то думал, что даже если Сюй Юньцин и вспомнит о прежней дружбе, в худшем случае отделается лишь небольшой поддержкой, но никак не ожидал, что собеседник окажется настолько щедрым и совсем не станет считать убытки и выгоду.
Сюй Юньцин перехватил его взгляд, улыбнулся, слова уже вертелись на кончике языка, но он осекся и не стал продолжать.
Как раз в этот момент кто-то из слуг на цыпочках вошел в кабинет, поставил на стол только что заваренный горячий чай, почтительно поклонился и тихонько удалился, мимоходом притворив за собой дверь.
Когда в комнате остались только они двое, Сюй Юньцин взял пиалу с чаем, сделал легкий глоток и неспешно заговорил, словно невзначай интересуясь:
— У вас на Горе Цзиншань условия очень тяжелые?
Этот вопрос прозвучал ни к селу ни к городу. Ли Иму слегка помедлил, а затем спокойно ответил:
— Пробыв там долгое время, уже и не замечаешь.
В его тоне явно сквозило умышленное преуменьшение и показное спокойствие.
Гора Цзиншань — место глухое и бедное, горы высокие, дороги опасные, припасы скудные, а люди живут в нужде.
В свое время его отец упорно готовился к экзаменам на ученые степени ради того, чтобы однажды вернуться и вывести жителей Горы Цзиншань из нищеты, но кто бы мог подумать, что заветное желание останется неосуществленным, а он сам преждевременно погибнет в результате несчастного случая.
Разве Сюй Юньцин этого не понимал? Просто не стал заострять внимание, тихонько опустил пиалу с чаем и тяжело вздохнул, выражая всем своим видом беспомощность и головную боль:
— Не стану скрывать, у меня тут сейчас появилась одна маленькая неприятность.
Движения Ли Иму, державшего чайную пиалу, слегка замерли, но мгновение спустя он вернулся в прежнее состояние и неторопливо сделал глоток чая.
Спустя три года разлуки он уже давно не пробовал столь дорогих и изысканных чаев, однако сейчас на вкус чай показался ему безвкусным и пресным, далеко уступая чистой, прохладной и сладковатой родниковой воде Горы Цзиншань.
Он легко выдохнул, глядя на Сюй Юньцина сквозь легкую дымку чайного пара, и ответил с безмятежным выражением лица:
— Вы слишком вежливы, господин. Если есть какое-то дело, говорите прямо: всё, что мне по силам, я непременно исполню и не откажусь.
Услышав это, Сюй Юньцин снова тяжело вздохнул, и его голос наполнился беспомощностью:
— А кто еще мог быть, как не этот сорванец Сюй Сюй.
Услышав это имя, Ли Иму поджал губы и не стал сразу отвечать.
Сюй Юньцин посмотрел на его молчаливый вид и продолжил:
— Этот паршивец натворил дел в столице, да так громко, что расхлебывать теперь трудно. Если оставить его в Столице Цзинду и дальше, рано или поздно он навлечет на себя неисчислимые беды. Я подумал и решил, что лучше всего отправить его к тебе, пусть побудет там какое-то время.
Он сделал паузу, и в его голосе зазвучали нотки мольбы и упования:
— Я отправлю его к вам, а у тебя места тихие и суровые, как раз удастся обуздать его нрав, заодно... поможешь мне его приструнить и воспитать?
Горячий чайный пар медленно поднимался перед глазами, застилая вид и размывая очертания сидевших напротив друг друга людей.
Ли Иму медленно откинулся на спинку стула, одно плечо чуть опустилось, а рука небрежно легла на край стола, приняв расслабленную, но не вызывающую позу.
Помолчав немного, Ли Иму поднял взгляд на Сюй Юньцина, слегка кивнул и ровным голосом произнес:
— Хорошо.
Согласившись, он лишь тогда спросил:
— Сколько ему нужно пробыть там?
Увидев, что тот легко согласился, Сюй Юньцин почувствовал, как камень, висевший у него на сердце, наконец упал. На его лице отразилось облегчение, он задумчиво помолчал и в конце концов произнес:
— Полгода.
Опасаясь, что срок покажется слишком долгим, Сюй Юньцин поспешил добавить:
— Нрав у этого паренька буйный, за короткое время его исправить невозможно. Придется ему пожить там подольше, только так можно стесать его высокомерие и упрямую заносчивость.
Ли Иму кончиками пальцев легко постукивал по краю стола, поднимая взгляд на Сюй Юньцина.
— Ладно.
Глава 2. Ты — Сюй Сюй?
В марте по горам еще бродил пронизывающий холод.
Чернокрытая повозка на всех парах мчалась по извилистой узкой дорожке. Колеса с сухим и мелким треском дробили щебень, поднимая в воздух стайки испуганных птиц.
Сюй Сюй восседал на облучке: в одной руке он сжимал поводья, в другой легко взмахивал хлыстом. Четыре копыта скакуна взметнулись в пляске, конь мчался весело и резво.
Лицо и брови юноши от природы были яркими и красивыми, уголки рта приподняты в улыбке, а в раскосых глазах читалась дерзкая удаль. Все, кто хорошо знал его, прекрасно понимали: это был вид человека, вовсю предающегося забавам и не желающего сидеть на месте ни единой секунды.
Сидевший рядом Мо Чжичжо не чувствовал и тени расслабления: его лицо побелело, а руки вцепились в поручни так крепко, что побелели костяшки пальцев.
Он украдкой бросил косой взгляд в сторону и тут же внутренне сжался, поспешно отводя глаза.
Снаружи раскинулась глубокая горная лощина в несколько чжанов глубиной, безлюдная, заросшая сухими деревьями и бурьяном. На дне долины извивался ручей, берега которого усыпали причудливые валуны, покрытые толстым слоем скользкого мха. От одного взгляда на это зрелище кровь стыла в жилах.
Хватило и мимолетного взгляда, чтобы понять: место это глухое и заброшенное, совершенно непригодное для жизни.
Его внутренности уже давно скрутило от жгучего раскаяния — поистине не стоило поддаваться минутной слабости и соглашаться сопровождать этого молодого господина в столь далекое путешествие на Гору Цзиншань.
Мо Чжичжо посмотрел на полного воодушевления Сюй Сюя и, набравшись терпения, снова попытался уговорить его:
— Давай я поведу повозку, Сюй Сюй, эта дорога и впрямь слишком опасна.
Налетевший горный ветер взметнул шелковые ленты, которыми были подвязаны волосы Сюй Сюя. Несколько выбившихся прядей прилипли к щекам, но это не придавало ему жалког вида, а лишь добавляло дерзкого бунтарского духа — даже в волосах чувствовался норовистый, не поддающийся узде нрав.
Сюй Сюй скосил глаза, его взгляд сиял подобно звездам, и он звонко спросил:
— Чего ты говоришь?
Шум ветра заглушил последние слова, разметав их без следа.
Мо Чжичжо с досадой протянул руку и слегка нажал на поводья в его руках, произнеся твердо:
— Я повезу.
В ушах стоял лишь заунывный свист ветра. Сюй Сюй пренебрежительно приподнял брови, и в его голосе прозвучала насмешка:
— Испугался?
— Как не испугаться на такой-то горной дороге! — в отчаянии воскликнул Мо Чжичжо. — Впереди крутой и опасный поворот, обзор и так закрыт, а ты несешься на такой скорости! Если вдруг кто-то навстречу выскочит, жить надоело?
Сюй Сюй впервые в жизни преодолевал столь крутые горные тропы. Он бросил на спутника недоверчивый взгляд, презрительно фыркнул, но все же ослабил пальцы на поводьях, умерил прыть и позволил коню перейти на медленный шаг.
Когда порыв ветра стих, вокруг сразу стало намного тише.
Мо Чжичжо разжал онемевшие пальцы и шумно выдохнул:
— Просто погибель какая-то, тысячу раз пожалел, что согласился тебя везти.
Сюй Сюй равнодушно бросил, даже не поднимая головы:
— Сам напросился.
— Чего? — не расслышав, Мо Чжичжо подался ближе.
Глядя вперед на дорогу, Сюй Сюй ответил ровным тоном:
— Разве ты не любишь вечно угождать ему.
— Ах ты паршивец, разве можно так разговаривать! — Мо Чжичжо сделал вид, что слегка шлепнул его по макушке, и с улыбкой возразил: — То твой родной отец, а ты через слово тычешь этим своим он, что за манеры. К тому же, разве я угождаю тайфу Сюю не ради твоего же блага?
Сюй Сюй холодно усмехнулся, и на его лице отчетливо проступило отчуждение:
— Оставь свои попытки сблизиться со мной, ты — это ты, я — это я, а он — это он. Я дал слово Сюй Юньцину перетерпеть в этой дыре полгода, а после этого пусть он даже не думает мне указывать, чем бы я ни захотел заняться.
Он сдул со лба упавшую прядку волос и лукаво подмигнул Мо Чжичжо. Его вид излучал дерзость и озорство — вылитый привыкший своевольничать маленький тиран.
— Так что все твои старания угодить мне ни к чему не приведут.
Зная его упрямый характер, Мо Чжичжо решил больше не сыпать соль на рану и благоразумно сменил тему:
— Место здесь до того убогое, что нормальному человеку и дня не выдержать.
Сюй Сюй лениво хмыкнул в знак ответа.
— Сюй Сюй, — посерьезнев, попытался вновь вразумить его Мо Чжичжо, — если тебе и впрямь так противно здесь оставаться, давай прямо сейчас развернемся и поедем в столицу. Дядя Сюй всегда боготворил тебя, стоит тебе только сказать слово, я пойду замолвлю за тебя словечко, и он уж точно не станет тебя притеснять.
Сюй Сюй отрезал без колебаний:
— И не подумаю возвращаться.
— Неужели тебе здесь нравится? — брови Мо Чжичжо сошлись на переносице в полном недоумении.
— Ни капли, — он беззаспешно пожал плечами. — Просто раз уж я дал слово Сюй Юньцину, то если сбегу обратно, не превращусь ли я в труса?
В этой упрямой и горделивой фразе сквозило такое упорство, что Мо Чжичжо только покачал головой, не удержавшись и бросив на него еще несколько взглядов.
Одной рукой удерживая коня на шагу, Сюй Сюй другой ткнул в лежащую перед ним примитивную карту, и его брови постепенно сошлись к переносице.
Еще полчаса назад на карте было отмечено, что до Аньцина оставалось всего несколько ли пути, однако они тащились уже так долго, а расстояние будто совсем не сократилось.
Он тихонько сплюнул и подался вперед, вглядываясь в даль.
Миновав крутой поворот, он заметил у прижавшейся к скале обочины телегу, запряженную волом. Колеса скрипели, а старик-возчик в соломенной шляпе, казалось, вовсе не замечал происходящего вокруг.
На телеге же, напротив, полулежала девушка. Судя по наряду и убранству, это несомненно была барышня из богатого семейства: на ней красовалось розовое шелковое платье, голову защищала легкая кисейная вуаль, а фигура отличалась завидной гибкостью.
Сюй Сюй натянул поводья, сбавил ход и поравнялся с телегой.
— Эй, уважаемая барышня, — слегка задрав подбородок, он лукаво и дерзко улыбнулся. — Не подскажете дорогу к одному месту?
Обычное приветствие, прозвучавшее из его уст, выглядело несколько фривольно.
Девушка под вуалью инстинктивно нахмурилась и холодно бросила:
— В чем дело?
— Как отсюда добраться до Аньцина и Горы Цзиншань?
Девушка слегка удивилась:
— Ты тоже направляешься в Аньцин?
Не обращая внимания на странные нотки в ее голосе, Сюй Сюй легкомысленно бросил:
— Именно так.
— Даже если доберешься до города Аньцин, до Горы Цзиншань путь еще неблизкий. Что ты забыл на Горе Цзиншань?
Сюй Сюй не стал отвечать на ее вопрос, лишь обмолвился:
— Неважно, сперва доедем до Аньцина, а там видно будет.
Взгляд девушки скользнул сквозь вуаль, она с ног до головы окинула его оценивающим взглядом и медленно произнесла:
— Горные тропы в тех краях чрезвычайно узки, твоей повозке там вряд ли проехать.
— Повозка не пройдет — пешком пойду, — его улыбка не померкла, хотя он по-прежнему не отставал от вола. — Знает ли уважаемая барышня точную дорогу?
Девушка еще раз внимательно оглянула юношу.
Лицо его было безупречным, словно изъеденное нефритом, черты миниатюрные и изящные, а на кончике носа красовалась крошечная родинка цвета киновари, придававшая лицу особую живость. На нем был надет бело-лунный шелковый халат, поверх которого красовался короткий камзол из черной ткани с тиснением, на талии — нефритовый кушак, а на ногах — расшитые узорами сапоги. Вся одежда сшита из первоклассных столичных тканей, не говоря уже о нефритовой подвеске на поясе, которая с первого взгляда выдавала вещь не из простых.
Перед ней определенно предстал избалованный отпрыск знатного рода, но из-за дерзкого и строптивого выражения лица он казался сущещим повесой и бродягой, способным лишь на то, чтобы наживать неприятности повсюду.
Девушка холодно фыркнула, небрежно махнув рукой в определенную сторону:
— Сверните с горной дороги сразу за тем поворотом, езжайте прямо по тракту, а дальше ориентируйтесь по указателям.
Сюй Сюй проследил за ее указанием и действительно заметил у обочины леса деревянный столб с указателем направления к тракту.
http://bllate.org/book/32912/4030186
Готово:
