Покинув Столицу Цзинду три года назад, Ли Иму вновь ступил на эту одновременно знакомую и чуждую землю.
Прежние парчовые одежды и нефритовые пояса, в которых он когда-то хаживал по официальным местам, давно были заброшены. Теперь на нем была лишь самая обычная грубая крестьянская одежда из жесткой ткани, выбеленная на плечах от палящего солнца гор Цзиншань, с чуть обтрепанными краями.
На его ногах красовались черные матерчатые туфли, на которых в районе пальцев уже протерлась небольшая дырочка и распустились хлопчатобумажные нити, однако он совершенно не обращал на это внимания. Походка его по-прежнему оставалась неторопливой, а спина держалась прямо — никакие превратности судьбы и суровая жизнь не могли заглушить заложенную в его костях стальную выправку и жесткий нрав.
Ли Иму вскинул голову и взглянул на небо. Небо над Столицей было широким и пепельно-серым, тучи нависали низко, не оставляя ни малейшего просвета, и шел в горы Цзиншань — те сияли первозданной чистотой, ослепительной и пронзительно-синей.
Три года, проведенные в диких горах, день за днем бок о бок с горными ветрами и полями, привели к тому, что по возвращении в этот шумный и тесный императорский город он внезапно почувствовал, как от тяжелого воздуха начинает сдавливать грудь.
Прикинув, что время еще раннее, Ли Иму свернул в скромную чайную на углу улицы, выбрал уголок в самом уединении и заказал пиалу самого дешевого простого чая.
Глиняная пиала была грубой работы, а чай — терпким и жидким.
Придерживая пиалу в руке, он молча слушал, как рассказчик в центре залы ударяет по деревянному бруску-взбодрителю и, брызжа слюной, обсуждает отпрысков столичных аристократических семейств.
Сначала рассказчик поведал о манерах и добродетели столичных знатных господ, поочередно расхваливая, чье именно чадо строже всех соблюдает правила приличия и отличается благоразумием с солидностью.
Вскоре его тон резко переменился, и он принялся на все лады склонять имена тех избалованных молодых богачей, чья дурная слава гремела на всю округу.
Слово за слово, разговор естественным образом перекинулся на единственного сына Тайфу — Сюй Сюя, и все сидевшие в чайной посетители тут же оживились, обратившись в слух.
Если уж говорить о самом ветреном, необузданном и беспредельно наглом малом во всей Столице, так это, без сомнения, младший господин из Резиденция великого наставника Сюй Сюй!Сюй Сюй было всего около восемнадцати лет. Пользуясь тем, что он был единственным сыном тайфу, он избаловался донельзя: целыми днями околачивался по борделям и веселым кварталам, гонял коней, устраивал петушиные бои и чинил бесчинства. Сколько семей в Столице не знали покоя из-за его продевок!
Вокруг то здесь, то там раздавались пересуды, а Ли Иму, поглаживая кончиками пальцев край грубой глиняной чайной пиалы, с безмятежным видом слушал их.
Сказитель хлопнул по деревянной колотушке и, тяжело вздыхая, поведал подробности:
Уважаемые слушатели, вы и не представляете. Этот молодой господин Сюй родился в богатстве и почете. В те годы, когда супруга тайфу носила его под сердцем, при родах у нее открылось тяжелое кровотечение — одна жизнь ушла за другую. Тайфу потерял жену, остался лишь этот единственный росточек. Он берег его пуще глаз, с самого детства, стоило тому попросить звезд с неба, не давал луну, отдавал всё, чего ни пожелает, и жалел сказать хоть одно суровое слово.
Люди в зале разом всё поняли и закивали.
Но ведь наш великий наставник тоже мужчина, а какой мужчина не любит красоток? Сколько людей пыталось перетянуть на свою сторону этого всесильного сановника, чья власть простиралась над всем двором. Стоило кому-то заикнуться об этом, как молодой господин Сюй устраивал настоящий переполох: то так, то эдак он сорвал уже несколько помолвок. Тайфу жалел, что тот лишился матери в раннем детстве, помнил о добродетели покойной жены, и хотя на сердце у него было неспокойно, он никогда не упрекнул сына даже в малейшей степени.
Дойдя до этого места, сказитель перешел к недавней свадьбе, взбудоражившей Столицу.
Тайфу Сюй Юньцин уже договорился с резиденцией министра о том, чтобы взять в жены вторую жену — побочную дочь Лю Лин, обладающую и талантами, и красотой, а к тому же кротким нравом.
Хотя Лю Лин и была рождена от наложницы, она отличалась отменной внешностью, благочестием и начитанностью, ни в чем не уступая законным дочерям. Если бы она вышла замуж в Резиденцию великого наставника, это можно было бы назвать взаимовыгодным и прекрасным делом.
Однако вышло так, что у Сюй Сюя уже давно была личная вражда с полнородным старшим братом этой побочной дочки. Эта вражда началась с того, что они не поделили актера, подрались из-за него и едва не дошло до убийства. С тех пор они стали злейшими врагами: стоило им встретиться, как они начинали ссориться, да так, что, казалось, готовы были грызть друг друга до смерти.
Отец собирается жениться на сестре заклятого врага и сделать ее его мачехой?
Заклятый враг непостижимым образом становится его дядей?
Как мог молодой господин Сюй позволить случиться столь унизительной вещи!
Не желая, чтобы семейка противника возвысилась над ним, Сюй Сюй лично разыскал Лю Лин, которая выбирала украшения на заказ, и с порога заявил:
— Ты что, старше меня, раз собралась стать моей мачехой!
Мало того, этот человек мастерски умел манипулировать своим высокопоставленным отцом.
Однажды великий наставник, вернувшись со двора, захотел пообедать в резиденции вместе со своим сокровищем. Кто бы мог подумать, что это зело любимое дитя даже на порог его не пустит.
Так и стоял он перед воротами в парадных чиновничьих одеждах, дожидаясь, пока выбежавший со двора слуга передаст чужие слова:
— Молодой господин велел передать: это дом — его и его матушки, раз уж старый господин собрался жениться во второй раз, пусть заводит отдельный очаг...Ради этого он наотмашь перечеркнул помолвку отца с резиденцией министра, из-за чего резиденция министра потеряла всякое лицо, а тайфу Сюй Юньцин оказался в крайне неловком положении перед столичными коллегами.
Под всеобщий хохот и оживленные разговоры Ли Иму молча осушил пиалу грубого чая, заплатил за него, поднялся и вышел из чайной.
В памяти Ли Иму легко промелькнул яркий юношеский силуэт.
Несколько лет назад, когда он еще бывал в Столице Цзинду, он видел Сюй Сюя дважды, и оба раза запомнились ему на всю жизнь.
У того ребенка были превосходные брови и глаза, утонченные, как у фарфоровой куклы. Последний раз они виделись в кабинете Резиденции великого наставника, и впечатление осталось хуже некуда: вылитый избалованный мальчишка, которого носили на руках.
Тогда, наблюдая со стороны, как тот отчитывает и едко высмеивает собственного отца, занимавшего высокий пост при дворе, он подумал про себя: «Если старшие не займутся воспитанием этого пареньца, в будущем от него жди одних неприятностей».
Теперь же оказалось, что он не ошибся.
Прикинув время, Ли Иму пересек шумные улицы, намеренно сделав крюк через пару переулков, чтобы избежать толчеи на главных проспектах, и знакомой дорогой направился к Резиденции великого наставника.
Сюй Чжэн уже ждал у ворот. Он был доверенным управляющим тайфу Сюй Юньцина, и в те годы, когда Ли Иму служил в Столице Цзинду, он часто бывал в Резиденции великого наставника, так что их вполне можно было назвать старыми знакомыми.
Сюй Чжэн прекрасно знал цель визита Ли Иму и еще лучше понимал его отношения со своим господином.
В те годы Ли Иму обладал выдающимися боевыми навыками, отличался умом и проницательностью. Он служил под началом Сюй Юньцина, помогая разбираться со множеством запутанных и деликатных дел. Он действовал надежно и решительно, за что Сюй Юньцин глубоко его ценил.
Позже они постепенно преодолели барьер между начальником и подчиненным, часто вдвоем засиживались за вином, откровенно делясь сокровенным, и давно стали близкими друзьями, преодолевшими разницу в возрасте.
Пять лет назад Ли Иму приглянулся главе военного министерства, и его жгло светлое будущее. Однако неизвестно почему два года спустя он внезапно подал в отставку под предлогом возвращения на родину для соблюдения траура по отцу, с головой ушел в удаленные Горы Цзиншань и с тех пор почти не давал о себе знать.
Узнав об этом, Сюй Юньцин очень сожалел, но всё же уважал его выбор, лишь тайком отправляя людей изредка разузнать о нем, никогда особо не докучая.
Увидев сейчас Ли Иму в одежде крестьянина, грубом холщовом платье, с загорелым лицом — ничто в нем больше не напоминало прежнего столичного красавца, — Сюй Чжэн сначала явно опешил, в его глазах промелькнуло изумление, но затем он поспешно выступил вперед, приветствуя гостя и провожая его внутрь.
Миновав внутренние дворы с резными балясинами и расписными балками, Ли Иму провели прямо к кабинету.
Сюй Юньцин уже ждал внутри. Услышав шаги, он поднял взгляд, и когда его глаза остановились на Ли Иму, он тоже невольно замер.
Стоявший перед ним человек был одет просто, пожалуй, даже бедно, его ладони огрубели, а на суставах пальцев виднелись тонкие мозоли — явный след многолетнего тяжелого труда. Однако его мужественные, открытые черты лица остались прежними, очертания стали еще более резкими и волевыми, фигура была прямой, как сосна, а бронзовая кожа выдавала крепкую силу горного жителя.
Даже стоя просто так, он излучал невольно привлекающее к себе внимание присутствие, и ничто не могло скрыть его острый край под этой грубой одеждой.
Ли Иму шагнул вперед, слегка поклонился замершему Сюй Юньцину и приветствовал его, а на его губах заиграла легкая улыбка: — Великий Наставник, сколько лет, сколько зим.
Сюй Юньцин опомнился, быстрым шагом подошел к нему и, отбросив лишние церемонии, сразу протянул руку, крепко и с силой сжав ладонь гостя, а другой рукой тяжело хлопнул его по плечу — раздались глухие звуки, по которым было понятно, сколь плотным был удар.
Сюй Юньцину пришлось слегка запрокинуть голову, чтобы взглянуть на него, и он не удержался от смеха: — Не виделись три года, а ты всё крепчаешь. Неплохо! Очень неплохо!
Ли Иму тихонько усмехнулся, ничего не отвечая.
— Заходи, присядем, поговорим внутри. — Сюй Юньцин радушно провел его в кабинет и закрыл дверь, отрезая шум внешнего мира, после чего прямо спросил: — Дело с твоим отцом завершено?
Отец Ли Иму некогда был опальным чиновником, сосланным за преступление, и умер в заключении, так и не дождавшись справедливости. Те два года в военном министерстве он только и делал, что обивал пороги и собирал улики, стремясь лишь добиться оправдания отца.
Нынешнее возвращение в Столицу как раз и преследовало цель поставить официальную точку в том старом деле.
Он кивнул, и голос его прозвучал спокойно: — Завершено.
— Хорошо, просто замечательно! — услышав это, Сюй Юньцин искренне порадовался за него и хлопнул по столу. — Старая несправедливость смыта, твой отец на небесах наконец обретет покой.
Ли Иму опустил глаза, его пальцы чуть сжались, и лишь мгновение спустя он заговорил вновь, с заметной долей раздумья и нерешительности: — Только… останки пока нельзя забрать обратно, придется еще немного подождать. А надолго оставлять Горы Цзиншань я не могу, там меня ждет немало дел, требующих решения.
Они уселись друг напротив друга за чайным столиком в кабинете, и слуга тут же подал горячий чай. Поплыл тонкий аромат — редкостный в Столице отборный чай.
Заметив, что Ли Иму выглядит уставшим с дороги и явно стеснен в средствах, Сюй Юньцин всё сразу понял и прямо спросил: — Испытываешь трудности с деньгами?
Ли Иму слегка опустил голову, и на его обычно сдержанном, волевом лице промелькнуло редкое выражение горечи. Он тихо произнес: — Да.
В те годы, добиваясь реабилитации отца и обивая пороги, он почти полностью исчерпал все свои накопления. В Горах Цзиншань условия суровые, к тому же ему приходилось заботиться о местных жителях, так что с финансами и вправду было туго.
http://bllate.org/book/32912/4030185
Готово:
