Хуянь Чжо сунул Сун Юньсюань в ладонь небольшой предмет. Та взглянула — это был браслет принцессы Юнин.
— Генерал Фу сидит слишком далеко, — сказал Хуянь Чжо. — Если я подойду, это вызовет подозрения. Принцессе Юнин, будучи особой императорской крови, тоже неудобно самой обращаться к нему. А ты сейчас в образе юного евнуха — тебе проще всего подойти незаметно. Принцесса просит передать: помоги ей проверить.
Сун Юньсюань посмотрела на Юнин. Та молча кивнула.
Сун Юньсюань спрятала браслет в рукав и тоже кивнула.
Хуянь Чжо вернулся к своему месту, продолжая пить за здоровье гостей.
Однако Сун Юньсюань сидела далеко от генерала Фу Чэня, и чтобы подойти к нему, нужно было придумать подходящий повод.
Внезапно к столу Вэй Линцзюня подошёл кто-то из гостей.
— Седьмой брат.
Вэй Линцзюнь поднял глаза, узнал собеседника и поспешно встал, учтиво кланяясь:
— Старший брат Чэнь.
Князь Чэнь улыбнулся:
— Пойдём со мной.
Вэй Линцзюнь почти не знал этого третьего брата: вскоре после его рождения князь уехал в своё княжество. Поэтому они встречались лишь изредка и никогда по-настоящему не общались.
Князь Чэнь махнул рукой, приглашая следовать за ним. Вэй Линцзюнь немедленно встал и пошёл следом. Сун Юньсюань, разумеется, последовала за ними.
Князь Чэнь повёл Вэй Линцзюня сквозь ряды гостей и остановился перед одним из офицеров:
— Генерал Фу, давно не виделись.
Фу Чэнь, увидев приближающихся принцев, встал и глубоко поклонился:
— Приветствую вас, ваше высочество князь Чэнь, ваше высочество седьмой принц.
Генерал Фу Чэнь обладал внушительной внешностью и благородной осанкой. Встретив двух принцев, этот закалённый в боях воин лишь слегка склонил голову — без малейшего высокомерия, но и без лести.
Князь Чэнь улыбнулся:
— Слышал, генерал Фу, вы недавно подавили мятеж на северо-западе и принесли Далиану великую славу. Мои искренние поздравления!
Фу Чэнь скромно ответил:
— Ваше высочество слишком добры. Защищать родину — долг каждого сына Далиана.
Князь Чэнь продолжал улыбаться и, похлопав Вэй Линцзюня по плечу, сказал:
— Это мой седьмой брат.
Фу Чэнь взглянул на Вэй Линцзюня и вновь поклонился:
— Приветствую вашего высочества, седьмого принца.
Вэй Линцзюнь с восхищением смотрел на генерала:
— Часто слышал, что генерал Фу — бог войны Далиана. Сегодня убедился: слухи не лгут!
Фу Чэнь слегка кивнул:
— Благодарю за похвалу, ваше высочество.
— Генерал, говорят, вы великолепно владеете копьём. Не могли бы вы как-нибудь показать мне?
Фу Чэнь кивнул:
— Не смею говорить о наставлении, но если вашему высочеству интересно, я с радостью поделюсь опытом.
Вэй Линцзюнь давно восхищался героями вроде Фу Чэня, и теперь, когда такой воин стоял перед ним, глаза его засияли от восторга.
Он уже собирался задать ещё несколько вопросов, как вдруг князь Чэнь произнёс прямо над его ухом:
— Седьмой брат, скажу тебе одну вещь.
Вэй Линцзюнь поднял глаза. Князь поманил его пальцем, и тот послушно наклонился.
— Перед первым боем генерал Фу дрожал как мышь, — прошептал князь Чэнь ему на ухо. — А когда впервые увидел кровь, сразу в обморок упал.
Лицо Фу Чэня, обычно загорелое, вспыхнуло краской.
Вэй Линцзюнь замялся:
— Это... это...
Князь Чэнь вздохнул с видом глубокой скорби:
— Ах, времена меняются... Неужели тот самый Фу Сунг теперь стал богом войны, от которого враги дрожат в сапогах!
Фу... Фу Сунг?
Князь Чэнь произнёс это громко, совсем не шепотом. Вэй Линцзюнь даже усомнился, зачем вообще наклонялся. Князь, будто ничего не замечая, улыбнулся и спросил Фу Чэня:
— Верно ведь, генерал?
Фу Чэнь молча уставился на него, не в силах вымолвить ни слова.
Сун Юньсюань, стоявшая позади, изо всех сил сдерживала смех.
Князь Чэнь вежливо попрощался с генералом и повёл Вэй Линцзюня к другому столу.
Фу Чэнь уже сидел на своём месте, как ни в чём не бывало, но лёгкий румянец на щеках напоминал Сун Юньсюань, что только что произошло нечто крайне неловкое.
Сун Юньсюань крепче сжала браслет в рукаве, сделала вид, что споткнулась, и упала. Фу Чэнь любезно подхватил её и поднял браслет, протянув обратно:
— Осторожнее.
Сун Юньсюань поспешила поблагодарить и спрятала браслет в рукав, быстро уйдя прочь.
Она была немного разочарована: когда браслет коснулся руки Фу Чэня, его сандаловые бусины не подали никакой реакции. Значит, он не был потомком рода Фу из шести древних родов.
Хотя ей бы очень хотелось, чтобы он оказался им — наличие такого выдающегося человека среди шести родов было бы великой удачей.
Сун Юньсюань нагнала князя Чэня и Вэй Линцзюня. По пути они прошли мимо Хань Цзиньхэ, который беседовал с коллегами. За его спиной сидела величавая женщина, а рядом с ней — девушка, явно нервничающая.
Князь Чэнь с Вэй Линцзюнем остановились у одного из столов. Там сидел человек, выделявшийся среди гостей: все вокруг весело болтали, а он один молча уплетал еду, изредка прищуриваясь и наслаждаясь танцами и музыкой, явно довольный собой.
Тот как раз откусывал кусок свиной ножки, как вдруг поднял глаза и увидел перед собой улыбающегося князя Чэня.
— Кня... кня... князь Чэ... Чэнь? — выдавил он, и кусок застрял у него в горле. Он начал судорожно хлопать себя по груди, задыхаясь.
Князь Чэнь спокойно произнёс:
— Пань-да, если так будете кашлять, лёгкие выкашляете.
Пань Ци тут же зажал рот, но грудь его всё ещё судорожно вздымалась, а глаза покраснели от слёз. Он выглядел жалко.
Вэй Линцзюнь поспешно подал ему чашу воды:
— Выпейте, пань-да.
Пань Ци благодарно кивнул и сделал глоток.
Князь Чэнь улыбнулся Вэй Линцзюню:
— Седьмой брат, пань-да — удивительный человек. В своё время он занял первое место на императорских экзаменах и прославился литературным талантом. Когда его впервые назначили правителем уезда Ванъян на северной границе, уже в первый год он добился таких успехов, что отец-император лично его похвалил.
Вэй Линцзюнь кивнул. Его наставник, мудрец Дунфан, как-то упоминал, что в десять лет Пань Ци написал «Оду древности», поразив всех своей глубиной. Позже он оправдал ожидания, став первым на экзаменах. Но, к сожалению, у него был упрямый характер. Однажды он не вынес несправедливости партии Ли Жаня и подал императору мемориал с обвинениями. В ответ его самого обвинили в каких-то проступках и сослали в глухой уезд Фэнъян.
Но и там Пань Ци проявил себя: навёл порядок в управлении и одним махом усмирил целую банду разбойников. О его подвигах доложили императору, и тот вернул его в столицу.
Пань Ци замялся и стал кланяться:
— Ваше высочество слишком добры. Это мой долг, мой долг...
— Знаешь ли, — продолжал князь Чэнь, — отец-император не раз хотел назначить пань-да министром по делам чиновников.
На лице Пань Ци появилась неловкая улыбка.
Князь Чэнь похлопал его по плечу и вздохнул:
— Жаль, не повезло.
— Нет-нет, это я сам виноват, — поспешил заверить Пань Ци.
Вэй Линцзюнь искренне пожалел: такой человек заслуживал высокого поста.
Князь Чэнь снова улыбнулся:
— Седьмой брат, скажу тебе одну вещь.
Он поманил Вэй Линцзюня пальцем. Тот, взглянув на растерянного Пань Ци, неохотно наклонился.
— В Фэнъяне разбойники были известны своей жестокостью и непокорностью. Многие чиновники бессильно разводили руками. Знаешь, как пань-да усмирил их без единой жертвы?
Пань Ци, глядя на князя с его загадочной улыбкой, почувствовал дурное предчувствие и поспешно сделал глоток воды.
Вэй Линцзюнь заинтересовался:
— Как?
Князь Чэнь перестал улыбаться и серьёзно произнёс:
— Соблазнил.
Пань Ци поперхнулся и выплюнул воду, лицо его стало багровым. Он прикрыл грудь руками, будто готов был заплакать.
Князь Чэнь прищурился и продолжил:
— Предводительница разбойников была необычайно красива и горда. Она долго не выходила замуж и, хоть и правила бандой, на самом деле защищала местных жителей. Пань-да, узнав о её добрых делах, решил не воевать, а уговорить. Но та не поддавалась ни на угрозы, ни на увещевания. Тогда однажды ночью пань-да пригласил её выпить...
Вэй Линцзюнь и Сун Юньсюань с замиранием сердца ждали продолжения, но Пань Ци уже умолял:
— Ваше высочество, прошу вас, не рассказывайте дальше! Оставьте мне хоть каплю достоинства!
Князь Чэнь прикрыл рот ладонью:
— Кхм... В ту ночь разбойница поняла, что влюблена в такого книжного червя, как пань-да. И вся банда добровольно сдалась... но с условием — она должна выйти за него замуж.
Пань Ци мысленно возопил: «Лучше уж умереть...»
— А что потом? — спросил Вэй Линцзюнь.
— Потом пань-да перевели в столицу за выдающиеся заслуги, а разбойница последовала за ним в Далиан.
Пань Ци широко распахнул глаза:
— Цюйшуан тоже в Далиане?
Вэй Линцзюнь и князь Чэнь переглянулись и протяжно произнесли:
— А-а-а, так её зовут Цюйшуан...
Пань Ци опустил голову, чувствуя себя уничтоженным.
Поболтав ещё немного, князь Чэнь вдруг хлопнул Вэй Линцзюня по плечу:
— Седьмой брат, пойдём прогуляемся в сад.
Вэй Линцзюнь кивнул.
Сад был тенистый, и Сун Юньсюань, опасаясь засады, поспешила следом.
Глядя на широкую спину князя Чэня, она подумала: «Какой необычный князь — совсем не такой, каким я его себе представляла».
Князь Чэнь вошёл в сад, лицо его стало серьёзным. Он резко обернулся к Сун Юньсюань:
— Посмотри, чем занимается княгиня.
Сун Юньсюань оглянулась. Среди праздничной суеты она разглядела фигуру княгини Чэнь и ответила:
— Княгиня у своего стола.
Князь Чэнь облегчённо выдохнул, огляделся и, убедившись, что вокруг никого нет, тихо сказал Вэй Линцзюню:
— Седьмой брат, следи, чтобы сюда никто не зашёл.
— Есть, старший брат, — ответил Вэй Линцзюнь, чувствуя тревогу.
Сун Юньсюань напряглась ещё больше: «Неужели князь почувствовал угрозу? Или в этом саду затаился убийца?»
Князь Чэнь быстро подошёл к дереву, оперся на ствол и, словно собравшись с духом, начал:
— Бл-бл-бл... уф...
Сун Юньсюань: «...»
Оказывается, он просто пришёл сюда, чтобы вырвать!
Вэй Линцзюнь похлопывал его по спине:
— Старший брат, с вами всё в порядке?
Князь Чэнь покачал головой, глаза его блестели от слёз:
— Ничего страшного. Только не говори об этом твоей невестке, ладно?
— Понял!
Князь снова наклонился к дереву.
Сун Юньсюань вдруг заметила, как с западной стороны сада к ним приближалась женщина в роскошном наряде, сопровождаемая служанками.
— Ой-ой-ой! Князь, скорее! Идёт княгиня!
— А? Я ещё не... бл...
— Княгиня идёт прямо сюда!
— А? Бл...
Женщина махнула служанкам, чтобы те остались у входа, и сама грациозно направилась к ним. Князь Чэнь с трудом поднял лицо от дерева, рот его был ещё полон... Он поспешно проглотил всё и выпрямился.
Сун Юньсюань: «...»
Вэй Линцзюнь: «Старший брат, вы...?»
Женщина вышла из тени в лунный свет. Её черты оказались изящными. Она взглянула на бледное лицо князя и участливо спросила:
— Ваше высочество, вы пьяны?
http://bllate.org/book/3291/363899
Готово:
