Князь Чэнь небрежно провёл ладонью по губам и усмехнулся:
— Княгиня слишком тревожится. У меня железная печень — хоть тысячу чашей выпей, не опьянею.
Княгиня Чэнь, моргая нежными ресницами, тихо подошла ближе, кончиками пальцев вытерла уголок его рта и слегка нахмурилась:
— Ещё скажешь, что не пьян? Ты же только что вырвал!
Лицо князя Чэнь побледнело в тени деревьев:
— Кхе-кхе… Нет, княгиня ошибается.
Брови княгини Чэнь взметнулись в гневе, и она ткнула пальцем ему в плечо:
— Ты выпил всего три чаши! Всего три! И уже в таком виде? А ещё врал, что можешь выпить тысячу!
Князь Чэнь поспешно схватил её палец, и в его глазах вспыхнула бездонная нежность:
— Княгиня, ты неправильно поняла. Я…
Княгиня Чэнь повернулась к стоявшим рядом Вэй Линцзюню и Сун Юньсюань:
— Вы двое, честно скажите: разве князь только что не вырвал?
Вэй Линцзюнь и Сун Юньсюань виновато отвели глаза.
В этот миг над садом вновь вспыхнул огненно-оранжевый свет и взметнулся ввысь.
Роскошные фейерверки рассыпались по небу — вторая часть праздничного салюта завершилась.
Сияние фейерверков осветило укромный сад. Вэй Линцзюнь поднял глаза и наконец разглядел черты княгини Чэнь. Он изумлённо ахнул:
— Это… разве вы не та самая героиня Вань, что спасла меня несколько лет назад?
Вань Юйвэй, поддерживая пьяного до беспамятства Вэй Цзяня, игриво улыбнулась:
— Удивительно, что седьмой принц всё ещё помнит меня.
Вэй Линцзюнь взволнованно обернулся к Сун Юньсюань:
— Сяо Сюань, слушай! Три года назад Таньнянь тайком вывела меня из летней резиденции погулять, и мы наткнулись на банду разбойников. Как раз в тот момент мимо проходила странствующая героиня и спасла нас с Таньнянь. Неужели эта героиня — моя невестка!
Сун Юньсюань растерянно смотрела на величественную и благородную княгиню Чэнь:
— Героиня?
Княгиня Чэнь, улыбаясь, слегка наклонила голову. Серебряные подвески на её диадеме мягко зазвенели у щеки, рассыпая ослепительные блики:
— Что? Из-за того, что я грубиянка, вы решили, будто я не похожа на княгиню?
Сун Юньсюань поспешно замотала головой.
Княгиня Чэнь обратилась к Вэй Линцзюню:
— Седьмой брат, ты правда думал, что тогда я случайно проходила мимо?
Вэй Линцзюнь оцепенел.
— Твой князь Чэнь так переживал за тебя в летней резиденции, что постоянно держал тебя под наблюдением. Когда ты тайком сбежал, он, не спокойный за тебя, велел мне следовать за тобой и охранять.
Сердце Вэй Линцзюня сжалось. Он посмотрел на третьего брата, который в этот момент прижимался к груди княгини, как маленький ребёнок, и пробормотал:
— Брат Чэнь он…
Княгиня Чэнь похлопала его по плечу с глубоким смыслом:
— Ты не одинок.
— Ты хоть задумывался, как тебе удалось пережить ту чуму на втором году жизни?
Вэй Линцзюнь вспомнил, как Таньнянь рассказывала ему, что в два года он тяжело заболел эпидемической лихорадкой, и его спас некий странствующий лекарь.
Неужели и тот лекарь был послан братом Чэнь?
— Но почему брат Чэнь никогда не говорил мне об этом?
— Чем правдоподобнее игра, тем лучше. Ты был ещё слишком юн. Если бы знал правду, перед тем человеком ты не смог бы вести себя естественно.
— Тем человеком? Кто это? — недоумевал Вэй Линцзюнь.
Княгиня Чэнь улыбнулась, с трудом отодвинув от своей груди пьяного Вэй Цзяня, и перевела разговор:
— Седьмой брат, кого только что привёл к тебе князь?
Вэй Линцзюнь кивнул:
— Генерала Фу Чэня и чиновника Пань Ци.
— Так и думала, — княгиня Чэнь улыбнулась точь-в-точь как её супруг. — Эти двое — один воин, другой учёный — настоящие опоры государства. Седьмой брат, тебе стоит чаще общаться с ними.
Затем она добавила с лёгкой грустью:
— Не обманывай надежд твоего брата Чэнь.
Вэй Линцзюнь вдруг всё понял:
— Благодарю вас за наставление, невестка.
Княгиня Чэнь взглянула в сторону освещённого пира:
— Пора возвращаться. Мы слишком долго отсутствовали.
Она потянула за собой Вэй Цзяня. Тот, полусонный, обнял её за талию и пробормотал:
— Юйвэй… не злись. Я ведь правда не хотел тебя обманывать насчёт своей «железной печени».
Вань Юйвэй молчала. Когда-то именно из-за этой славы «тысячечашечного пьяницы» она и вышла за него замуж. А оказалось, что он всё подстроил, лишь бы жениться на ней!
— Я не хотел тебя обманывать, — прошептал Вэй Цзянь, прижимаясь горячим лицом к её уху. — Просто ты тогда и взглянуть на меня не удосужилась. Не злись… В следующий раз я позволю тебе быть сверху, хорошо?
Вань Юйвэй резко ущипнула его за бок и холодно произнесла:
— Ваша светлость слишком пьян.
***
Следуя за парой, Сун Юньсюань сказала всё ещё ошеломлённому Вэй Линцзюню:
— Ваше высочество, они готовят вам путь в будущее.
Вэй Линцзюнь прикрыл влажные глаза. Оказывается, в тени, о которой он не знал, за ним всё это время заботливо следили. Вдруг все прежние обиды показались ему ничтожными.
— Почему? — не понимал он.
— Потому что вы — самый подходящий, — тихо ответила Сун Юньсюань. — Ваше высочество, пойдёмте обратно.
Вернувшись к пиру, Сун Юньсюань поймала взгляд принцессы Юнин и покачала головой.
На лице принцессы Юнин промелькнуло разочарование.
Пир был в самом разгаре. Два фейерверка — золотой и изумрудный — одновременно взорвались в небе, оставляя за собой надписи «Бесконечное благополучие» и «Да пребудет император вовеки», выписанные будто кистью бессмертного. В Зале Шэнхуа раздался восторженный гул.
Третья и четвёртая части праздничного салюта завершились.
Му Цинцин, шатаясь, подошла к трону императора Далиана и, изящно поклонившись, томно произнесла:
— Ваше величество, голова у меня раскалывается от вина. Позвольте мне удалиться.
Император участливо ответил:
— Иди, отдохни в покоях.
— Благодарю вас, — с улыбкой ответила Му Цинцин и удалилась.
Госпожа наложница Лю с раздражением смотрела на её удаляющуюся фигуру: «Бесстыжая лисица!»
В это время императрица обратилась к императору:
— Ваше величество, мне тоже не по себе от вина. Не возражаете, если я прогуляюсь в императорском саду, чтобы прийти в себя?
Император охотно согласился:
— Пусть седьмой принц составит тебе компанию.
Императрица поняла его намёк.
***
Тан Шао, прячась за толпой гостей, наблюдал за сидевшим рядом принцем Ци. Он уже получил донесение: именно принц Ци задумал сегодняшний переворот.
Принц Ци, Вэй Цюнь, спокойно сидел за столом, потягивая вино. Иногда он перебрасывался парой слов с супругой или отвечал на вопросы придворных. Его невозмутимость никак не вязалась с человеком, готовым вот-вот начать бунт.
Такое хладнокровие вызывало уважение. Тан Шао дрожащей рукой влил себе крепкого вина и краем глаза следил за ним.
Они встречались редко — всего несколько раз. Вэй Цюнь всегда производил впечатление молчаливого человека.
«Как говорится: либо в молчании взорвёшься, либо в молчании сойдёшь с ума», — подумал Тан Шао. Именно такие люди обладают железной волей и годами методично добиваются своей цели.
Страшный человек!
Ван Чжэнь почтительно подошёл к Вэй Линцзюню:
— Ваше высочество, его величество желает вас видеть.
Вэй Линцзюнь поспешно встал. В этот момент за соседним столом раздался голос принца Ци:
— Седьмой брат, как тебе живётся во дворце?
— Благодарю за заботу, брат Ци. Всё хорошо, — ответил Вэй Линцзюнь.
Вэй Цюнь улыбнулся, налил вина в чашу и протянул её Вэй Линцзюню:
— С твоим возвращением я ещё не успел навестить тебя. Пусть эта чаша станет моим извинением.
Вэй Линцзюнь принял чашу обеими руками. Но Ван Чжэнь подошёл и незаметно остановил его:
— Ваше высочество, император ждёт вас.
Принц Ци взглянул на трон в Зале Шэнхуа и мягко улыбнулся:
— Что за срочность? Неужели нет времени выпить одну чашу?
Ван Чжэнь ответил:
— Ваше высочество, седьмому принцу ещё рано пить вино.
— Это всего лишь фруктовое вино из белого винограда, привезённого с Запада. От одной чаши ребёнок не опьянеет, — принц Ци по-прежнему протягивал чашу, и в его глазах мелькнул скрытый смысл. — Кто знает, представится ли ещё случай выпить вместе?
Сун Юньсюань, стоявшая за спиной Вэй Линцзюня, внимательно смотрела на вино. «Неужели он осмелится отравить его при всех?» — подумала она.
Вэй Линцзюнь уже собирался выпить, но вдруг раздался крик. Подбежавший Тан Шао споткнулся о ногу пьяного Вэй Цзяня, еле удержался на ногах, но случайно опрокинул чашу принца Ци.
Вино пролилось на одежду Вэй Цюня.
Тан Шао принялся вытирать пятно:
— Прости, шестой брат! Я нечаянно…
Принц Ци не выказал ни малейшего раздражения:
— Ничего страшного, брат.
В этот момент подошли князь и княгиня Чэнь, чтобы извиниться. Воспользовавшись замешательством, Ван Чжэнь увёл Вэй Линцзюня к императору.
— Отец, зачем вы меня вызвали? — спросил Вэй Линцзюнь.
Это был первый раз, когда его отец вызывал его наедине. В сердце юноши боролись надежда и тревога.
С тех пор как он вернулся во дворец, он чувствовал особое внимание императора. Для принца, долгие годы почти заточённого в летней резиденции, такая милость была невероятной. Но в то же время он чувствовал, что отец что-то скрывает. Что именно? Сегодня, в день рождения императора, за пышным пиром он ощущал скрытую угрозу.
Что произойдёт этой ночью?
Его охватило беспокойство.
Император смотрел на сына, которого должен был лелеять с младенчества. Свет залы окутывал его взгляд тёплой дымкой. Да, это сын Цзинь — черты лица так похожи на неё.
«Увижу ли я моего Цзюня после сегодняшней ночи?» — подумал он.
Наконец император сказал:
— Цзюнь, проводи мать в императорский сад, пусть она освежится.
Вэй Линцзюнь не скрыл разочарования, но быстро взял себя в руки:
— Слушаюсь, отец.
Тёплая рука подняла его. Он обернулся — перед ним стояла госпожа Е с доброй улыбкой:
— Пойдём со мной, сынок.
— Да, матушка, — ответил он.
Госпожа Е вежливо попрощалась с гостями, и Вэй Линцзюнь, бросив последний взгляд на отца, последовал за ней.
Сун Юньсюань шла следом за ними. У ступеней Зала Шэнхуа дежурили Пэй Чэ и Гу Цинфэн. Она заметила, как Пэй Чэ едва заметно кивнул ей.
Сун Юньсюань, целый день не видевшая своего молодого господина, в этот миг почувствовала облегчение.
Она подмигнула Пэй Чэ и поспешила за Вэй Линцзюнем и госпожой Е.
Принцесса Юнин и Хуянь Чжо переглянулись — настало время. Они встали из-за стола, и Хуянь Чжо тихо предупредил:
— Будь осторожна.
Она кивнула и направилась к императору:
— Отец, дамы, кажется, устали. Позвольте мне проводить их в императорский сад отдохнуть.
Император улыбнулся:
— Хорошая мысль. Позаботься о них.
— Слушаюсь, отец, — принцесса Юнин поклонилась.
Под её руководством придворные дамы и жёны чиновников двинулись в сад. Большинство из них редко бывали во дворце, и приглашение принцессы вызвало радость.
В императорском саду их уже ждала госпожа Е.
Госпожа Е приветливо улыбнулась принцессе Юнин:
— Впереди дворец Юйли, где сейчас цветут камелии. Хотя уже поздно, аромат всё ещё витает в воздухе. Проводи дам в гости к госпоже наложнице Лю, а мне нужно отдохнуть — голова болит.
С этими словами госпожа Е увела Вэй Линцзюня в сторону Дворца Сыновней Благочестивости.
Принцесса Юнин поклонилась:
— Слушаюсь.
Дамы хором проводили императрицу:
— Да хранит вас небо, ваше величество.
http://bllate.org/book/3291/363900
Готово:
