Тан Шао показал пальцами цифру и широко раскрыл рот:
— Седьмой брат — настоящий герой! Но у него чересчур умная голова. Похоже, все юные императоры в истории были гениями!
Тан Шао ушёл провожать господина Дунфана, а Вэй Линцзюнь как раз писал в кабинете. Увидев Сун Юньсюань, он радостно оживился:
— Сяо Сюань! Ты как здесь оказалась? Э-э... Почему ты теперь евнух?
Сун Юньсюань поправила шапочку евнуха и улыбнулась:
— Прикинулась маленьким евнухом, чтобы быть рядом с тобой. Я здесь, чтобы защищать тебя!
Лицо Вэй Линцзюня вытянулось от изумления:
— Главный евнух Вань говорил, что сегодня ко мне приставят опытного мастера для личной охраны. Так это ты?
Сун Юньсюань гордо подняла подбородок и загадочно произнесла:
— Мои боевые навыки очень высоки!
Вэй Линцзюнь не понял скрытого смысла её слов. Он наклонил голову и некоторое время разглядывал её, потом вдруг сказал:
— Сяо Сюань, ты, наверное, повзрослела?
— А?
Вэй Линцзюнь подошёл ближе и приложил ладонь к её макушке, сравнивая рост:
— Удивительно! Всего месяц назад мы виделись, а ты так быстро выросла! Раньше ты доходила мне до плеча, а теперь мы одного роста!
Сун Юньсюань тоже сравнила себя с ним — и правда! Хуянь Чжо не ошибся: она действительно растёт, и очень быстро.
Неужели все шитуиши таковы? Она почувствовала лёгкое волнение и тревогу: не превратится ли она вдруг, как Хуянь Чжо, за одну ночь в настоящую взрослую женщину? Он говорил, что ей нужен особый толчок. Но что это за толчок?
— Наверное, просто много ем, — соврала она наобум. Вэй Линцзюнь, всё-таки ребёнок, не стал задумываться.
— Кстати, Сяо Цзюнь, ты видел своего отца после возвращения во дворец?
Лицо Вэй Линцзюня потемнело. Он кивнул, потом покачал головой:
— Да... В день прибытия в столицу я пошёл кланяться отцу. Стоял у дверей императорского кабинета и слышал его голос.
Голос отца звучал устало. Ему так не хватало отца, так хотелось увидеть его собственными глазами.
Сун Юньсюань тихо вздохнула. Император Далиана, конечно, тоже скучал по Вэй Линцзюню, но ради его же безопасности вынужден был держать его на расстоянии.
Однако Вэй Линцзюнь быстро пришёл в себя:
— Сяо Сюань, на этот раз во дворце я встретил четвёртого старшего брата. Он очень добр ко мне! Но... он совсем не такой, каким я его себе представлял.
Сун Юньсюань поняла, что он имеет в виду Тан Шао:
— В каком смысле «не такой»?
Вэй Линцзюнь задумался:
— Не знаю... В детстве я однажды мельком увидел его во дворце — он был со мной холоден. А теперь каждый день навещает меня, разговаривает, рассказывает всякие удивительные истории. Иногда мне кажется, будто это вовсе не мой четвёртый брат!
Сун Юньсюань выступил холодный пот: дети обладают пугающей проницательностью.
— Люди меняются, — нашлась она, оправдывая Тан Шао.
Вэй Линцзюнь кивнул и вернулся к столу. Он бережно раскрыл на столе несколько книг и указал на одну, исписанную мелким почерком и испещрённую алыми пометками:
— Сяо Сюань, эти книги прислал мне четвёртый брат. Он также назначил мне учителя — господина Дунфана. Раньше я читал сам, многое было непонятно. Теперь же всё стало ясно, как на ладони!
Его глаза горели жаждой знаний. Сун Юньсюань предположила, что, вероятно, в летней резиденции ему было очень одиноко, и книги стали единственным утешением.
Она машинально пролистала книги. Это были глубокие трактаты по военному искусству, политическим стратегиям, способным управлять государством, и хроники прошлых династий — вовсе не то, что должен читать восьмилетний ребёнок.
Аккуратно закрыв книги, Сун Юньсюань тихо спросила:
— Сяо Цзюнь, хочешь ли ты стать наследным принцем?
Вэй Линцзюнь как раз поправлял книги на столе. Услышав вопрос, он замер, потом повернулся к ней и спросил с недоумением:
— Почему ты так спрашиваешь? Ты же знаешь, я — нелюбимый принц, да и старших братьев у меня предостаточно. Наследный престол мне не светит.
— Сяо Цзюнь, ты ведь уже что-то чувствуешь, верно?
Вэй Линцзюнь будто застыл. Спустя мгновение он тихо улыбнулся и честно признался:
— Да. Я хочу стать наследным принцем. Более того — я хочу стать правителем Поднебесной Далиана. Я хочу стоять над всеми.
Годы одиночества и унижений в летней резиденции пустили глубокие корни в его детской душе. Жажда власти уже давно проросла в нём. Он прекрасно понимал всю притягательность того трона и силу, которую он даёт. Он жаждал занять его.
И теперь он чувствовал: путь к этому трону тихо распахнулся перед ним.
Холодный ветерок просочился сквозь оконные рамы, наполнив комнату ароматом чернил. Улыбка мальчика на миг ошеломила Сун Юньсюань — это уже не была улыбка восьмилетнего ребёнка. В его ещё детских глазах проснулась душа, полная амбиций.
В этот миг Сун Юньсюань поняла: император Далиана выбрал Вэй Линцзюня неспроста.
Жажда власти, мудрость правителя, стремление к вершине — всё необходимое для великого государя уже было в нём.
Десятого числа десятого месяца.
После утренней аудиенции сыновья и дочери императора Далиана пришли в императорский кабинет, чтобы поздравить его с днём рождения.
Это был первый раз, когда Пэй Чэ увидел легендарную «тройку равных» принцев Далиана.
Третий сын — князь Чэнь Вэй Цзянь, четвёртый сын — князь Нин Вэй Хэн, шестой сын — князь Ци Вэй Цюнь.
Гу Цинфэн, ранее служивший в Академии Ханьлинь, хорошо знал императорскую семью. Он пояснил Пэй Чэ:
— Среди сыновей императора особенно выделяются именно эти трое. Старший, второй и пятый принцы умерли в юном возрасте, а остальные младше Вэй Линцзюня.
Сам император Далиан был исключительно красив, и его сыновья унаследовали отцовскую статность. Особенно выделялся третий принц Вэй Цзянь. Как самый старший из ныне живущих, он обладал достоинством, недоступным Вэй Хэну и Вэй Цюню. В своём княжестве он прославился как мудрый правитель: принимал талантливых людей из простых семей, заботился о народе и демонстрировал дальновидность в управлении. Более того, несмотря на свой статус, он оставался верен своей супруге — у него не было ни одной наложницы. Их с княгиней Чэнь любовь стала народной легендой.
Когда-то Гу Цинфэн, ещё до поступления на службу, слышал, что князь Чэнь непременно станет наследником. Однако спустя несколько лет влияние князя Нин и князя Ци резко возросло, отняв у Вэй Цзяня половину его славы.
Гу Цинфэн тогда не мог понять: как Вэй Хэн и Вэй Цюнь смогли потеснить столь выдающегося князя Чэнь? Но вскоре его собственную семью постигла беда, и он перестал следить за делами двора.
Пэй Чэ и Гу Цинфэн стояли у входа в императорский кабинет. После завершения аудиенции принцы стали расходиться, и Пэй Чэ внимательно рассматривал этих «небожителей».
Вэй Хэн, то есть Тан Шао, хоть и обладал благородной внешностью настоящего принца, но по сравнению с другими выглядел как осёл в золотой упряжи, пытающийся изобразить скакуна. Разница между тем, кто играет роль, и тем, кто рождён для неё, была очевидна.
К счастью, никто не догадывался, что внутри оболочки князя Нин теперь совсем другой человек. Актёрские способности Тан Шао оказались на высоте.
Князь Ци Вэй Цюнь внешне уступал своим старшим братьям, но в его чертах чувствовалась врождённая гордость и недоступность.
Но больше всего Пэй Чэ поразил князь Чэнь Вэй Цзянь.
Тот был прекрасен лицом и величествен в осанке. Его улыбка была всегда приветливой, движения — изящными, без малейшего высокомерия, что располагало к себе. Однако в его взгляде иногда мелькала отрешённость, будто он уже давно покинул этот мир. Хотя он стоял в самом сердце империи, в его облике чувствовалась лёгкость человека, прогуливающегося по деревенской тропинке.
Этот князь Чэнь — странный человек.
После ухода принцев император оставил одну принцессу Юннин.
Сидя за письменным столом, император сделал глоток женьшеневого отвара и устало потер переносицу:
— Юннин, принц Ецяна Хуянь Чжо недавно обратился ко мне с просьбой о помолвке. Он желает взять тебя в жёны. После обсуждения с министрами я решил согласиться на твой брак с ним.
Юннин подняла глаза на отца и спокойно ответила:
— Юннин подчиняется воле отца.
Император был удивлён. Он нахмурился:
— Юннин, ты понимаешь, что значит выйти замуж за принца Ецяна?
— Понимаю, — ответила она, опускаясь на колени и кланяясь. — Отец, я всегда хотела разделить с тобой заботы о государстве. Но я всего лишь дочь и не могу сражаться на поле боя или участвовать в управлении страной. Если мой брак с принцем Ецяна принесёт мир на границах и избавит народ от войны, я готова. Это мой долг как дочери императора.
Она поднялась, и в её глазах горела решимость, достойная любого мужчины.
Император был потрясён. Он впервые по-настоящему взглянул на эту дочь, которую никогда не замечал.
Долго молчав, он хрипло произнёс:
— Юннин... Я горжусь тобой.
Принцесса Юннин поклонилась и вышла.
Император откинулся в кресле и долго сидел молча. Потом тихо сказал:
— Ван Чжэнь, кто была мать Юннин?
— Ваше величество, это была дочь рода Хай из Сюньяна — Хай Жо.
— Хай Жо... Хай Жо... — Император закрыл глаза, и перед ним возник образ женщины с нежными чертами лица. — Помню, Жо была подругой императрицы.
— Ваше величество, госпожа Хай была встречена вами и императрицей во время тайного визита в Сюньян. Императрица пожелала, чтобы она вошла в гарем, чтобы быть рядом. Так вы и привезли её во дворец.
Император помолчал. В душе вновь всплыла тень прошлого. После рождения Вэй Линцзюня императрица скончалась, и он, раздавленный горем, обвинил Хай Жо в том, что та плохо заботилась о ней. С тех пор он отстранил её, а потом и вовсе перестал видеться с дочерью Юннин.
Глубоко вздохнув, он приказал:
— Ван Чжэнь, издай указ: возвести Хай Жо в ранг Дэфэй, а принцессу Юннин — в принцессу Динго. Она выходит замуж за принца Ецяна Хуянь Чжо.
— Слушаюсь.
— Призови Хуянь Чжо.
— Слушаюсь.
******
Десятого числа десятого месяца был издан указ: покойная Хай Жо посмертно возведена в ранг Дэфэй, принцесса Юннин получила титул принцессы Динго и обручена с принцем Ецяна Хуянь Чжо. Свадьба назначена на второе число двенадцатого месяца.
Октябрь в Далиане ознаменовался двойной радостью.
Вернувшись во дворец Ганьцюань, император Далиан ждал врача Бо Суня, чтобы тот стабилизировал его пульс.
Пэй Чэ стоял у ворот дворца. С неба к нему спикировал «Золотой Ворон» и сел на его руку, выплюнув из клюва маленький бамбуковый цилиндрик и цветок фиолетового колокольчика.
Увидев цветок, Пэй Чэ без раздумий швырнул его прочь. Но «Золотой Ворон» взмахнул крыльями, подхватил цветок и снова поднёс его Пэй Чэ, упрямо глядя на него своими крошечными глазками.
Пэй Чэ молчал.
Гу Цинфэн не удержался от смеха, забрал у птицы цветок и сказал:
— Передай своей хозяйке: цветок получен.
«Золотой Ворон» радостно щёлкнул клювом и улетел.
Гу Цинфэн покрутил цветок за стебелёк и весело заметил:
— Хозяин и птица — одного поля ягоды. Мяочунь явно не может тебя забыть.
Этот цветок означал: «Ты — мой».
Пэй Чэ оставался бесстрастным. Внутри — ни малейшего волнения. Он уже превратил записку в прах.
Гу Цинфэн благоразумно сменил тему:
— Что пишет Мяочунь?
— Жун Чэн передал Лунной Груше чертежи «Огненного орла». Партейка фейерверков уже доставлена во дворец. Среди них — «Девять драконов, взлетающих к небесам», предназначенные для праздничного салюта в честь дня рождения императора. По просьбе Лунной Груши Жун Чэн внес изменения: вместо девяти залпов теперь будет десять.
Лицо Гу Цинфэна исказилось от тревоги. Он задумался и вдруг понял:
— Десятый залп — сигнал. Они начнут действовать в момент десятого залпа!
— Да.
— Салют организует Министерство ритуалов. Лу Фэн всегда был осторожен... — Гу Цинфэн вдруг замолчал, и в его глазах вспыхнула догадка. — Значит, Лу Фэн — их человек!
Заместитель министра ритуалов знает все детали праздника. Если нужно незаметно внести изменения в программу — он идеальный союзник.
http://bllate.org/book/3291/363897
Готово:
