Сун Юньсюань продолжила:
— Или, может, всё-таки потому, что государь и покойная императрица были так неразлучны, вы непременно хотите возвести на престол Сяо Цзюня?
— Сяо Цзюнь? Значит, вы с Цзюнем — друзья?
Сун Юньсюань кивнула.
Сердце императора Далиана слабо сжалось:
— Если бы дело было только в императрице, я бы предпочёл, чтобы Цзюнь никогда не втягивался в эту кипящую кашу придворных интриг. Я хочу, чтобы он в будущем получил титул, основал собственное владение и спокойно прожил всю жизнь в уделе, как беззаботный князь.
Он надолго замолчал и лишь спустя время снова заговорил:
— Но именно потому, что он — сын меня и Цзинь, ему придётся столкнуться со всем этим. Ни князь Чэнь, ни князь Нин, ни князь Ци не пойдут этой дорогой — да и не захотят. Только Цзюнь может.
— Он носит фамилию Вэй, но также является потомком рода Сюй. Он сможет без тени сомнения защищать их и продолжить хранить так, как это делал я.
— Их?
Сун Юньсюань удивилась, но император уже не собирался ничего пояснять.
Император Далиана отдохнул во дворце Юйли почти два часа, после чего вернулся в Зал прилежного правления. Чтобы скрыть мертвенно-бледный цвет лица после отравления, Му Цинцин даже нанесла ему немного женской пудры.
Когда император ушёл, Му Цинцин уныло уселась в кресло и пробормотала:
— Государь в таком состоянии долго не протянет.
Бо Сун поддразнила её:
— Что, влюбилась? Похоже, император неплохо к тебе расположен. Может, останешься при дворе госпожой наложницей?
Му Цинцин, свернувшись калачиком в кресле и подперев щёки ладонями, всерьёз задумалась, но тут же энергично замотала головой, будто бубенчик:
— Нет-нет-нет! Соревноваться с императорскими наложницами за внимание? Я бы не продержалась и дня!
Она подняла один палец:
— Уверена, меня бы убрали уже к завтрашнему утру.
— Ха-ха-ха! По крайней мере, ты понимаешь свои слабости. Но если бы ты действительно влюбилась в императора, я бы всё равно посоветовала тебе остаться. Ведь… — лицо Бо Сун стало холодным, — через несколько месяцев ты бы стала вдовой. Ты готова к этому?
Му Цинцин изумилась.
— Бо Сун, вы хотите сказать, что государь проживёт всего несколько месяцев? — спросила Сун Юньсюань.
Бо Сун горько усмехнулась:
— Несколько месяцев? Ха! Только если он будет жить в полном спокойствии. Но он — император. Ему приходится решать государственные дела, а сейчас в стране бушуют волнения. Он уже почти выдохся. Каждый день — подарок.
После этих слов все замолчали.
* * *
Днём из дворца пришло известие: во дворце наложниц случился пожар. Поскольку загорелось днём и вовремя заметили, да ещё и пошёл дождь, огонь быстро потушили. Все наложницы и служанки остались целы, кроме одной старой наложницы времён прежнего императора — госпожи Чжоу, которую нашли мёртвой в высохшем колодце.
Тело сгорело дотла, и опознать его удалось лишь по вышитой туфельке у края колодца.
Госпожа Чжоу при жизни была жестокой и из зависти к одной из любимых наложниц прежнего императора пыталась поджечь её покои. Однако огонь обернулся против неё самой и изуродовал её лицо. Император посчитал, что она уже понесла наказание, и отправил её во дворец наложниц.
На этот раз больше всего пострадал её флигель. Все предположили, что пожар начался из-за опрокинутого подсвечника.
Госпожа Чжоу была всего лишь преступной наложницей, давно сошедшей с ума, и хотя обстоятельства её смерти вызывали подозрения, никто не хотел в это вникать. Все боялись лишь одного — чтобы смерть не омрачила предстоящий день рождения императора. Управляющий дворцом наложниц, опасаясь гнева государя, поспешно похоронил её.
Услышав эту новость, Сун Юньсюань сразу поняла: госпожа Чжоу — та самая безумная женщина, которая чуть не убила её прошлой ночью. Пожар показался ей слишком подозрительным, и она запаниковала, боясь, что это как-то повлияет на Пэй Чэ.
Внезапно у ворот дворца Юйли появилась служанка с поручением от принцессы Юннин: та просила несколько веточек камелии, цветущих перед дворцом.
Му Цинцин поняла, что принцесса хочет увидеть Сун Юньсюань, и велела ей сорвать цветы, вставить их в белую фарфоровую вазу и отнести в покои принцессы.
С прошлой ночи произошло столько событий, что у Сун Юньсюань не было времени ни на что другое. Она лишь слышала от Пэй Чэ, что принцесса благополучно вернулась в свои покои, и теперь горела желанием узнать, что же случилось.
Сун Юньсюань, держа вазу, последовала за служанкой к резиденции принцессы — павильону Шу Юйчжай. У входа она неожиданно столкнулась с Пэй Чэ, Гу Цинфэном и принцем Ецяна Хуянь Чжо.
Заметив, что молодой господин слегка кивнул ей, Сун Юньсюань вошла в павильон.
Пэй Чэ и Гу Цинфэн шли за Хуянь Чжо в качестве охраны. Тот поглаживал пальцем драгоценные камни на рукояти своего изогнутого клинка и открыто разглядывал затылок Сун Юньсюань. Видимо, он увидел нечто, что его весьма обрадовало: уголки его губ расплылись в широкой улыбке, обнажив ослепительно белые зубы.
— Ты можешь идти, — обратился он к Гу Цинфэну. — Пусть Фан Ши остаётся. Передай императору, что я не знаю дороги и мне понадобится его сопровождение обратно.
Гу Цинфэн недоумённо покрутил глазами, не понимая, что задумал этот принц. Он многозначительно посмотрел на Пэй Чэ и ушёл.
Сун Юньсюань вошла в павильон Шу Юйчжай и увидела, как принцесса Юннин нервно расхаживает по залу.
— Приветствую вас, Ваше Высочество, — сказала Сун Юньсюань.
Принцесса отослала служанок и бросилась к ней:
— Сяо Сюаньцзы, с тобой всё в порядке?
Сун Юньсюань кивнула:
— Со мной всё хорошо, Ваше Высочество. А вы? Где вы исчезли прошлой ночью?
Лицо принцессы то краснело, то бледнело. Наконец она прошептала:
— Прошлой ночью я…
Не договорив, она замолчала, потому что снаружи раздался насмешливый голос:
— Прошлой ночью принцесса была со мной.
Принцесса подняла глаза и увидела, как этот человек с раздражающей ухмылкой бесцеремонно вошёл внутрь. В её глазах мелькнул гнев, и она невольно прикусила губу:
— Как ты сюда попал? Вон!
— Я пришёл с разрешения самого императора, — невозмутимо ответил Хуянь Чжо. — Не волнуйся, вокруг никого нет, нас никто не слышит.
Он без стеснения вошёл в покои, осматривая обстановку, а затем уставился на принцессу, усмехаясь ещё шире:
— Ты — моя невеста, которую я заберу в Ецян. Я — твой жених. Разве в Далиане есть обычай, по которому невеста выгоняет жениха?
Его слова были полны нахальства. Принцесса покраснела от стыда и гнева:
— Кто твоя невеста?! Если ещё раз так скажешь, я… я…
— Ты что сделаешь? — Хуянь Чжо не обратил внимания на угрозу. Напротив, он шагнул ближе, схватил её за руку и обнял за талию. Его глаза, яркие, как звёзды, смотрели на неё с лёгкой дерзостью и насмешкой: — Сегодня утром на аудиенции я уже сделал предложение твоему отцу-императору, и он согласился. Хотя об этом ещё не объявлено, весь двор знает: принцесса Юннин — будущая супруга правителя Ецяна.
Принцесса покраснела ещё сильнее, и в её глазах заблестели слёзы — то ли от шока, то ли от его вызывающего поведения.
— Не смей обижать принцессу! — Сун Юньсюань встала между ними и сердито уставилась на этого нахала.
Хуянь Чжо снизошёл до неё и нарочито спросил:
— А если я всё-таки буду её обижать?
Едва он договорил, как на его плечо легло лезвие. Он обернулся и увидел Пэй Чэ, который положил рукоять меча ему на плечо.
— Отпусти принцессу, — спокойно сказал Пэй Чэ.
Хуянь Чжо взглянул на них обоих и вдруг громко рассмеялся — так, что весь корпус задрожал от его хохота. Но руку он не разжал.
Пэй Чэ нахмурился, Сун Юньсюань тоже недовольно сдвинула брови. Этот чужеземец вёл себя очень странно.
Наконец Хуянь Чжо перестал смеяться и подмигнул им:
— Вы хотите, чтобы я отпустил принцессу? А вы спросили, хочет ли она сама?
Он наклонился к уху принцессы и дунул ей в щёку:
— Ну же, скажи, что делать?
Принцесса, всё это время молчавшая, теперь покраснела до корней волос. Наконец она дрожащим голосом прошептала:
— Отпусти… его…
Эти слова были обращены к Пэй Чэ.
Тот уже собирался выхватить меч, но, услышав приказ, вынужден был убрать оружие и отступить.
— Вот и моя послушная невеста! — Хуянь Чжо торжествующе улыбнулся и провёл пальцем по пряди её волос, которую поднёс к губам и поцеловал, наслаждаясь её дрожью.
Принцесса лишь опустила глаза, не в силах даже упрекнуть его.
Сун Юньсюань округлила глаза:
— Принцесса… вы… вы… он… он… Вас что, шантажируют?!
Принцесса покачала головой.
Хуянь Чжо сжал её ладонь и слегка пощекотал ладонь, указывая на браслет на её запястье.
Принцесса посмотрела и увидела, что на двух бусинах из чёрного сандалового дерева вдруг засияли таинственные знаки. Прикрыв рот ладонью, она изумлённо ахнула, а затем перевела взгляд на Пэй Чэ и Сун Юньсюань.
Хуянь Чжо воспользовался моментом, снова обнял её за талию и торжественно объявил:
— Ей не нужно моё принуждение. Она просто не может мне сопротивляться.
Сун Юньсюань: «Σ( ° △°|||)︴»
— Мы созданы друг для друга! Годы мы провели в одиночестве — я в Ецяне, она в Далиане — лишь бы найти друг друга!
От его пафосных слов у принцессы по коже пошли мурашки. Она вырывалась из его объятий:
— Хуянь Чжо! Если ещё раз скажешь такую глупость, я… я…
— Ты что сделаешь? — спросил он.
Её гневные слова прозвучали почти как кокетливый упрёк, и на мгновение показалось, будто они флиртуют.
Хуянь Чжо понял, что довёл её до предела, и, довольный, отпустил. Затем он многозначительно посмотрел на Пэй Чэ и Сун Юньсюань:
— Между мной и принцессой такие же отношения, как между вами. Отношения защитника и того, кого защищают.
Он указал сначала на себя, потом на принцессу:
— Она — та, кого я обязан защищать ценой собственной жизни.
Затем он ткнул пальцем в Пэй Чэ и Сун Юньсюань:
— А вы — те, кого она готова защищать ценой жизни!
— Мы прошли через сотни перерождений, лишь чтобы найти вас и оберегать.
Пэй Чэ замер, словно что-то понял, и опустил взгляд на Сун Юньсюань.
А та по-прежнему была в полном замешательстве.
Хуянь Чжо усмехнулся. Внезапно его глаза, словно глаза зверя в ночи, вспыхнули дикой яростью. Он выхватил изогнутый клинок, и лезвие, несущее с собой ледяной холод смерти, устремилось прямо к Пэй Чэ.
Блеск стали отразил его дикое лицо. Клинок, описав дугу, подобную новолунию, уже почти коснулся тела Пэй Чэ, когда раздался звон разбитой керамики — белая фарфоровая ваза упала на пол, рассыпавшись на осколки, а лепестки камелии разлетелись во все стороны.
Сун Юньсюань в мгновение ока встала перед Пэй Чэ. Ветер от клинка растрепал её чёлку, обнажив лоб, на котором едва заметно проступил кроваво-красный тёмный узор.
Клинок застыл в воздухе, остановленный невидимой силой. Хуянь Чжо уставился на узор на её лбу, и вся его ярость мгновенно исчезла. На лице появилась улыбка — улыбка человека, наконец исполнившего заветную мечту.
— Ага! Так и есть! Вторая! Вторая! Наконец-то я тебя нашёл!
Он убрал клинок и откинул со лба чёлку:
— Эй, толстушка, смотри сюда!
Сун Юньсюань растерянно посмотрела на его лоб и увидела там такой же кроваво-красный тёмный узор.
— Он похож на мой, — прошептала она, касаясь собственного лба.
Хуянь Чжо протянул ей свой изогнутый клинок. По рукояти, словно раскалённая лава, струился узор, который резко обрывался у острия.
http://bllate.org/book/3291/363893
Готово:
