Внезапно на лбу императора Далиана вздулась жилка. Он судорожно схватился за край императорского одеяния — и из горла хлынула алой струёй кровь, разбрызгавшись по мраморному полу зала.
— Ваше величество! — вскричал Ван Чжэнь и бросился вперёд.
Му Цинцин, напротив, сохранила хладнокровие:
— Быстрее уложите государя на ложе.
Бо Сун повернулась к Сун Юньсюань:
— Сюань, принеси мой сундучок с лекарствами.
Сун Юньсюань немедленно побежала.
Ван Чжэнь и Му Цинцин вместе уложили императора на постель. Бо Сун подошла, чтобы прощупать пульс. Чтобы не мешать ей, Му Цинцин встала, но вдруг почувствовала, как её руку крепко сжал государь.
— Не уходи… Останься здесь со мной, — хрипло прошептал император.
Му Цинцин на мгновение замерла, но всё же села рядом и взяла его руку в свою.
Бо Сун бросила на них быстрый взгляд и ничего не сказала. Два её пальца легли на запястье императора, но чем дольше она щупала пульс, тем сильнее хмурила брови.
— Как состояние государя? — с тревогой спросил Ван Чжэнь.
Она мрачно ответила:
— Почему яд усилился?
Внимательно вглядевшись в бледное лицо императора, она заметила на его губах странные тёмные пятна и спросила Ван Чжэня:
— Яд попал внутрь через рот. Государь что-нибудь ел или пил перед этим?
Ван Чжэнь задумался на миг и уверенно ответил:
— Нет. После утренней аудиенции государь отправился в павильон «Люфанг» и оставался там в одиночестве. Ничего не принимал.
Бо Сун недоумевала. Она вновь тщательно прощупала пульс императора и сказала:
— Если это не яд чжэнь, то как токсин мог так резко и сильно усилиться?
Ван Чжэнь не знал, что ответить.
Сун Юньсюань принесла сундучок. Бо Сун больше не теряла времени и принялась извлекать яд золотыми иглами.
Её искусство было безупречно: вскоре император изверг остатки яда и рухнул на постель, промокший от холода и пота, будто выжатый, как тряпка.
Сун Юньсюань, стоявшая рядом, вдруг уловила в запахе крови нечто странное.
Она шагнула вперёд:
— Сестра Бо Сун, яд всё ещё на теле государя.
Все в изумлении посмотрели на неё. Сун Юньсюань, не думая о том, что нарушает этикет, бросила:
— Простите, Ваше величество, — и осмелилась откинуть рукав императора.
Из его рукава она извлекла золотую заколку в виде бабочки, сидящей на цветке азалии. Крылья бабочки будто готовы были взлететь.
Ван Чжэнь, заворожённо глядя на заколку, побледнел:
— Это… это вещь покойной императрицы.
Му Цинцин удивилась:
— Покойной? Но разве императрица не жива… — Она осеклась, а затем осторожно уточнила: — Вы имеете в виду прежнюю императрицу?
— Да… — прошептал император, нежно глядя на мерцающие крылья бабочки. — Это была любимая заколка Цзиньэр. Она говорила, что эта заколка красивее императорской диадемы…
Он повернулся к Ван Чжэню и улыбнулся:
— А Чжэнь, помнишь, как Цзиньэр выглядела в этой заколке?
Ван Чжэнь опустил голову и молчал. Затем он поднял глаза — его обычно покорное, гладкое лицо вдруг раскололось, словно лёд на реке весной, обнажив невыносимую боль.
— Ваше величество… как я могу забыть? — хрипло произнёс он.
Бо Сун взяла заколку и внимательно осмотрела. Изготовлена она была с величайшим мастерством: крылья бабочки были вырезаны с поразительной точностью, а крошечные жемчужины на них мягко сияли. Вставленная в тёмные волосы, такая заколка наверняка дарила своей обладательнице тысячи очарований.
Внезапно она что-то заметила. Пальцами она осторожно потёрла два глаза бабочки, выложенных чёрным жемчугом.
Император, глядя на выражение её лица, будто предвидел это:
— Яд именно в этой заколке, верно?
Бо Сун кивнула:
— Да.
Ван Чжэнь вздрогнул:
— Но ведь вы же дали государю порошок-противоядие! Если он носил его при себе, как яд мог подействовать незамеченным?
— Потому что весь яд был спрятан внутри глаз бабочки. Раньше они были запечатаны воском. Но если кто-то годами гладил заколку, воск стирался… и обнажал смертельный яд.
Ван Чжэнь вдруг всё понял. Он повернулся к императору:
— Ваше величество, вы…
Император, казалось, не слышал его. Он смотрел в потолок балдахина и спросил тихо:
— А Чжэнь, ты помнишь, какой сегодня день?
Ван Чжэнь помолчал и ответил:
— Раб не знает.
Император широко открыл глаза. Утром, после аудиенции, он вдруг почувствовал усталость и отправился в павильон «Люфанг» — место, построенное им когда-то для Цзиньэр. Теперь это был единственный уголок, где он мог вспомнить её.
Он держал в руках её любимую заколку, вспоминал её улыбку, голос… и слёзы сами потекли по щекам. Он прижал заколку к губам…
Слёза медленно скатилась из уголка его глаза.
— Сегодня день, когда мы впервые встретились с Цзиньэр, — прошептал он.
Они знали, как он скорбит по первой супруге. Знали, что в этот день он обязательно придёт в «Люфанг». И они посмели использовать даже эту жалкую, последнюю нить воспоминаний, чтобы убить его.
— Чтобы свергнуть меня, они готовы на всё… ха-ха-ха… ха-ха-ха-ха… — император вдруг засмеялся хриплым, надрывным смехом. Сколько в нём было горечи и боли — знал лишь он сам.
Ван Чжэнь упал на колени и начал бить лбом в пол:
— Молю, берегите здоровье! Молю, берегите здоровье! Молю, берегите здоровье!
Наконец, смех затих. Император спросил:
— А Чжэнь, где Цзюнь?
— Седьмой принц в дворце, — поспешно ответил Ван Чжэнь.
Император вздохнул, и в его глазах мелькнула тоска:
— Цзюнь, наверное, уже вырос.
— Да, Его Высочество очень скучает по Вам.
— Я — плохой отец.
— Ваше величество, принц никогда так не думал.
Император покачал головой и вдруг спросил:
— А Чжэнь, как там та женщина-шпионка?
Тело Ван Чжэня напряглось. Через мгновение он ответил:
— Раб исполнил Ваш приказ. Она теперь живёт в муках.
Император мрачно усмехнулся, и в его чёрных глазах вспыхнула жестокость:
— Она посмела напасть на Цзюня. Пусть молит о смерти, но смерть не придёт!
Ван Чжэнь больше ничего не сказал, лишь ещё ниже прижался лбом к полу.
— Госпожа Бо Сун, — обратился император к лекарке, и в его взгляде была полная ясность, — скажи мне честно: сколько мне осталось?
Бо Сун на миг замялась, затем назвала число.
Император улыбнулся:
— Достаточно… Достаточно… А Чжэнь, принеси указ и золотую печать.
Ван Чжэнь испугался:
— Ваше величество, что вы задумали?
— Я составлю завещание. Назначу седьмого принца Вэй Линцзюня наследником престола. После моей смерти он станет двенадцатым императором Далиана.
Ван Чжэнь стоял на коленях, держа в руках золотую печать, и умолял:
— Ваше величество, сейчас в столице напряжённая обстановка. Силы трёх князей растут с каждым днём. Если вы сейчас назначите наследника, седьмый принц станет мишенью для всех! Прошу, подумайте ещё раз.
Император, всё ещё слабый после отравления, вытер кровь с губ шёлковым платком. Его лицо, обычно такое благородное, теперь было пронизано ледяной решимостью:
— Не беспокойся об этом. Хэн уже не угроза. А остальных… Я сам устраню их до восшествия Цзюня на престол.
— Ваше величество…
Император махнул рукой, давая понять, что споры окончены. Он закрыл глаза, и в его голосе прозвучала усталость:
— У меня осталось мало времени. Если я не сделаю этого сейчас — будет поздно.
Ван Чжэнь хотел ещё что-то сказать, но, увидев измождённое лицо государя, лишь молча подал ему кисть и печать.
Сун Юньсюань с изумлением наблюдала за происходящим. Весь двор считал, что наследником станет один из трёх могущественных князей — Чэнь, Нин или Ци. Никто не ожидал, что выбор падёт на Вэй Линцзюня — малоизвестного седьмого принца.
Она вспомнила пророчество Да Фу на горе Цюйшуй Наньшань. Оно сбывалось шаг за шагом: однажды этот мир действительно станет его.
Сун Юньсюань задумалась: какое выражение появится на лице маленького Цзюня, когда он узнает, что отец сделал для него всё это?
Бо Сун убрала золотые иглы в сундучок и спросила императора:
— Ваше величество, разве правильно составлять завещание при нас, простых людях?
Император, уже начавший писать, на миг замер и спокойно ответил:
— Ничего страшного. Я доверяю Яньгуй. Иначе бы не послал Ван Чжэня в Линси-гун.
Бо Сун и Му Цинцин переглянулись: оказывается, именно император лично поручил Линси-гуну прийти на помощь. И, судя по всему, государь и госпожа Линси-гуна — старые знакомые.
Завещание требовало особой тщательности. Император писал больше получаса. От напряжения его лицо покрылось нездоровым румянцем, и он закашлялся. Передав свиток Ван Чжэню, он сказал:
— А Чжэнь, служи новому государю так же верно, как служил мне.
Ван Чжэнь торжественно запечатал указ в железный ларец и безмолвно поклонился до земли.
Император, измученный, откинулся на подушки. Му Цинцин убрала столик и подложила ему мягкий валик.
Государь долго смотрел на неё, и вдруг в его глазах мелькнуло узнавание:
— Ты — не Янь.
Все замерли. Му Цинцин в ужасе упала на колени:
— Простите за обман, Ваше величество! Это было сделано из необходимости, я не хотела вводить вас в заблуждение!
— Встань. Я не виню тебя, — улыбнулся император и велел ей сесть.
— Ваше величество, — робко спросила Му Цинцин, — как вы поняли, что я не настоящая госпожа наложница Лю?
— Потому что Янь никогда не была ко мне добра. Она даже не смотрела мне в глаза, — тихо ответил император.
Му Цинцин опешила. Перед тем как изображать Лю Янь, она знала лишь, что та — новая фаворитка императора, и наблюдала за их общением при дворе. Но она не могла заглянуть в спальню, чтобы понять, как они ведут себя наедине. В последние дни она спала с императором под одним одеялом, но без близости, и даже подумала, что государь… не способен на это.
Император продолжил:
— Янь очень похожа на мою покойную императрицу. Поэтому Ван Чжэнь привёз её извне. Но, сколь бы ни была похожа, она — не Цзиньэр.
Он посмотрел на Ван Чжэня и тяжело сказал:
— Ты заставил меня испортить жизнь хорошей девушке.
Ван Чжэнь лишь ещё ниже склонил голову.
— Ладно, — махнул рукой император и спросил Му Цинцин: — Где вы держите Янь?
— В безопасном месте, — ответила та.
— Хорошо, — кивнул император Ван Чжэню. — После всего этого отпусти её туда, куда она хочет. И передай от меня компенсацию.
— Слушаюсь, — ответил Ван Чжэнь.
— Девушка, — обратился император к Му Цинцин, — как тебя зовут?
— Рабыня Му Цинцин. Му — как дерево, Цинцин — как «прекрасная ты».
— Му… Цинцин, — в глазах императора мелькнула искра. — Красивое имя.
Пока Бо Сун подавала императору успокаивающий отвар, Сун Юньсюань, собравшись с духом, подошла ближе:
— Ваше величество, у меня есть один вопрос. Можно спросить?
Этот маленький «евнух», только что раскрывший яд в заколке, явно был с Му Цинцин. Император смягчился:
— Говори. Я разрешаю тебе детские слова.
Сун Юньсюань спросила:
— Ваше величество, князья Чэнь, Нин и Ци — все ваши сыновья, все талантливы. Разве не лучше для стабильности Далиана, если престол унаследует один из них, а не юный седьмой принц?
— Сюань! — строго одёрнула её Бо Сун. — Такие вопросы нельзя задавать!
Но император сказал:
— Я разрешил ей говорить без страха. Продолжай.
http://bllate.org/book/3291/363892
Готово:
