Лунная орхидея под знаком первой ночи в Городе Двух Владык
Сидя под деревом, я размышлял над тем, как мне спастись и как позвать на помощь.
Небо уже постепенно темнело, и если не случится какого-нибудь чуда, мне предстояло ночевать в лесу. Древний лес, чего-чего, а диких зверей здесь наверняка было больше, чем в современности, так что место это представляло огромную опасность. Относительно безопасным убежищем, пожалуй, могли стать только ветви дерева.
Оглядев гигантское дерево перед собой, я сглотнул слюну. Задача предстояла непосильная, но практика показала, что человеческий потенциал не имеет границ — я, отроду в жизни не лазивший по деревьям, каким-то чудом справился.
Встав на развилку ветвей, я победно показал знак победы из двух пальцев.
Отыскав благословенное местечко (то есть развилку, где сидеть было более-менее удобно), я уселся и предался скучным, праздным размышлениям.
Находясь на дереве в полусонном забытьи, я вдруг почувствовал легкую дрожь ветвей. Инстинкты сработали мгновенно, заставив меня проснуться: неподалеку сверкнула пара зловещих глаз. В лунном свете метнулся черный, ловкий силуэт — совсем рядом со мной притаился зверь, похожий на леопарда.
Холодный пот скатился по моему лбу, всё тело оцепенело, пальцы не слушались, а ужас сковал меня по рукам и ногам.
После мимолетного помутнения разум закрутился с бешеной скоростью. Выбора у меня практически не оставалось: прыгнуть с дерева — верная смерть, быть растерзанным зверем — тоже смерть.
Черная тень бросилась на меня, я даже пошевелиться не успел. Неужели я, цветущий молодой парень, должен погибнуть в этой глухомани? Ни за что!
Однако в самый последний момент, уже приближаясь ко мне, черная тень вдруг сорвалась с дерева и рухнула вниз.
Я ошарашенно уставился на происходящее. Неужели звери тоже страдают столь банальной ошибкой параллакса?
Сбоку на ветке внезапно возник чей-то силуэт.
В лунном свете струились одежды, беломраморное лицо отливало слабым сиянием, а прекрасные черты лица казались холодными, словно у небожителя.
Я остолбенело глядел на происходящее, слишком пораженный, чтобы хоть как-то отреагировать.
Это оказался Второй Владыка Дворца!
— Ранен? — Его низкий, холодный голос, от которого раньше меня всегда бросало в дрожь, сейчас прозвучал поистине божественной музыкой.
Я покачал головой.
— Тогда спускайся. — С этими словами он «порхнул» вниз первым.
Немного подождав внизу, он окликнул меня:
— Почему не спускаешься?
Я неловко усмехнулся:
— Видишь ли... в общем... на самом деле, я не умею лазить по деревьям. Особенно забираться наверх, понятия не имея, как потом слезать. — Чем дальше, тем тише становился мой голос, превращаясь под конец в едва слышное бормотание. Опять же, хвастаться тут было совершенно нечем.
Человек внизу умолк, но стоило ему лишь слегка качнуться, как в мгновение ока я уже оказался на земле — он бережно подхватил меня на руки.
Уютная и теплая грудь... Оказывается, он вовсе не ледяной изваяние, у него есть живое тепло, от него ведом легкий, прохладный аромат. В этот миг мое напряжение наконец отпустило.
Спустя мгновение холодный и глубокий голос произнес:
— Можешь отпустить.
Я густо покраснел и торопливо разжал руки, вцеплявшиеся в него мертвой хваткой. Неужели на меня нашло какое-то помрачение рассудка? С каких это пор мне кажется, что в объятиях этого мужчины так тепло?
— Эй, у меня совсем нет сил. — От голода!
Хотя Второй Владыка Дворца и подстраивался под мой темп, шагая очень медленно, рассчитывать на то, что я смогу и дальше брести по непроходимым дебрям после целого дня голодовки, было бы чересчур жестоко.
Я наотрез остановился, устроив мелкую забастовку.
Шедшая впереди широкая и прямая спина замерла. Помолчав немного, он бросил:
— Иди сюда.
Я радостно подбежал к нему и протянул обе руки, давая понять, что хочу опереться о его плечи.
Забавное зрелище: на его холодном красивом лице на миг промелькнуло выражение глубокого затруднения.
В конце концов он сдался, а в моей душе заплясали черти — кто бы мог подумать, что у этого айсберга вообще бывает мимика! Судя по всему, физический контакт с людьми вызывал у него жуткое отвращение.
Обхватив руками шею красавца, я бесстыдно пользовался моментом и лакомился открывавшейся передо мной прекрасной картиной. Глядя, как его лицо постепенно заливается румянцем, я думал лишь об одном слове: кайф! Издеваться над людьми — поистине благородное занятие, приносящее радость обоим.
Нервы, до предела натянутые всё это время, наконец расслабились, навалилась волна непреодолимой сонливости, и бог снов Лун-ван уже приветливо махал мне рукой откуда-то издалека.
Я заснул в полном забытьи. Во сне мерещился прохладный аромат, лунный свет и прекрасная лунная орхидея.
Проснувшись от глубокого сна, я осоловелыми, сухими глазами оглядел незнакомую комнату.
Стены из брусьев, грубо сбитые стол и стулья — убранство простое, спартанское, но размашистое. Судя по всему, это и был Павильон Одинокого Пути.
Свежая рыба, тушенная с персиковыми цветками, каша с цветами софоры, жареные лепестки гардении, суп из цветов гибискуса, снежная каша с грушевыми цветами, свиные ребрышки с апельсином и чай из лепестков лилий.
Я с довольным видом окинул взглядом плоды своих трудов.
Я скучал у окна, наблюдая, как на открытой площадке перед домом Второй Владыка Дворца практикуется в боевых искусствах, и терпеливо ждал, пока он закончит, чтобы испробовать приготовленный мной благодарственный обед.
Мелькающая туда-сюда черная тень стремительно проносилась среди зеленой травы и цветов. На красивом лице — ни единой эмоции; поистине вечная ледяная маска, глядя на которую так и подмывало сорвать её с треском. — Я злорадно усмехнулся. Его длинные черные волосы свободно развевались на ветру, а солнечные блики играли на прядях сияющими венчиками.
До чего же роскошные волосы — черные, блестящие, струящиеся... Я машинально закинул за плечо собственную шевелюру: кончики сухие, желтые, секутся. (Ужасно бесит).
Я взмахнул рукой:
— Иди ешь!
Вообще-то мне вовсе не хотелось его торопить, но я чертовски проголодался.
Он остановился и посмотрел на меня. В лучах солнца его глаза слегка сузились, а ресницы рассекли блеск во взгляде на мириады сияющих искр. Это напомнило мне капельки росы на лепестках весенних персиковых цветов. На мгновение до меня дошло, почему такие глаза называют персиковыми, отчего я, на свою беду, слегка смутился и покраснел. Ну до чего же хорош, просто наваждение какое-то...
Второй Владыка Дворца окинул взглядом приготовленную мной еду, и в его черных глазах мелькнуло недоумение.
— Цветочная еда и травяные чаи... Я умею готовить только такое, да и интересует меня исключительно подобное. — Смысл читался между строк: я готовлю лишь то, что мне по душе, так что изволь либо есть, либо молчать в тряпочку.
Я наложил ему пиалу каши и с улыбкой произнес:
— Попробуй, это каша с цветами софоры!
В ожидании уставившись на него, я подумал, что получилось наверняка очень вкусно. Я ведь битый час тщательно уваривал её в маленьком глиняном горшочке... Кхе...
Проигнорировав меня, он продолжил накладывать еду:
— Рыба, тушенная с персиковыми цветами: свежие цветы персика разобрать, промыть, обсушить; рыбу-мандарин разделать, ударить чешую, жабры, внутренности, промыть. Бамбуковые побеги, картофель и морковь нарезать крупными кусочками, соленые овощи нашинковать ломтиками. Рыбу опустить в кипяток для бланширования, быстро вытащить и остудить в холодной воде, смыть слизь и избавиться от тины. В чистый вок налить масло, разогреть, обжарить ломтики имбиря до аромата, влить бульон, добавить основные и второстепенные ингредиенты, вино, лавровый лист, довести до кипения, затем уменьшить огонь до среднего и варить, пока рыба почти не сварится и бульон не станет молочно-белым. Добавить все приправы, снова вскипятить и посыпать персиковыми цветками. Я специально выбрал рыбу-мандарин с наименьшим запахом тины. Ну как?
Приуныв от того, что меня по-прежнему игнорируют, я отметил про себя, что это холодное лицо неизменно хранит абсолютное отсутствие эмоций — до чего же скучно.
— Цветы гибискуса по цвету красны, как зарево, а тофу бел, как снег, потому это блюдо и называется суп из снежного зарева. Оно упомянуто в трактате Ли Хуна Жизнь отшельника времен династии Сун. Поскольку ингредиентами служат цветки гибискуса и тофу, белое и красное контрастируют друг с другом, словно сияние снега и заката, из-за чего поэт Цянь Лун во времена династии Цин трижды преклонял колени, выпрашивая секрет рецепта.
— Жареные лепестки гардении: собранные цветы гардении сначала не бросают на сковороду, а обдают кипятком, промывают в чистой воде и лишь затем обжаривают с различными приправами.
— Грушевые цветы с мукой на пару, приправленные солью и кунжутным маслом, отсюда и название — снег из грушевых цветов.
— Свиные ребрышки с апельсином — это блюдо из апельсина и ребрышек. — Я обессиленно объяснял происхождение блюд, чувствуя, как с каждым словом меня покидают последние силы.
И надо же было этому неразбирающемуся невежде достаться мне в качестве едока! Никакой отдачи от рынка, тьфу...
Уткнувшись лбом в стол, я тосковал. Да и ладно, в конце концов, это была лишь благодарность за то, что вчера он спас мою шкуру. Раз уж я отблагодарил, понравится ли ему еда — исключительно его забота, к моей персоне это больше не относится. Подумав так, я наконец успокоился; в противном случае от соседства с этой ледяной физиономией я бы точно окоченел. Пожалуй, у него действительно имелось какое-то заболевание лицевых мышц — помнится, в медицине описывались подобные случаи. Бедняга, ведь неспособность выражать радость и гнев означает невозможность полноценно общаться с нормальными людьми. Какое одиночество.
Пока я предавался этим мыслям, раздался хриплый, чуть терпкий голос:
— Очень вкусно.
— Чего?.. — Я замер в нерешительности. Мне что, послышалось?
Только что он заговорил, причем сказал, что это очень вкусно! Я уставился на его невозмутимое прекрасное лицо, отчаянно пытаясь отыскать хоть малейшую зацепку. Я ведь не ошибся? На его щеках мелькнул едва заметный румянец!
Ледяная маска Второго Владыки Дворца дала трещину. На мгновение потеряв дар речи, я заглянул в его потемневшие зрачки, где мелькнула улыбка, и внезапно понял: все эти утренние подъемы ни свет ни заря и долгие поиски ингредиентов стоили потраченных сил.
http://bllate.org/book/32906/4029461
Готово:
