На следующий день, проснувшись пораньше и отворив дверь, я с удивлением обнаружил Дядю Ляна, который стоял у моего порога в сопровождении двух человек.
— Дин Цзянь, с сегодняшнего дня будешь служить двум Владыкам Дворца и Главному Хранителю в Саду Двух Городов.
Что? Так быстро?
— Братец, не думала, что после болезни ты так пойдешь в гору, раз тебя переводят в Сад Двух Городов! — Восхищенная маленькая пташка Дин Дин сияла от восторга, а ее круглое лицо выражало дикую радость.
Я горько усмехнулся и крайне неохотно поплелся следом за Дядей Ляном, а те двое несли мои жалкие пожитки.
Сад Двух Городов оказался огромным местом, разделенным на три части: в одной жил Старший Глава Сы Хао, в другой — Второй Владыка Дворца Сы Юэ, а в третьей — Главный Хранитель Цю И. Как рассказывал Дядя Лян, он проработал в Святом Дворце Призраков всю свою жизнь и всегда оставался здесь, в Саду Двух Городов. Двое Владык Дворца и Главный Хранитель были закадычными друзьями, выросшими вместе. Конечно, это современное выражение, но смысл примерно тот же: втроем они управляли Святым Дворцом Призраков, развивали его и прославляли так, что равных по влиянию в цзяньхуане ему не было.
Дядя Лян принялся знакомить меня с обстановкой в Саду Двух Городов.
— Здесь находится Цюйцзюй — резиденция Главного Хранителя.
Название и вправду идеально подходило хозяину.
Дом из зеленого бамбука источал изящество, а вокруг зеленели зарощи стройного бамбука, сохраняющие жизнеспособность даже зимой. Извилистая дорожка из мелкого камня создавала тихую и приятную атмосферу.
— Чуть дальше — Чанжилоу Старшего Главы.
Трехэтажное здание поражало до крайности роскошным и изысканным убранством. Его окружали величественные искусственные пейзажи — монументальные и в то же время утонченные, — нашлось даже место для небольшой горы со скалистыми утесами причудливой формы и разномастными деревьями.
— А это Павильон Одинокого Пути, где живет Второй Владыка Дворца.
Пожалуй, это было самое простое строение во всем Саду Двух Городов. Конечно, простым его можно было назвать лишь условно, ведь для древности оно выглядело превосходно: двухэтажный деревянный дом с чистыми архитектурными линиями, чей фасад сохранял естественный цвет натурального дерева без единой капли лака.
Двор тоже казался простым — трава росла сама по себе, без искусственной стрижки. Естественно, но видно было, что за местом ухаживают, поэтому оно не выглядело заброшенным.
— Ты временно будешь жить в...
Оглядывая свое будущее жилище, я понял, что мне отвели комнату для слуг. К счастью, отдельную. Она почти не отличалась от моего прежнего жилья, даже расстановка мебели была почти такой же — судя по всему, стандартный номер.
— Твоя главная обязанность — приготовление еды для нескольких госпожей и господ. Разумеется, ты будешь лишь на подхвате, и если не случится ничего особенного, все трое трапезничают вместе.
Черт побери, меня определили в прислугу! И хотя я знал, что мои знания за полжизни не принесут особой практической пользы в древности, смириться с этим было чертовски трудно!
Разъяренный, я сжимал в руках коробку с едой.
Я уже опаздывал. Шла седьмая неделя моей работы в Саду Двух Городов, но в целом всё оставалось по-прежнему. У меня по-прежнему оставалось полно времени, чтобы отлынивать от работы, ведь я попал сюда случайно, а значит, с моим появлением ничего не изменилось бы ни в лучшую, ни в худшую сторону.
Но почему-то именно сегодня они схватили меня, ни в чем не повинного, и заставили отнести эту поклажу в Чанжилоу. Надо же так измываться над новичками вроде меня!
Я брёл шаткой походкой, то и дело спотыкаясь.
Почему так далеко? Я уже добрых десять минут иду.
Как же холодно! На открытой местности пронизывающий зимний ветер казался особенно злым, и мне казалось, что на мне надета лишь бумажная рубашка. Шмыгнув носом, я опустил голову и ускорив шаг, заспешил вперед.
Никто не находил, что ходить уткнувшись носом в землю — крайне дурная привычка, чреватая всяческими неожиданными происшествиями?
Например, вот такими.
Я схватился за свой не самый выдающийся нос. Как же больно...
— Ты что, ослеп? Не видишь, я перед тобой иду! Смерть моя, как больно!
Подняв голову, я почувствовал, как в глазах закрутились слезинки. (Поверьте, на самом деле всё было не так уж больно, просто срабатывает естественная физиологическая реакция, не зависящая от воли человека).
Передо мной покачивалось красивое лицо с демоническим выражением — это был Старший Глава Сы Хао.
Лицо у меня переменилось: кажется, я только что сболкнул лишнее.
Интересно, не поздно ли еще попытаться всё исправить?
— Старший Глава, младший только что не заметил вас и оскорбил своим появлением, прошу простить! — я торопливо опустил голову.
Я прожил несколько десятков лет, всегда держался гордо и уверенно, а теперь скатился до такого унижения. Поверьте, дело вовсе не в отсутствии у меня хребта! Стоило мне один раз воочию увидеть цигун Цю И, как мои взгляды на мир, жизнь и ценности перевернулись с ног на голову. Такая высота и такая скорость явно не были свойственны простым смертным. Осознав, что нынешний я перед лицом подобных суперменов выгляжу абсолютным слабаком, которого и связать-то можно голыми руками, скажите на милость: был ли у меня иной выбор, если я хотел продолжить свою блестящую жизнь?
Мысленно я преисполнился горького гнева: черт побери, перерождая меня, небеса могли бы выбрать тело с боевыми искусствами непревзойденной мощи! Тогда бы я разгуливал по всему миру и делал всё, что заблагорассудится.
— Как тебя зовут? — его узкие персиковые глаза слегка сузились, а на нем по-прежнему красовались ослепительно-красные одежды.
До чего же извращенный тип, раз носит такие кричащие наряды, мысленно выругался я. Проблема заключалась лишь в том, что этот цвет на удивление гармонировал с его огненной натурой.
— Отвечаю Старшему Главе, меня зовут Дин Цзянь, — придя в себя, ответил я.
Старший Глава шел впереди легкой, непринужденной походкой.
Я ковылял следом, то и дело спотыкаясь.
Наконец мы добрались. Цю И и Второй Владыка Дворца уже ждали в Чанжилоу.
С каменным выражением лица я передал коробку с едой Дяде Ляну и тут же повернулся, собираясь уходить.
Но изящный Цю И окликнул меня:
— Сяо Цзянь!
Я с досадой обернулся:
— Чем Главный Хранитель может помочь? — Я еще не простил тебе, что в прошлый раз ты за меня не заступился, так что поменьше со мной разговаривай. К тому же мне ужасно холодно, и больше всего на свете хочется забиться в какое-нибудь теплое местечко.
— Ты... у тебя неважный вид. Тебе нездоровится? — в его голосе прозвучало легкое колебание, а пальцы мягко застучали по столу.
Я заметил, что при этих словах лицо Дяди Ляна странно исказилось — на нем читалось почти шоковое уресение. Двое других Владык Дворца внешне сохраняли невозмутимость, однако Старший Глава явно поглядывал на эту парочку с большим любопытством, а вот на лице того человека с ледяной маской вообще никаких перемен заметить не удавалось.
— Холодно, — лениво бросил я. В такие зимние дни беречь тепло и силы — жизненная необходимость, так что любые лишние движения лучше сократить до минимума.
Вдруг меня обдало мягким потоком энергии, притянувшим к ним.
Опомнившись, я обнаружил, что уже стою между Цю И и Старшим Главой.
Цю И взял меня за руку, и по всему моему телу побежали теплые струйки. Леденеющее тело постепенно оттаивало, а в онемевших пальцах закололо от возвращающейся чувствительности. От этого блаженства я слегка прикрыл глаза.
— Садись, — раздался у самого уха соблазнительный и низкий голос.
Я послушно опустился на стул, все еще пребывая в оцепенении.
Наконец, немного придя в себя после пережитого потрясения, я увидел перед собой сервированный прибор.
Кхе... неужели это значит, что меня пригласили разделить трапезу?
— Старший Молодой Господин, Дин Цзянь — всего лишь слуга, сидеть за одним столом с Владыками Дворца не подобает по правилам приличия.
Старший Глава с полуулыбкой глянул на Дядю Ляна:
— Я никогда не руководствуюсь правилами, когда поступаю по-своему.
Сильный характер, такое мне по душе! Особенно когда дело касается еды. Поскольку мой покойный отец был поваром и к тому же мастером своего дела, мои вкусы были ужасно избалованы. Находясь здесь столько времени, я еще ни разу нормально не поел: пища для слуг, конечно, не давала умереть с голоду, но не более того.
Стол ломился от кулинарных изысков: жареный цыпленок под нефритовым соусом, рыба по-монаршьи, свинина с ароматом рыбы, серебряные ростки с нежными побегами и кисло-сладкие нефритовые рулетики. Всё это выглядело поистине восхитительно.
Поэтому я без всяких церемоний принялся за еду. М-м-м, неплохо, самую капельку не дотягивает до отцовских блюд, но вполне съедобно — в конце концов, нельзя быть слишком придирчивым (ох!!!).
Попробовав понемногу от каждого блюда и запив половину пиалы риса супом, я объявил трапезу оконченной.
— Я закончил, кушайте не спеша.
Цю И тоже отложил палочки:
— Сяо Цзянь, как же мало ты съел.
— Это вообще-то самый большой мой обед за последние два месяца, — я всегда был приверженцем принципа есть понемногу, но часто. И хотя ел я действительно меньше большинства мужчин, получаемых с пищей калорий и питательных веществ мне вполне хватало.
— Неудивительно, что ты такой худой, — заметил Старший Глава.
— Ну и что, что худой? Лишь бы будущая жена не брезговала, — с вызовом глядя в это смазливое лицо, которое с каждой секундой всё сильнее напрашивалось на тумарак, ответил я.
— Ты уверен, что твоя будущая жена не станет брезговать? — с многозначительным видом протянул он, бросив беглый взгляд на мою нижнюю часть тулова.
Боги, да как этот человек может быть таким пошляком!
Покраснев до корней волос, я огрызнулся:
— Не твое собачье дело! Я больше просто не влезет, мне что, объесться до смерти?
— Дин Цзянь, дерзить старшим — какое за это положено наказание? — лицо Дяди Ляна позеленело от гнева.
— Я ничего не нарушал, он первый начал цепляться, — отвернувшись, недовольно пробормотал я.
— Дядя Лян, ступай, — сухо бросил Цю И.
Бросив на меня сомневающийся взгляд, Дядя Лян с явной неохотой удалился.
— Съешь еще немного, — Цю И положил мне в пиалу еще немного риса и закуски. — Порция маленькая, доедай.
Его тон был мягким, но от него исходило едва уловимое давление.
Молчавший до этого в стороне Второй Владыка Дворца Сы Юэ тоже одарил меня леденящим взглядом. До чего же мороз по коже.
Скрепя сердце я вернулся на место и принялся медленно пережевывать еду, превышающую мои аппетиты. Настоящая пытка.
— С сегодняшнего дня ты будешь жить в Чанжилоу, Дядя Лян подготовит для тебя комнату.
Витая в облаках, я рассеянно откликнулся:
— А?
— Погодите-ка, с какой стати? Меня вполне устраивало мое прежнее место, зачем переезжать?
— Ты имеешь что-то против? — его раскосые персиковые глаза сузились.
— Никак нет.
— Вот и отлично.
Обиженно продолжая жевать, я заметил в глазах ледяного красавца слабый намек на улыбку — аж жуть взяла.
Я уткнулся лицом прямо в пиалу.
Вдруг чья-то теплая рука мягко коснулась моей головы и заставила поднять лицо:
— Ты что, собрался носом в пиалу залезть? — это был Цю И.
А этот проклятый красноглазый... тьфу, красноодетый Владыка Дворца издевательски протянул:
— Ты вообще чем ешь — ртом или лицом?
Только и знает, что цепляться ко мне! Чем я ему насолил? Связываться с ним не хотелось.
Я решил просто игнорировать его.
Этот странный мужчина, к моему удивлению, даже не рассердился — лишь приподнял брови и продолжил изящную трапезу.
Теплая комната, пахнущее солнцем ватное одеяло, толстый матрас и жаровня, поднимающая температуру в помещении — всё было настолько великолепно, что рождавшиеся во мне жалобы сами собой растворились без следа.
Лёжа на новой постели, я думал:
Как же отсюда выбраться? У меня ведь даже нет возможности переступить порог дворца. Слуги здесь привязаны к нему пожизненно, многие так и проводят всю жизнь в стенах Святого Дворца Призраков. Что же делать?
Спать, спать... столь сложные вопросы лучше отложить до окончания зимы.
— Мелкий засранец, вставай!
Сквозь дрему до меня донесся чей-то голос.
Проигнорировав оклик, я продолжил спать — для спящего человека его сон превыше всего.
Вдруг губы щекотнуло легкое прикосновение. Ах ты паршивый комарище, посмел укусить твоего дедушку! Не раздумывая, я влепил пощечину.
Почему вдруг так холодно?
Распахнув глаза, я поразился тому, насколько сильно упала температура в комнате. В чем дело?
Передо мной стоял Старший Глава с посиневшим от гнева лицом, на щеке которого отчетливо виднелся красный след.
Зрелище оказалось пугающим.
Я растерянно хлопал глазами, глядя на него. Поднять человека ни свет ни заря и молчать — это же просто жутко.
Развернувшись, он бросил на ходу:
— И Сяо ждет тебя в большом зале.
Я торопливо вскочил на ноги.
Не успел я подойти к главному залу, как услышал звонкий смех всегда сдержанного Цю И. Неужели на небесах дождь из крови пойдет?
Войдя внутрь, я заметил, что даже уголки губ Второго Владыки Дворца тронута легкой улыбкой.
Озадаченно переводя взгляд с одного на другого, я старался не смотреть на мрачную физиономию Старшего Главы.
— Сяо Цзянь, а ты смельчак. Подходи завтракать.
В полном недоумении я направился к столу. Ладно, в конце концов, меня это не касается.
http://bllate.org/book/32906/4029460
Готово:
