Лицо Джессики мгновенно побледнело.
Вероника больше не смотрела на нее. Ее взгляд начал шарить по толпе.
Она кого-то искала.
Мое дыхание остановилось, мне хотелось спрятаться, забиться в какую-нибудь щель в земле.
Затем ее взгляд приковало ко мне.
Она увидела меня. Увидел эту «новую» Хлою — в греческом платье, с безупречным макияжем и мягко падающими на плечи волосами.
На ее лице не отразилось ни единой эмоции.
Она просто смотрела на меня, а затем медленно зашагала ко мне, проходя сквозь «белое море», которое автоматически расступалось перед ней.
Мне казалось, будто мои ноги намертво прибило к полу, я хотела побежать, но конечности совершенно не слушались.
Вероника остановилась прямо передо мной.
Она была выше меня, поэтому ей не составляло труда смотреть на меня свысока.
Я уловила исходивший от нее знакомый и приятный аромат духов.
В зале царила гробовая тишина. Все затаив дыхание наблюдали за этим представлением.
— Оу.
Наконец она заговорила, ее голос прозвучал низко и неторопливо.
— Только посмотрите на это.
Она протянула руку и одним пальцем, почти издевательски, провела по моей покрытой тональным кремом щеке.
— Просто произведение искусства.
Ее взгляд переметнулся на стоявшую рядом Мэдисон. Мэдисон покраснела от возбуждения просто потому, что «королева» обратила на нее внимание.
— Это ты постаралась? — спросила Вероника у Мэдисон.
— Я... я просто... — заикаясь, произнесла Мэдисон. — Я просто отвела Хлою в магазин за одеждой... и помогла ей накраситься. Смотри, разве она не...
— Разве она кто?
Вероника прервала ее.
Улыбка на лице Мэдисон застыла.
Вероника больше не обращала на нее внимания. Ее взгляд снова вернулся к моему лицу.
— Вы ведь все хотите знать, правда? — она внезапно повысила голос, обращаясь вовсе не ко мне, а ко всем присутствующим.
— Вы все гадаете, почему вчера я выбрала именно ее?
Ее рука скользнула с моей щеки и сжала вырез моего греческого платья.
— Я выбрала ее, потому что думала, что она... другая.
Ее ледяной взгляд вонзился прямо в мои зрачки.
— Больше всего на свете я ненавижу, — чеканя каждое слово и вложив в голос непонятную мне ярость, произнесла она, — тех, кто пытается бежать от своей «истинной сущности».
У меня в голове будто грохнул взрыв.
Бежать.
Все вокруг думали, что она говорит о «какой-то зубрилке, которая пытается сбежать из своего прежнего круга и изо всех сил рвется в ряды популярных ребят».
Только я все поняла.
Только я знала, что она говорит о том самом письме пятилетней давности, на которое она так и не ответила.
Она говорила обо мне «сбежавшей».
Мое лицо вмиг лишилось всякихкрасок.
Заметив, что я все поняла, она получила извращенное удовольствие от моего страха и бледности.
А затем она улыбнулась.
— Но полагаю... я, должно быть, ошиблась, — она отпустила мое платье.
— Я думала, что притащила сюда исключение, — повернувшись к толпе, громко объявила она. — Но теперь вижу, что она всего лишь жалко подражающая пустышка.
— Она вовсе не какая-то «особенная».
В зале сначала воцарилось озадаченное молчание, за которым тут же последовало несколько сдавленных смешков.
— Вчера я сказала, что она соответствует стандартам. Разумеется, соответствует, она идеально соответствует стандарту «талисмана» АБЗ.
— Верно ведь, мышонок?
На этот раз раздался взрыв смеха.
Это были уже не сдавленные смешки. Это был резкий, жестокий хохот Джессики, Лорен и всех присутствующих «белых сестер».
Я стояла там, превратившись в главную шутку этого вечера.
Я чувствовала, как слезы подступают к глазам — не от горя, а от жгучего стыда, обнажавшего меня догола. Они горячим потоком хлынули из глаз, размывая стрелки, на выведение которых у Мэдисон ушло десять минут.
Я посмотрела на Мэдисон — она не смеялась. Она просто бледно глядела на меня, а затем сделала шаг назад.
Она встала на «их» сторону.
Я понятия не имела, как мне удалось протиснуться сквозь толпу. Я помнила лишь, как расталкивала эти облаченные в белое тела, и слышала злорадный голос Джессики за спиной: «Ох, бедная крошка».
Я толкнула тяжелые двери «храма».
И выбежала наружу.
В этом проклятом греческом платье, сбросив туфли и босиком, я неслась в кромешную тьму ночного университета Эстон, словно сошедшая с ума невеста, сбежавшая из-под венца.
Я бежала без оглядки, пока не добралась до комнаты 305Б.
Влетев в ванную, я заперла дверь.
Я смотрела на отражение в зеркале: незнакомка с изысканным макияжем, размазанными слезами и тушью смотрела на меня разбитым взглядом.
Я схватила салфетку для снятия макияжа и принялась грубо тереть лицо.
Я должна была содрать с себя эту «кожу».
Я терла слишком сильно, кожа горела огнем.
Включив воду на максимум, я снова и снова плескала в лицо ледяную воду, пока весь этот тональный крем, тени и помада вместе с моими нелепыми иллюзиями не смылись в сливную трубку.
Я разорвала это «приглашение в клуб» на мелкие кусочки и швырнула в мусорное ведро.
Сделав это, я ощутила долгожданное спокойствие.
С меня хватит.
С меня хватило так называемого сестринства, фальши и глупости Мэдисон.
Но больше всего с меня хватило Вероники Шоу.
Я, Хлоя Миллер, вовсе никакой не «талисман» и уж тем более не ее проклятый «мышонок».
С того самого дня я решила больше не иметь никаких дел с этими людьми.
Я оборвала все связи. На следующее утро Мэдисон попыталась заговорить со мной, на ее лице читалась смесь неловкости и... представьте себе, она все еще была в восторге!
— Боже мой, Хлоя, вчера было просто... безумие! — красила она ремни тушью перед зеркалом в нашей комнате. — В смысле, Вероника... она просто невероятно драматична! Но ты не переживай, она всегда такая, если она унижает тебя, значит, она «переживает» за тебя. У них в кругах это называется «любящим наставлением»! Завтра ты...
— Мэдисон, — прервала я ее, и мой голос прозвучал настолько ледяно, что я испугалась сама себя. — Заткнись.
Рука, державшая щеточку для туши, замерла в воздухе.
— Я не хочу это слушать. Я не хочу слушать про АБЗ, про Джессику и тем более про Веронику. Я больше не намерена обсуждать это с тобой. Никогда.
Лицо Мэдисон покраснело, она, должно быть, собиралась сорваться на крик, но в конце концов так ничего и не произнесла. С того дня наши отношения скатились до точки замерзания. Она стала ночевать вне комнаты, подозреваю, что переехала жить в «храм» АБЗ.
Мне было всё равно.
Я начала жить привычной жизнью. Своей настоящей жизнью.
Мое существование снова наполнилось прочными и надежными вещами.
Я ходила на пары, в библиотеку, читала книги, училась. Все свое время я посвящала изучению поэзии девятнадцатого века. Во всем этом была логика, они поддавались контролю. Сколько сил вложишь — столько отдачи и получишь.
Я также поняла, что мне вовсе не нужно лицемерное «сестринство» в стиле АБЗ.
— Хлоя, тебе больше нельзя это пить, — как-то вечером Прия выглянула из-за полога своей кровати, глядя на третью чашку растворимого кофе, которую я собиралась заварить. — Эта дрянь — сплошная химическая отрава. Иди сюда, попробуй масала-чай, который прислала мне мама.
Она протянула мне термос. Густой аромат имбиря и корицы мгновенно успокоил мои заторможенные кофеином нервы.
— Спасибо, — тихо произнула я.
— Не за что, — она сидела на кровати по-турецки, похожая на маленького Будду. — Значит, Мэдисон наконец съехала?
— Похоже на то.
— Слава богам, — тихо вставила сидевшая напротив Юки. В наушниках на голове, она с безумной скоростью стучала по клавиатуре.
Мы переглянулись и улыбнулись друг другу.
Прия и Юки... они были такими же, как я, они попали в университет Эстон благодаря собственному труду и уму. Целью Прии было стать ведущим биохимиком, а Юки мечтала написать следующий алгоритм искусственного интеллекта, способный изменить мир.
Они были серьезными и искренними девчонками. Они могли ожесточенно спорить со мной из-за какой-нибудь точки зрения, но им никогда бы не пришло в голову за моей спиной обсуждать мою одежду или пытаться сделать меня своим фоном.
Общаться с ними было намного приятнее.
Я ощутила давно позабытое чувство безопасности.
Вот это настоящий университет, это и есть моя жизнь.
Я думала, что оставила Вероника далеко позади.
Переломный момент наступил во вторник после обеда.
Я находилась в своем «святилище» — в подземном книгохранилище главной библиотеки университета Эстон.
Я сидела на полу в «зоне G», поджав под себя ноги, а передо мной были раскрыты три книги по нарративному анализу «Грозового перевала».
Я это почувствовала.
Кто-то стоял в конце моего прохода.
У меня на теле зашевелились все волоски.
Нет.
Первой реакцией был страх. Страх того, что меня «выследили». Я думала, это она, думала, что она снова явилась сюда, словно призрак.
Я медленно подняла голову, сердце бешено колотилось в груди.
В конце прохода стоял силуэт — высокий.
Но это была не она.
Это был парень.
Я с облегчением выдохнула, но тут же ощутила раздражение оттого, что мне помешали.
Я терпеть не могла, когда меня отвлекали в хранилище книг.
Парень, казалось, тоже нервничал. Он мялся на месте, прижимая к груди толстую, как кирпич, книгу.
Он шагнул ко мне, и его шаги гулко раздавались в тишине книгохранилища.
— Эм... про... простите?
Я подняла голову и раздраженно посмотрела на него.
А затем замерла.
http://bllate.org/book/32890/4027325
Готово:
