Я чувствовала, что это был первый раз, когда она сказала мне правду.
— И что потом? — мягко спросила я.
— А потом появилась Вероника. Она увидела его на каких-то межшкольных соревнованиях. Уже на следующей неделе Джек стал её новым трофеем. Они были вместе... ну, примерно месяц?
В голосе Мэдисон сквозили обида и зависть.
— А что потом?
— Потом? — Мэдисон подняла голову, и взгляд у неё был очень странным. — А потом Джек Демпси пропал.
— ...Пропал?
Опять это слово. Признаюсь, мой голос дрожал.
— Ага. Вот так просто... исчез.
Мэдисон, похоже, тоже находила это жутковатым и потёрла плечó.
— Приехала полиция, везде развесили объявления о розыске. Но он больше никогда не объявлялся.
— Так он что, умер?..
— Кто знает, — Мэдисон вдруг снова вернулась к своему сплетничающему тону, словно пытаясь скрыть только что прорвавшуюся искренность. — Горожане до смерти перепугались, решили, что завёлся какой-то маньяк. Мама даже запрещала мне выходить на улицу по вечерам. Но я думаю, — она усмехнулась, — он скорее всего просто не вынес позора после того, как Вероника его бросила, и сбежал в другой город, чтобы не позориться.
Она рассмеялась, а я — не могла.
Снова исчезновение.
Снова мальчик.
И снова всё связано с Вероникой.
Мой мозг завис.
Мэдисон продолжала что-то болтать, строя догадки о том, куда же делся Джек Демпси, но её голос превратился в далёкое жужжание.
Мои мысли силой унесло обратно в тот дождливый маленький городок.
Над нашим городком, сколько себя помню, висела тень «исчезновений».
Когда я была ещё совсем маленькой, это были те самые «городские легенды». Например, ночной кассир на какой-нибудь заправке исчезал в туманную ночь; какой-нибудь мужчина шёл в поход по лесу и больше не возвращался. Взрослые всегда говорили: «Устали от жизни, сбежали».
Но когда я пошла в среднюю школу, всё изменилось.
Исчезать стали дети.
Сначала — мальчик-газетчик, пропал вместе с велосипедом. Потом — старшеклассник, катавшийся на скейтборде в угловом парке.
Приехала полиция, долго вела расследование, но так ничего и не нашла. Паника в городке достигла пика. Именно после этого мои мама и папа всерьёз задумались о переезде.
Среди пропавших мальчишек ближе всех ко мне был Бен.
Бен Коповски.
Он не был «высоким и красивым» школьным кумиром.
Он был «толстячком Беном».
У него была тяжёлая астма, и он всегда носил с собой ингалятор. Учился он средне, спорт не любил, а единственным его увлечением было коллекционирование всяких странных камней.
И я ему нравилась.
Не знаю почему. Может быть, потому, что я была единственной девочкой, которая не смеялась над ним прямо в лицо, когда он запинаясь рассказывал мне о разнице между «кварцем» и «гранитом».
Он часто «случайно» встречал меня по дороге в школу и болтал со мной. Приносил еду — ничего дорогого, просто пачку печенья или ещё тёплый яблочный пирог.
Он был добрым, неуклюжим и казался совершенно безопасным.
А потом в один прекрасный день он просто исчез.
Он не пришёл в школу. Через неделю полиция пришла к нам, устроив общую утреннюю линейку, посвящённую «безопасности».
Я помню только тот день, когда мы с Вероникой сидели на качелях в нашем обычном детском парке.
Я всё плакала, была жутко напугана и расстроена. Бен был первым и единственным мальчиком, который добровольно носил мне вкусняшки.
— Это так ужасно, — всхлипывала я, охрипшим голосом. — Кто бы... кто бы мог с ним такое сделать?
Вероника сидела на соседних качелях, болтая длинными изящными ножками, и даже не слушала меня. Она была полностью поглощена новым лаком для ногтей.
— Ви? — я толкнула её. — Ты вообще слушаешь?
— Слушаю, — не поднимая головы, с раздражением ответила она. — Как жалко. И что с того?
— Вероника! — её равнодушие меня взбесило.
— Чего тебе? — она наконец подняла голову, и её зелёные глаза казались особенно холодными в свете пасмурного дня.
— Тебе не... страшно? Тебе не противно?
— Страшно? Противно? — она словно попробовала эти слова на вкус, будто они были на каком-то инопланетном языке. — С чего бы бояться? Люди всегда умирают. Он просто... сделал это пораньше.
— Ты...
— Может быть, — она вдруг усмехнулась, и эта улыбка в тот хмурый день резанула глаза, — может быть, он был слишком толстым, и его утащил проходящий мимо медведь?
Она всегда была такой.
Смерть, кровь, всё то, чего должны были бояться девочки нашего возраста, — не только не пугали её, а напротив, вызывали жгучий интерес. Она могла с удовольствием досмотреть до конца фильм ужасов категории R, а потом жаловаться, что бутафорская кровь выглядит слишком фальшиво.
Я всегда думала, что это просто маска.
Я думала, что она изо всех сил пытается играть роль крутой девчонки, которой на всё плевать. Ей нужно было казаться не такой, как все, и демонстрировать полное безразличие ко всему на свете.
Тогда я наивно думала: а как иначе? Иначе разве мог кто-то не испытывать ни капли страха и отвращения при виде ухода из жизни человека, находившегося рядом?
Просто в тот день с её «представлением» было покончено.
— Ви, прекрати, — я встала с качелей, вытерла слёзы и посмотрела прямо на неё. — Это не смешно.
— А мне кажется, очень даже смешно, — она пожала плечами и снова уткнулась в свои ногти.
— Это не просто шутка! — мой голос повысился. — Это неуважение к жизни! Бен — мой одноклассник! Он... он можно сказать мой друг! Нельзя так о нём говорить!
Рука Вероники замерла.
В тот же миг улыбка исчезла с её лица.
Я даже заметила, как в её зелёных глазах вспыхнуло что-то недоброе.
— Друг? — произнесла она. Голос был тихим и ровным, но от этого в сто раз страшнее любого крика.
Она тоже встала с качелей. Она была выше меня на полголовы и надвигалась на меня.
— Ты называешь другом эту «дохлую жирную свинью», которая даже двух слов связать не может?
— Он...
— Да что с тобой не так, Клоя? — перебила она меня с непонятной мне злобой. — Твой вкус собаки сьели?
— Ничего подобного...
— Нет, именно так, ты вечно за своё! — её голос зазвучал громче. — Ты водишься с такими идиотами! Ты показываешь всему миру, что заслуживаешь только этого мусора!
— Вероника, заткнись! — её слова обожгли меня, и слёзы снова брызнули из глаз.
— С чего бы мне затыкаться? — она усмехнулась, и от гнева её прекрасное лицо стало ещё выразительнее. — Если свинья будет каждый день носить тебе еду, ты что, и с ней подружишься? Тоже ответишь на её ухаживания? Ой, брось, по крайней мере свинья — это настоящее животное, а он, — она презрительно выплюнула слова: — он просто шутка.
В голове у меня всё поплыло. Я помню только, что со злости толкнула её, а потом в слезах побежала домой.
Между нами всегда царила какая-то хрупкая атмосфера. Мы часто ссорились, она всегда умела ранить меня самыми ядовитыми словами, а я всегда прощала её.
Но в тот раз всё было иначе.
Мы тогда поругались слишком сильно.
Я решила больше никогда с ней не разговаривать.
Мы объявили друг другу бойкот, продлившийся целую неделю.
Это была самая долгая неделя в моей жизни. В школе мы держались как чужие. Вокруг неё всегда вилась толпа поклонников. А я снова превратилась в «невидимку», жующую сэндвич в углу библиотеки.
Без неё школа казалась пустой.
И вот в ту пятницу вечером, когда я уже решила, что наша «дружба» окончательно разрушена, и думала, что я наконец-то «свободна»...
Я уже собиралась спать в своей комнате. Только что потушила верхний свет, оставив лишь маленький ночник на тумбочке.
Тук.
Странный звук донёсся со стороны окна.
Я испуганно села на постели. Наш городок всё ещё жил в тени «исчезновений». Первая мысль была: маньяк.
Тук. Тук.
Раздалось ещё два звука, будто что-то скребло по стеклу.
Схватив с тумбочки словарь, я на цыпочках подошла к окну. Резко дёрнув за шторы...
Лицо. Вверх тормашками, прижалось к моему окну.
Я испуганно взвизгнула, и словарь выпал из рук на пол.
Это была Вероника.
Она каким-то образом забралась по старому дубу на заднем дворе на модамое окно второго этажа. Строив мне рожицы, она умело повернула оконную задвижку, толкнула раму и забралась внутрь.
Как кошка, легко приземлившись на мой ковёр.
— Ты с ума сошла! — я понизила голос, сердце всё ещё бешено колотилось в груди. — Ты меня до смерти напугать решила?
— Ты идиотка? — она отряхнула руки от пыли и принялась оглядывать мою комнату так, будто была здесь хозяйкой. — Ты вечно не запираешь это окно.
Будто ничего и не случилось, она подошла, взяла пачку чипсов с моего стола, разорвала её и принялась хрустеть.
— Тот временный учитель по истории сегодня, — невнятно пробормотала она, — у него волосы из носа чуть ли не до подбородка доросли.
Я стояла столбом, остолбенев.
Моему мозгу понадобилось секунд десять, чтобы снова заработать.
— ...Что ты вообще творишь?
— Ем чипсы, — она запихнула в рот ещё один ломтик.
— Не это! — меня затрясло от злости, нахлынуло то самое жгучее чувство игнорирования и абсурдной обиды. — Мы вообще-то в ссоре!
Вероника перестала жевать. Наклонив голову, она посмотрела на меня своими зелёными, сияющими глазами, так, будто услышала самую нелепую вещь на свете.
http://bllate.org/book/32890/4027323
Готово:
