Я больше всего на свете терпеть не могу подобные сцены, ненавидел конфликты и еще сильнее ненавидел этот завуалированный расизм.
Я мягко высвободил руку.
— Мне кажется, предложение Прии очень хорошее, — постарался я сделать голос спокойным и твердым. — Мы же соседки по комнате, и первый ужин, конечно, должны провести вместе. К тому же я чертовски проголодался.
Приа бросила на меня благодарный взгляд.
Улыбка Мэдисон застыла: она, похоже, не ожидала, что такой безобидный с виду соплеменник откажет ей. Она фыркнула и схватила ключи:
— Ладно. Тогда... пошли вместе. Надеюсь, в столовой найдется что-то съедобное.
Столовая Университета Эстон размерами напоминала средневековый банкетный зал.
Высокие потолки, огромные витражные окна, длинные дубовые столы и скамьи — здесь легко могло поместиться больше тысячи человек, поужинавших одновременно.
Мы вчетвером с подносами в руках с трудом отыскали местечко в самом углу.
— Вау, — Мэдисон ковырнула вилкой свои спагетти. — Местная зона... как там её... «этнического колорита» просто огромна. Как думаете, эта еда вообще гигиенична?
Приа как раз откусила кусочек лепешки, замерла и приподняла брови:
— Мэдисон, это называется не зона этнического колорита, а просто еда. И если мне не изменяет память, твои спагетти тоже не отличаются особой традиционностью.
Лицо Мэдисон залилось краской:
— Я не это имела в виду! Я просто сказала...
— Ты просто хочешь сказать, что рада присутствию здесь привычной белой еды, я права? — без обиняков парировала Прия.
— Ты! — Мэдисон подавилась от возмущения.
Юки сжалась в комочек рядом, стараясь спрятать лицо в тарелке.
— Эй! — поспешил я сгладить углы. — Смотрите! Вон там автомат с мороженым! Мягкое морожное с самообслуживанием! Боже, мне кажется, я проведу у этого аппарата все следующие четыре года.
Атмосфера наконец-то разрядилась.
Мы принялись обсуждать безопасные темы: кто на кого учится (я изучал английскую литературу, Прия — программирование, Юки — биохимию, а Мэдисон — маркетинг), ругали скверную погоду и вкус местной стряпни.
В этот самый момент в столовой произошло нечто странное.
Звук.
Сначала изменился звук.
Гул человеческой толпы не стих, но поменял тональность. Словно кто-то на микшерском пульте убавил все низкие частоты, оставив лишь звенящий шепот.
Следом изменились взгляды.
Я почувствовал некое всеобщее притяжение. Люди — те, кто стоял в очереди, и те, кто уже ел, — устремили взоры в одну и ту же сторону, ко входу в столовую.
— О... боже... мой... — Мэдисон ахнула, и вилка с грохотом выпала из её руки на поднос.
— В чем дело? — я сидел спиной к проходу и ничего не видел.
— Это она! Серьезно, это она! Вероника! — Голос Мэдисон дрожал, словно она была безумной фанаткой, встретившей кумира.
— Кто? — опешил я.
— Какая еще Вероника? — Прия тоже с любопытством вытянула шею.
— Вероника Шоу! — в экстазе схватила меня за руку Мэдисон. — Она тоже поступила в Эстон! Боже, она же была легендой нашей старшей школы! Она...
Я не услышал ни слова из её хвалебных речей. В голове застряло лишь одно имя.
Вероника Шоу.
Сердце сделало судорожный скачок.
Этого не может быть, повторил я себе мысленно. Вероника Шоу — весьма распространенное имя, простое совпадение.
— Где она? Я не вижу, — деланно-спокойным тоном произнес я, хотя голос уже предательски дрожал. Я попытался заглянуть через плечи сидевших передо мной парней, заслонявших обзор.
— Она идет сюда! Боже, что на ней сегодня надето...
Я поднялся. Мне нужно было увидеть всё своими глазами.
В этот самый момент загораживавший меня парень повернулся, и пространство у входа мгновенно расчистилось.
И тогда я увидел её.
Время в этот миг будто растянулось, перейдя на замедленную съемку.
Она шла вперед, словно истинная богиня.
Густые, слегка завитые черные как эбеновое дерево волосы небрежно падали на плечи, покачиваясь в такт каждому шагу.
Она чуть повернула голову, говоря что-то спутнице, и на лице её играла безупречная улыбка.
Затем она словно что-то почувствовала, резко обернулась, и её взгляд равнодушно скользнул по нашему углу.
Через полстоловой я встретился с ней глазами.
С теми самыми глазами, которые, как мне казалось, я давным-давно похоронил в глубинах памяти.
Пару изумрудных, кошачьих зрачков.
Дыхание перехватило.
Вероника.
Она здесь.
Глава 2. Женское общество
Та самая пара изумрудных зрачков.
Они встретились с моими.
В тот же миг кровь в жилах превратилась в ледяную крошку, сковавшую сосуды, и я почувствовал, как всё мое сознание сузилось до одной-единственной точки, направленной прямо на неё.
Она заметила меня.
Она поняла, что это я.
Она...
А затем ничего не произошло.
Взгляд Вероники не задержался, в нем не было ни удивления, ни малейшего колебания.
Словно водитель за рулем бросил беглый взгляд на серый, ничем не примечательный камень у обочины.
Она отвернулась и продолжила говорить со стоявшей рядом девушкой, сохраняя на губах ту самую непонятную мне улыбку. Вместе со своей свитой — группой блистательных парней и девчонок, выглядевших так, будто они только что сошли со съемочной площадки, — она направилась к самому заметному длинному столу посреди столовой и уселась за него.
Визг Мэдисон, раздававшийся прямо над ухом, наконец пробил мои барабанные перепонки.
— ...Боже, когда-нибудь я тоже буду сидеть за этим столом!
Я ничего не слышал, лишь тупо сидел неподвижно, уставившись в остывшую массу макарон с сыром на тарелке.
Она меня не узнала.
Или, что еще хуже, узнала, но ей было абсолютно плевать.
Боль от этого осознания оказалась куда острее, чем я предполагал. Она вонзилась в сердце, а оттуда проползла прямиком в желудок, заставляя только что съеденную еду подступать к горлу.
Чего ты вообще ждал, Хлоя? — мысленно усмехнулся я над собой. Что она подбежит, заключит тебя в объятия и закричит: «О, Хлоя, я так скучала!»?
Не будь глупцом.
Прия с Мэдисон продолжали спорить о значимости фигуры по имени Вероника: Мэдисон взахлеб расписывала её школьные «подвиги» — королева вечеринок, королева бала и толпы парней, которых она бросила, а Прия лишь презрительно фыркала, заявляя, что та «выглядит как сущая драма квин».
Я молчал. Мысли унеслись далеко-далеко, возвращаясь на десяток лет назад.
Туда, где всё началось.
Маленькие девочки обожают дружить с теми, кто красивее их.
Эту истину я усвоил очень рано. Дело здесь вовсе не в тщеславии, это чистый инстинкт мотылька, летящего на свет. Красивые девочки — словно миниатюрное солнце, у них всегда есть сладости, самые свежие переводные картинки, а их мамы заплетают им сложнейшие косички.
Подружившись с ними, ты перехватываешь частичку их тепла и света.
Я не был исключением.
Но мне повезло — по крайней мере, мне казалось, что повезло. Мне не требовалось добиваться дружбы Вероники.
Она сама выбрала меня.
Я до сих пор помню нашу первую встречу. Это было в детском саду. В наше скучное провинциальное заведение перевелась новенькая, и на фоне класса, полного детей в комбинезонах и с соплями под носом, она выглядела слишком ярко.
На ней было темно-красное бархатное платье, а черные волосы собраны в два безупречных, симметричных пучка. Кожа казалась молочно-белой, а глаза — слишком глубокими для столь юного возраста.
Воспитательница ввела её в комнату, указала на свободное место и сказала:
— Вероника, присядь вон за тот столик, хорошо?
Вероника не шелохнулась. Она просто окинула класс взглядом.
А затем её глаза остановились на мне.
Точнее, на сидевшем рядом со мной мальчике по имени Тимми.
Она не пошла на указанное учительницей место, а уверенно зашагала прямо по полу, усеянному кубиками и книжками с картинками, остановившись перед нашей партой.
Она посмотрела на Тимми, не произнеся ни слова.
Просто смотрела.
По сей день не знаю почему. Тимми, маленький хулиган, славившийся тем, что отбирал у всех игрушки, под воздействием этого зеленого взгляда продержался всего пять секунд, после чего молча встал, подхватил пенал и тихонько поплелся на то самое место, куда указала воспитательница.
Он беспрекословно подчинился ей.
После этого Вероника отодвинула стул и села рядом со мной.
Повернув голову, она произнесла свою первую фразу:
— Терпеть не могу красный цвет, мама заставила его надеть.
С тех пор мы стали друзьями.
Хотя называть это дружбой, пожалуй, не совсем верно. Наши отношения напоминали скорее Луну и её незаметный спутник.
Вероника всегда оставалась центром вселенной, ярчайшей из всех. Она очень рано научилась пользоваться своей красотой — прекрасно понимала, как заставить парней драться за её внимание, и в то же время знала, как заставить девочек добровольно хранить её тайны, делать за неё домашку и услужливо бегать на побегушках.
А я? Я был просто Хлоя. «Та девчонка, что ходит с Вероникой». Белокурый, замкнутый «ботаник» в старой футболке и кедах Converse.
Если бы не наше знакомство с пеленок, если бы не соседство наших домов, Вероника, пожалуй, и взглядом бы на меня не одарила. Я даже не дотягивал до статуса её «подружек-прихвостней» — те хотя бы обладали миловидной внешностью и умели за собой ухаживать. Я не представлял собой ровным счетом ничего, будучи лишь серой массовкой, какую можно пачками встретить в любом американском молодежном сериале.
http://bllate.org/book/32890/4027319
Готово:
