Особенно это касалось торговцев: они не испытывали особой неприязни ни к жителям Мяо, ни к вэйцам, а порою даже ждали прихода Армии Вэй, ведь у вэйцев водились деньги, и они всегда оставляли после себя хорошие вещи.
Однако в нынешней сложной обстановке Е Цзихуай не мог позволить своим людям открыто заявиться на чужую территорию в полном обмундировании Армии Вэй.
Проскакав с отрядом еще несколько ли по большой дороге, Е Цзихуай заметил постоялый двор.
Возле него было привязано несколько лошадей, и Е Цзихуай внезапно скомандовал воинам:
— Стоять.
Отряд остановил коней и вошел внутрь.
И сразу же увидел, что юный мятежник из Мяо, которого они так усердно разыскивали, сейчас заперт в клетке. Его глаза были крепко зажмурены, голова безвольно клонилась к пруту, а руки и ноги окованы железом.
Мальчик сидел с совершенно бесстрастным лицом, сжавшись в крошечный комочек в самом углу.
Клетка валялась на полу безо всякого уважения — словно в ней держали не человека, а пойманного дикого зверька.
За столиком рядом с клеткой сидели шесть женщин в нарядах народа мяо.
Только вот эти шестеро совсем не походили на утонченных и соблазнительных девушек мяо, какими их привык представлять Е Цзихуай: наоборот, кожа у них была смуглой, руки — мускулистыми, и по одному их виду сразу угадывались искусные бойцы.
Женщина, сидевшая во главе, носила сложную шапку, украшенную серебром, причем подвески закрывали большую часть ее лица.
Остальные довольствовались лишь цветными платками на головах, а у некоторых на лицах виднелись шрамы от ножей. Сейчас они вовсю веселились, судя по всему, пребывая в отличном настроении, однако в их улыбках неизменно сквозило что-то жестокое и хищное.
Е Цзихуай завел одну руку за спину и знаком приказал своим людям не предпринимать никаких опрометчивых действий.
Все они были одеты в одежды мяо, так что, усевшись за соседним столом, они просто позвали хозяина.
На языке мяо Е Цзихуай заказал чайник чая и несколько тарелок легких закусок.
Языку мяо он научился у нанятого учителя всего за полмесяца до выступления в поход.
Хотя они брали с собой переводчика, Е Цзихуай считал, что знание вражеского наречия в критический момент вполне может спасти жизнь.
Он и не думал, что эти навыки пригодятся ему в такой обстановке.
Благодаря осторожности Е Цзихуая, все шесть женщин продолжали оживленно беседовать и не обратили особого внимания на группу мужчин, только что вошедших на постоялый двор.
К тому же Е Цзихуай сумел расслышать в их разговоре несколько знакомых слов.
Вроде «красавчик», «хорошая цена» и «сорвали куш».
Е Цзихуай кое-что понял.
Оказывается, Сяо Егоу хоть и сумел сбежать, но снова угодил прямо в лапы торговцев людьми.
Вскоре хозяин принес чай. Е Цзихуай поднялся, взял чайник и стал по очереди наполнять пиалы своих побратимов.
Мяоцзян славился своим черным чаем, совершенно не похожим на зеленый, к которому Е Цзихуай привык дома.
Покрутив пиару в руке, он сделал маленький глоток.
Черный чай из Мяоцзяна согревал горло, оставляя на языке долгое, приятное послевкусие.
Поставив пиару на стол, он поднял указательный палец и легко провел им по краю. На темно-красной поверхности чая распустился тонкий круг ряби.
Прошло время, равное сжиганию одной палочки благовоний.
Задний двор постоялого двора.
Шесть женщин из Мяоцзяна были накрепко связаны и сидели на земле спина к спине, окруженные стражниками с обнаженными мечами.
Е Цзихуай опустился на одно колено перед клеткой Лу Шисюня и, зажав меж пальцев травинку лисьего хвоста, с явным интересом принялся щекотать ею нос мальчика.
Наконец Лу Шисюнь поморщился от этого тычка, с недовольным выражением приоткрыл глаза, и в его круглых, иссиня-черных глазах, чистых и ярких, как медные колокольчики, неожиданно отразился молодой господин с улыбкой на устах и безупречной, благородной осанки.
Впрочем, Лу Шисюнь мгновенно сообразил, в каком положении находится, и зло выкрикнул:
— Хитроумный вэйц! Чего тебе надо? А ну отпусти меня!
Но как назло, те шесть женщин связали его на совесть: как бы Лу Шисюнь ни рвался, кроме звона железа на руках и ногах, добиться было нечего — приблизиться к Е Цзихуаю хотя бы на полшага он не мог.
Его крики лишь разбудили связанных по рукам и ногам женщин мяо.
Женщина в серебряной шапке очнулась первой. Едва придя в себя, она настороженно огляделась, но тут же зажмурилась от слепящего блеска мечей.
Острый клинок уже уперся ей в горло.
Женщина тут же разразилась свирепой и длинной тирадой на языке мяо, однако сидевший перед ней мужчина даже бровью не повел.
Наконец, до нее что-то дошло, и она не слишком бегло спросила на языке Великого Вэй:
— Вы — вэйцы?
Тогда Е Цзихуай поднялся на ноги, подошел к женщине и отвел клинок в сторону рукой воина.
Тот сразу понял знак и вернул меч в ножны.
В руке Е Цзихуай уже держал складной веер, которым он неторопливо обмахивался.
Женщина вскинула голову и увидела человека в одеждах мяо, чей облик разительно отличался от всех мужчин мяо, каких ей доводилось встречать.
Она не знала, как лучше описать это ощущение: смахивает на слащавого красавчика, но по осанке и манерам он казался куда изысканнее и благороднее тех напомаженных мальчиков-фаворитов, которых ей доводилось продавать, не говоря уже о той развязной и небрежной элегантности, что сквозила в его чересчур красивых глазах, и некоей неуловимой опасности, исходившей от него целиком.
Немного поглазев на него в растерянности, женщина спросила:
— Это вы нас отравили?
Е Цзихуай, покачивая веером, с улыбкой ответил:
— Что такое, неужто не верите, что в Великом Вэй тоже владеют искусством ядов?
Женщина тут же отвернулась и выругалась:
— Мелкий щенок, отпусти меня! Мать твою за ногу, я с тебя шкуру сдеру!
Е Цзихуай бросил веер в воздух, складывая его, присел на корточки и, сравнявшись с женщиной взглядом, усмехнулся:
— А вэйский у тебя неплох.
В этот самый момент женщина внезапно выплюнула спрятанное во рту лезвие, но в тот же миг, едва оно приблизилось к Е Цзихуаю, стоявший рядом вэйский солдат молниеносным взмахом меча отбросил его в сторону.
Все это время Е Цзихуай неотрывно смотрел женщине в глаза поверх серебряных подвесок шапки, не моргнув и глазом.
Поняв, что сопротивление бесполезно, она снова принялась бранить Е Цзихуая на языке мяо.
Теперь Е Цзихуай уже ничего не понимал, но вовсе не разозлился и не вышел из себя. Он лишь поднялся на ноги и с легким вздохом произнес:
— Изначально я всё еще сомневался, как поступить с вами, госпожи, полагая, что лишать жизни невиновных — грех. Но теперь, кажется, у меня появился повод.
Голос Е Цзихуая звучал чисто и звонко, подобно горному роднику, и даже от столь жестоких слов у сидевших на земле женщин мяо на мгновение закружилась голова.
И тут из клетки раздался резкий окрик Лу Шисюня:
— Не смейте их трогать!
Услышав это, Е Цзихуай повернулся к клетке и с веселым блеском в глазах спросил:
— Хочешь их спасти? А ты знаешь, что они собирались тебя продать?
Лу Шисюнь смотрел на него твердым, свирепым взглядом и, чеканя каждое слово, произнес:
— Пока жив этот ван, ни один подданный Мяоцзяна не умрет от рук вэйских разбойников!
http://bllate.org/book/32887/4026756
Готово:
