Для Ю Цю это было не так уж важно. Теперь, когда он полностью убедился, что попал в другое пространственное измерение, и острейшая угроза жизни миновала, он чувствовал себя совершенно расслабленно. Купит он землю или нет — неважно, остаться здесь было бы неплохо, ну а если нет — тоже не беда, в худшем случае отправится в горы жить дикарём. Во всяком случае, именно так он и планировал ещё с тех пор, как сбежал из базы.
Впрочем, Чэнь Хэ уже отвечал за него, и Ю Цю просто застыл, глядя на полоску ослепительно-белой кожи на задней части чужой шеи, а в голове у него уже проносились мысли обо всём — от снежных моти до панини с двойным шоколадом.
Как бы легкомысленно Ю Цю ни витал в облаках, разговор Чэнь Хэ и Ван Шоуши шёл вполне серьёзно.
— Ты хочешь сказать, что у него нет денег на покупку земли, да и документы, удостоверяющие личность, он с собой не взял? — Ван Шоуши нахмурился, повернулся и бросил взгляд на чужака, в чьем взгляде не было и намёка на притворство.
Чэнь Хэ, пожалуй, не ведал истинного положения дел, а вот сам староста кое-какие новости уже слышал: на севере и впрямь начались военные действия, причем обстановка на фронте крайне тяжелая, убитых и раненых не счесть.
И вот в такой критический момент в их деревню заявляется рослый, крепкий мужчина и заявляет, что хочет здесь осесть? Да у него на физиономии написано, что добряком его не назовешь. К тому же нрав Чэнь Хэ он кое-как изучил: тот ничем не отличается от только что подошедшего теста. Неужели этот мужчина пару раз сжалился над ним и наплел жалостливых сказок, чтобы обвести вокруг пальца их деревенского юношу?
Ван Шоуши снова взял со стола курительную трубку и неторопливо постучал ею.
— Уважаемый братец, а дорожная грамота у тебя имеется?
Ю Цю на мгновение умолк, лицо его осталось бесстрашным.
— Потерял во время бегства от бедствия.
Ван Шоуши хмыкнул:
— Какая незадача. Сейчас власти ведут строгий досмотр: подозрительных личностей без документов в лучшем случае отправляют на поселение в качестве беженцев, а в худшем — клеймят шпионами, бросают в темницу и казнят. — Он нарочно бросил взгляд на Чэнь Хэ. — Наша деревня Хэтан — селение маленькое, нам не снести вину за укрывательство беглых преступников.
С чего это дядя Шоуши в пару слов записал человека в преступники? Чэнь Хэ остолбенел. Не успел он опомниться, как инстинктивно попытался заступиться за гостя:
— Да… да не до такой же степени всё серьезно… — Его голос постепенно затих, главным образом потому, что староста на него сердито зыркнул.
Ван Шоуши хотел было сказать что-то еще, но следующие слова Ю Цю заставили его усомниться, в порядке ли у него слух.
Ю Цю произнес:
— Вы случайно не спешите сбыть свой лотос? У меня есть рецепт, с ним продадите и быстро, и выгодно.
Откуда он знает? Первой реакцией Ван Шоуши было посмотреть на Чэнь Хэ, но Чэнь Хэ и в самом деле ничего не ведал и лишь наивно переспросил:
— Разве в этом году мы не повезем продавать в уездный город? Но я ведь слышал, что торговый караван отправляется уже на следующей неделе?
Пойманный с поличным, Ван Шоуши больше не мог ломать голову над тем, лазутчик этот парень или нет. В конце концов, в первую очередь он был крестьянином, у которого голова болела о том, как сбыть собственный урожай, и лишь во вторую — старостой деревни Хэтан. Сначала требовалось разобраться с этой горой корней лотоса, а уж потом думать обо всем остальном.
К тому же…
— У тебя и правда есть способ продать весь этот лотос?
Ю Цю кивнул, небрежно вытянул одно колено лотоса и разломил его пополам, демонстрируя обоим:
— Слыхали про крахмал из корня лотоса? Примерно из десяти цзиней лотоса получается один цзинь крахмала. Не знаю, какие у вас тут цены, но даже если свежий лотос стоит пять вэней за цзинь, то приготовленный и выставленный на продажу крахмал подскочит в цене как минимум вдвое. И речь не о каких-то жалкиких ста вэнях за цзинь, но полсотни точно удастся выручить.
И это ведь расчет по себестоимости! Чэнь Хэ, изучавший арифмометку, счел это несколько невероятным:
— А если мы еще красиво упакуем товар, неужели удастся продать еще дороже?
Ю Цю несколько удивился тому, как быстро соображает его собеседник. Он улыбнулся Чэнь Хэ, и черты его лица немного смягчились:
— Верно, именно так. Если у вас будут возможности добавить туда еще и сушеных орехов, грецких там или других, да придумать благозвучное название — эту дрянь… тьфу, все эти утонченные ученые мужи наверняка с радостью купят.
А Ван Шоуши уже погрузился в те воздушные замки, что нарисовал перед ним Ю Цю. Одна тысяча триста цзиней свежего лотоса! Это же сто тридцать цзиней крахмала! А если упаковать его, как говорил Чэнь Хэ, и продавать по несколько десятков вэней за цзинь — так ведь удастся выручить на несколько лянов серебра больше, чем сейчас?!
Староста с трудом вытащил себя из прекрасного будущего, сулившего баснословные барыши.
— Слова к делу не пришьешь, откуда мне знать, что твой способ сработает?
Проще простого, ответил Ю Цю:
— Выделите мне немного корней лотоса, сделаем — и сами всё увидите.
Ван Шоуши только этого и ждал, а чего-чего, а вот лотоса сейчас было в избытке.
В кладовой как раз завалялись мешки из пеньки с осеннего сбора урожая, и он живо насыпал целый куль, приволок к самым ногам Ю Цю и, заметив, что тот не спешит брать, тут же сообразил:
— Ну… я тут сгоряча наговорил лишнего, прости ради бога. Можешь спокойно оставаться в деревне, а как крахмал будет готов и продан, тогда и вернемся к разговору о твоих документах.
---
На обратном пути Чэнь Хэ шел рядом с Ю Цю, охваченный тревогами.
Дядя Шоуши-то теперь не придирается к тому, есть ли у Ю Цю документы, но про этот крахмал Чэнь Хэ слыхал лишь однажды от односельчанина, вернувшегося из столицы. Тот сказывал, будто цветом тот «подобен янтарю, а при заваривании чист и прозрачен», однако сам-то Чэнь Хэ сроду его не пробовал — а вдруг продать не удастся? Что тогда делать?
Ю Цю и не подозревал, что тот забивает себе голову столькими мыслями. Он нёс на плече связку лотоса, другой рукой толкал калитку и действовал так уверенно, будто возвращался в собственный дом.
Снять кожицу, нарезать ломтиками, измельчить в кашицу, отфильтровать. Ю Цю постепенно возвращал утраченные навыки: во время университетских каникул он всегда ездил в старый дом к бабушке помогать по хозяйству, и в один из таких летних сезонов всерьез увлекся приготовлением крахмала из корня лотоса. Спустя пару месяцев у него набралось столько запасов, что каждому соседу по комнате досталось по целому бочонку.
Воде с крахмальной взвесью требовалось отстояться естественным путем часов пять-шесть. Ю Цю отряхнул руки, поднялся на ноги и спросил Чэнь Хэ:
— Нужно ли в чем-нибудь помочь?
А? Чэнь Хэ моргнул и неуверенно протянул:
— Вроде бы… нет?
Он не привык командовать людьми, и Ю Цю сразу это заметил.
— Ладно тогда, я тут схожу кое-куда.
Глава 7
Отлучился Ю Цю надолго: Чэнь Хэ уже успел приготовить ужин и поесть, когда тот наконец вернулся. Мало того, что одежда на нем была абсолютно свежей, так он еще и приволок за уши двух ошкуренных кроликов.
Сначала Чэнь Хэ подумал, что тот где-то раздобыл новый наряд, но, приглядевшись, понял, что это все та же странная короткая кофта, только вся грязь с нее отстиралась, явив взору ослепительно-белую основу.
— Один в знак благодарности — спасибо, что одолжил инструменты для приготовления крахмала. — Ю Цю протянул кролика Чэнь Хэ. Умытый и причесанный, он выглядел исключительно статным и учтивым. — А что до второго… не мог бы ты приготовить мне из него ужин?
И всего-то за одолженную большую кадюху воды — целая тушка кролика в награду? Услышав первую половину предложения, Чэнь Хэ хотел было отказаться, но потом сообразил: раз его просят в ответ состряпать ужин, то они, пожалуй, будут в расчете?
Немного поколебавшись, Чэнь Хэ принял кролика:
— Дома почти нет овощей, если приготовить острого жареного кролика только с перцем, сойдет?
У стоявшего перед ним мужчины заблестели глаза:
— Просто великолепно! Ужин целиком на твое усмотрение!
Вот так, сами того не ведая, его заболтали и заманили на кухню. Чэнь Хэ стоял перед разделочной доской и, опустив взгляд, мысленно оценивал тушку: похоже, осенний лес питал этого зверя на славу — шкурку покрывал тонкий слой жира, в меру жирный, в меру постный. При обжарке такое мясо сохранит нежность и не покажется излишне маслянистым или тяжелым.
Дикий кролик обладал легким специфическим запахом, и без должной обработки вкусным его не сделать. Чэнь Хэ порубил тушку на мелкие кусочки, опустил в холодную воду, добавил ломтики имбиря и бланшировал до изменения цвета, после чего выловил и дал стечь воде. Если перед обжаркой сбрызнуть мясо соевым соусом и дать немного промариноваться, вкус получится гораздо ярче. Чэнь Хэ также любил добавлять капельку растопленного свиного сала — так после быстрой обжарки на сильном огне мясо оставалось нежным и сочным.
Приправы требовалось обжарить до аромата: Чэнь Хэ забросил в раскаленный котел сушеные полоски перца и сычуаньский перец, заготовленные еще в прошлом году. Хватило и нескольких десятков секунд — задержись он хоть ненамного, и всё безнадежно сгорит прямо на дне.
При заброске крольчатины во все стороны полетели брызги раскаленного масла. Чэнь Хэ, привычный к стряпне, ничуть не боялся ожогов и, даже не моргнув глазом, усердно замахал черпаком.
Под языками бушующего пламени наружу вырвался аромат жира, и на сменивших белизну румяных кусочках мяса проступила соблазнительная золотистая корочка — нетрудно было вообразить, насколько хрустящим снаружи и нежным изнутри окажется каждое мгновение на зубах.
Перед самым снятием с огня Чэнь Хэ щедро добавил свежих колечек зеленого и красного перца для цвета, и вот перед ними на столе уже красовалась пиала с ярким, благоухающим и аппетитным остро-обжаренным кроличьим мясом.
Ю Цю уже давно изнемогал от нетерпения, он даже не смог усидеть на табурете и теперь торчал у входа в кухню, вытянув шею:
— Готово? Уже можно есть?
Заметив его ребячливую торопливость, Чэнь Хэ невольно улыбнулся, отыскал пару палочек для еды и протянул гостю:
— Сначала оцени, как на вкус?
Ю Цю вовсе не стал церемониться: услышав разрешение, он прямиком направился к столу, подхватил глубокую, с человеческую голову, чашку с едой, кончиком палочек ловко выуловил из глубины чистый кусок мяса без единой косточки и отправил в рот.
Язык сперва ощутил острую жгучую волну — резкую, но в меру, отчего зубам захотелось вгрызаться в угощение всё сильнее. Затем последовала едва хрустящая корочка, сменившаяся мягкой, сочной мякотью. Волокна отчетливо разделялись, но совсем не застревали между зубами. При дальнейшем пережевывании по всей полости рта разлился легкий, едва уловимый терпкий привкус онемения, оставляющий после себя бесконечное послевкусие.
— Вкусно! — У Ю Цю даже не хватило времени высказать похвалу вовремя: он отправил в рот еще несколько палочек подряд, проглотил всё до конца и только тогда поднял на Чэнь Хэ большой палец. — Тебе бы собственную харчевню открывать, разве можно прятать такую вкуснятину от людей?
С чего бы такие преувеличения? Чэнь Хэ предподозвал, что под словом харчевня этот странный тип наверняка имеет в виду обычные придорожные закусочные, и от неожиданности даже немного смутился. Но чувство гордости от похвалы скрыть было невозможно, и уголки его губ сами собой изогнулись в довольной улыбке:
— Ешь медленнее. Рис тоже подогрет, может, перенесем всё во двор?
Руки и рот Ю Цю были заняты делом, так что он лишь промычал что-то вроде угу в знак согласия, а затем хвостиком увязался за Чэнь Хэ, покидая душную кухню.
Стоял поздний вечер, дневное солнце уже растеряло остатки тепла, и лишь легкие дуновения ветерка приносили долгожданную прохладу. Чэнь Хэ блаженно прищурился, подперев ладонью щеку, и стал наблюдать, как неподалеку журчит деревенский ручей.
Однако в разгар этого безмятежного созерцания до Чэнь Хэ внезапно дошло одно обстоятельство. Он повернулся к Ю Цю и поинтересовался:
— А где ты собираешься ночевать?
Ю Цю как раз самозабвенно сражался с крольчатиной. Услышав вопрос, он стер со лба пот и честно признался:
— Пока не знаю. Сойдет любой угол, лишь бы крыша над головой да стены от ветра укрывали.
Звучало до жалости сиротически.
Чэнь Хэ уже было хотел с языка сорвать предложение о пустующей комнате в его собственном доме, но остатки здравого смысла все же возобладали. Он — одинокий юноша, и жить под одной крышей с незнакомым мужчиной, когда поблизости нет старших родственников, — дело не слишком приличествующее.
Пусть мнения людей разделятся, и он сам считает себя чистым перед совестью, но стоило местным теткам и дядькам, любящим почесать языки, узнать об этом — сплетен и слухов не оберешься.
Появись у него хоть какой-нибудь благовидный предлог… Лицо Чэнь Хэ от огорчения собралось в гармошку: к Ю Цю он проникся искренней симпатией, а потому душой болел за то, чтобы помочь бедолаге.
Сам же Ю Цю казался воплощением беззаботности. Расправившись с едой, он смахнул крошки, повернулся к Чэнь Хэ и весело бросил:
— Я мигом сполощу тарелки, а потом сразу уйду, надо же наконец найти место для ночлега.
Не успел Чэнь Хэ отыскать подходящий момент, чтобы вставить слово, как остался лишь безучастно смотреть, как парень шустро выбегает во двор, возвращается обратно, аккуратно складывает вымытую посуду стопкой и, бросив на ходу звонкое «пока», исчезает во тьме.
http://bllate.org/book/32886/4026677
Готово:
