До самого полудня следующего дня Чэнь Хэ не видел Ю Цю. Тот снова притащил добычу — на этот раз сероперую горную курицу. Её шея безвольно свисала, и лишь капли крови, падаввшие на землю, напоминали о том, как недавно она была жива.
Стоило Ю Цю увидеть Чэнь Хэ, как он улыбнулся, и его обычно холодное лицо неожиданно приобрело простодушное выражение. Он приподнял руку и сказал:
— Еда на сегодня тоже на твое усмотрение!
Чэнь Хэ просто не знал, что с ним делать. Ему ничего не оставалось, как взять птицу и, делая вид, будто ему любопытно, спросить:
— Где ты ночевал прошлым ночным? В деревне вроде бы не осталось свободных пустых домов?
— Я спал в том складе, что у деревенского старосты. Правда, он велел мне больше туда не приходить.
Ю Цю огляделся по сторонам, после чего поднял прислоненный к стене топор и принялся колоть дрова. Топор, который в руках Чэнь Хэ казался довольно тяжелым, в его руках двигался с невероятной легкостью, и не успело пройти и времени выкуривания палочки благовоний, как поленница выросла еще на один аккуратный и ровный ряд.
Чэнь Хэ немного постоял в растерянности. Он внимательно всмотрелся в лицо Ю Цю: хотя мужчина выглядел расслабленным, а его движения по-прежнему были быстрыми и четкими, при ближайшем рассмотрении под глазами залегли темные круги.
И то верно: склад забит всяким хламом, там холодно и жестко — это явно не то место, где можно нормально выспаться.
Волна чувств, в которой смешались жалость и чувство долга, внезапно охватила Чэнь Хэ. Человек помогал ему колоть дрова, да еще и не забывал делиться добычей с охоты, а он заставил его спать на складе — это никуда не годилось ни по человеческим понятиям, ни по здравому смыслу. Что же до возможных сплетен... совесть его чиста, бояться нечего, а если кто-то и правда спросит... стоит твердо заявить, что Ю Цю — дальний родственник, приехавший погостить, и что тогда люди смогут сказать?
Словно приняв наконец окончательное решение, Чэнь Хэ заговорил:
— Слушай, а может быть, ты...
Не успел он договорить, как чей-то голос перебил его:
— Сяо Хэ! Есть у тебя дома еще баклажаны? Дядя Ли говорит, что хочет тушеных баклажанов в горшочке.
Это была Ван Цуйхэ. Она стояла за изгородью и заглядывала во двор. Заметив Чэнь Хэ вместе с Ю Цю, она слегка удивилась, и ее нерешительный взгляд заскользил между ними двумя.
Предчувствуя, что она может не то подумать, Чэнь Хэ торопливо заслонил ее обзор:
— Есть, тетушка Цуйхэ, подождите минутку, я пойду принесу вам парочку.
— Да не нужно столько... Эй, Сяо Хэ!
Ван Цуйхэ не успела остановить Чэнь Хэ, который бросился прочь так, будто сбегал от погони, и теперь вовсю гадала про себя. Когда Чэнь Хэ вернулся, прижимая к груди два крупных баклажана, она тут же потянула его за рукав, чтобы поговорить шепотом:
— Сяо Хэ, это еще кто такой? Что-то я не припомню, чтобы видела его в нашей деревне.
Чэнь Хэ глубоко вздохнул и выложил заранее заготовленную историю:
— Э-это мой дальний родственник, он приехал с севера.
Ван Цуйхэ явно не была убеждена. Она заглянула из-за плеча Чэнь Хэ на мужчину, который уже отложил топор:
— С виду больно суров. Он что, собирается жить здесь с тобой?
Раз уж слова были сказаны, отступать назад было поздно. Чэнь Хэ решил выложить всё разом:
— Я предложим ему пожить в той моей маленькой пустой комнате, не в одной же спальне. Я знаю, тетушка, что вы переживаете за меня, но у меня голова на плечах есть, по вечерам я всегда запираю двери. К тому же, мой двор стоит на отшибе, а с еще одним человеком в доме будет даже безопаснее, правда ведь?
И добавил, опустив глаза:
— К тому же... после того как отец и остальные ушли, в этом доме остался жить только я один... Я тут подумал над тем, что вы мне говорили раньше, и, может быть, это просто судьба?
Хотя всё это показалось ей несколько неожиданным, Чэнь Хэ всё-таки был младшим, за чьим взрослением она наблюдала своими глазами, да и вид у него сейчас был такой одинокий и жалостливый. Ван Цуйхэ невольно смягчилась, хотя и сочла необходимым добавить еще пару напутствий:
— Ладно-ладно, Хэ-гэр, посмотри на себя, я же не говорила, что выгоняю его, вытри-ка слезы. Тетушка просто хотела сказать, что мой дом недалеко, если он вдруг... вздумает обижать тебя, беги к нам, слышишь? Дядя Ли и Брат Дашу непременно встанут на твою защиту!
Чэнь Хэ заморгал, прогоняя влагу из глаз, и усердно закивал. То, что семья Ван Цуйхэ уже не первый день проявляла о нем заботу, было неоспоримо, а их доброту невозможно было сосчитать:
— Я знаю. Если он окажется дурным человеком, я сразу же побегу к тетушке.
То-то же. Ван Цуйхэ осталась кое-как довольна, приняла баклажаны и положила их в свою корзину, а затем вытащила оттуда две горсти ягод и сунула Чэнь Хэ:
— Держи, это тетушка Цуйхуа передала, она сегодня приходила помогать из соседней деревни. Да, кстати, если этот твой родственник собирается гостить долго, в день свадьбы возьми его с собой! Не дело тебе идти одному, а его оставлять приглядывать за домом.
— Угу, я потом скажу ему об этом.
Проводив Ван Цуйхэ, Чэнь Хэ отыскал в заднем дворе Ю Цю, который присел на корточках перед наседкой, и снова пересказал ему придуманную историю, а также предложил освободить пустующую комнатку для временного проживания — совершенно бесплатно. Правда, если Ю Цю захочет отблагодарить его, пусть время от времени приносит ему пару тушек дичи.
Закончив говорить, Чэнь Хэ с некоторым волнением посмотрел на него:
— Что ты думаешь об этом?
— Что я думаю? — Ю Цю склонил голову набок. — Я думаю, это замечательно!
Хотя ему доводилось бывать и в куда более суровых условиях, кто же откажется от комфортной жизни? Ю Цю искренне считал, что этот Чэнь Хэ — отличный парень!
Он поднялся на ноги, крепко обнял Чэнь Хэ, и на его лице засияла искренняя улыбка:
— Ты столько для меня сделал, я даже не знаю, как тебя отблагодарить!
Объятия оказались столь неожиданными, что в одно мгновение Чэнь Хэ оказался со всех сторон окутан ароматом Ю Цю, не успев даже сообразить, как оттолкнуть его.
Уши Чэнь Хэ запылали так сильно, что казалось, будто они горят. Он торопливо протянул руку и слегка оттолкнул мужчину, отступив на шаг, а его голос даже немного заикался:
— Н-не за что. Я... я пойду готовить обед.
Однако смущение — это одно, но, столкнувшись с подобным обращением, в душе юноши-гэра исподволь зародилось совсем иное чувство: раз собеседник пренебрег приличиями между мужчинами и гэрами и среди бела дня позволил себе столь близкое поведение, не значит ли это, что в глубине души он испытывает к нему какие-то особенные чувства?
По правде говоря, внешность у Ю Цю была весьма неплоха, да и судя по тому, что удалось увидеть, боевыми навыками он владел отменно. Если бы... если бы у него действительно были подобные намерения...
Глядя вслед убегающему, словно спасаясь бегством, Чэнь Хэ, Ю Цю остался стоять на месте в задумчивости: похоже, его новый знакомый оказался излишне застенчивым. Впрочем, ничего страшного — теперь-то он рядом!
***
Еще не зная о том, какие мысли роятся в голове у Ю Цю, Чэнь Хэ взял принесенные Ван Цуйхэ боярышники и направился на кухню, собираясь приготовить обед на двоих.
Ощущение было довольно непривычным, но Чэнь Хэ чувствовал, что вовсе не против этого — он ведь уже так давно не готовил ни для кого, кроме самого себя. К тому же, Ю Цю всегда ел с таким аппетитом, что это придавало Чэнь Хэ огромную уверенность: выходит, его кулинарные способности и впрямь весьма неплохи?
Отогнав в сторону суетливые мысли, Чэнь Хэ похлопал себя по щекам, чтобы взбодриться, и принялся ощипывать горную курицу.
Мясо дикой птицы сильно отличалось от домашней: из-за постоянного бега по горам в поисках пищи у нее было куда меньше жира, а само мясо обладало уникальным вкусом. Это предопределяло и способ приготовления — чаще всего требовалось долгое тушение, иначе блюдо рисковало получиться слишком сухим и жестким.
В любом случае, до обеда было еще далеко, и Чэнь Хэ решил сварить суп.
Ощипанную тушку горной курицы замочили на два часа в холодной воде, чтобы как следует вытянуть оставшуюся кровь. Чэнь Хэ даже добавил в воду ложку соли, чтобы мясо слегка просолилось, и тогда суп не покажется слишком пресным.
Бланшировать горную курицу тоже было нельзя слишком долго, иначе готовое блюдо будет напоминать жующие древесные опилки.
Для супа требовался глиняный горшок. Чэнь Хэ уложил подготовленную птицу внутрь, добавил нарезанный кусочками морковь и долил доверху горячей воды, сперва доведя все на сильном огне до кипения, а затем убавив огонь для медленного тушения.
По ходу дела Чэнь Хэ разок приподнял крышку и бросил внутрь пару ягодок боярышника, принесенных Ван Цуйхэ. Потомив суп еще несколько десятков минут, пока по комнате не поплыл густой аромат, Чэнь Хэ снял глиняный горшок с огня, добавил соли для вкуса и подал суп на стол.
Ю Цю уже самостоятельно наложил рис и сидел за столом, с умоляющим видом уставившись на палочки в руках Чэнь Хэ — всё его нетерпение и желание поскорее начать трапезу было написано на лице.
Чэнь Хэ улыбнулся и протянул ему палочки:
— Приятного аппетита!
***
Куриный суп получился наваристым и ароматным, а добавление боярышника придало бульону легкое сладковатое послевкусие: кислинка прекрасно сбалансировала специфический дикий запах горной птицы, сделав основу супа легкой и совсем не жирной.
Огромная кастрюля супа вместе с гарниром была уничтожена подчистую. Ю Цю вновь взял на себя мытье посуды — держа в одной руке кастрюлю, а в другой миску, он с напеванием под нос пристроился на берегу ручья.
Вернувшись во двор, он обнаружил, что дверь в ту самую пустующую комнату слева, которая обычно была плотно закрыта, распахнута настежь. Сам же Чэнь Хэ, обвязав голову тряпкой от пыли, вовсю орудовал длинным веником.
Разве можно позволить ему убираться в одиночку?
Ю Цю последовал его примеру, намотал на голову кусок ткани и протиснулся в комнату, чтобы заняться уборкой вместе с ним. Чэнь Хэ сперва хотел отказаться, но в итоге Ю Цю попросту оттеснил его в сторону, взяв на себя всю тяжелую работу. Хозяину дома оставалось лишь стоять в сторонке и давать нехитрые указания.
Тут протереть, там стряхнуть пыль, а затем застелить свежие простыни и наволочки — и уютная, скромная комната была полностью готова.
Чэнь Хэ глубоко вздохнул и присел на стул, чтобы передохнуть. Он маленькими глотками пил воду и наблюдал, как не растерявший еще своей бодрости Ю Цю выполнял во дворе комплекс упражнений с кулачным боем — движения были плавными и четкими, словно он тренировался много лет подряд.
Кем же этот человек был раньше?
В голове у Чэнь Хэ зародился вопрос. По правде говоря, Ю Цю совсем не походил на человека, которого могли вырастить в такой маленькой деревне. О внешности и говорить нечего, да и манеры были совсем не простые, не говоря уже о его нынешних способностях — с такими навыками он бы не пропал даже в уездном городе! Так почему же он бродяжничает и попал именно в их деревню?
Пока он размышлял об этом, перед глазами Чэнь Хэ внезапно возникло лицо Ю Цю. Тот присел перед ним на корточках, снизу вверх заглядывая в лицо, и спросил:
— Хочешь в горы? Сегодня утром, когда я ходил туда, я заметил дерево хурмы, правда, оно далековато, если пойдем, можем вернуться чуть позже.
В самой деревне тоже росло дерево хурмы, но оно было частным, посаженным прямо во дворе. Каждый год оно приносило крупные и сочные плоды, и хотя местной детворе разрешалось сорвать одну-две хурмы на пробу, за большее могли и отругать.
Эта семья иногда выносила излишки на продажу — у них были как свежие плоды, так и сушеная хурма, по одному медному за штуку. Если разломить такую хурму, оттуда сочилась оранжево-красная мякоть, а под засахаренной кожицей скрывалась нежная и плотная мякоть. При правильном хранении они доживали до самой зимы, оставаясь редким лакомством в холодные дни.
Чэнь Хэ внезапно соскучился по этому вкусу и с радостью согласился.
***
Осенний горный лес был богат и щедр — наступила самая благодатная пора для охоты.
Из густой травы выглядывала пара глаз, внимательно наблюдавшая за пасущейся неподалеку самкой оленя.
http://bllate.org/book/32886/4026678
Готово:
