Не успел Ю Цю вдоволь предаться воспоминаниям, как на его базе внезапно вспыхнул мятеж. Прежнее руководство было свергнуто в результате переворота, а власть захватила шайка головорезов. Ю Цю, не выносивший их тирании, воспользовался очередным выходом отряда за пределы базы и инсценировал собственное исчезновение.
В конце концов, товарищи по команде и до того менялись один за другим, так что привязываться к этому месту он не видел ни малейшего смысла.
Кто бы мог подумать, что стоило Ю Цю сделать шаг за пределы отряда, как мутировавшая венерина мухоловка учуяла его запах и бросилась в погоню, словно обезумевшая. Спасаясь от преследования, Ю Цю был вынужден скрыться в относительно нетронутых дебрях — по слухам, в этом лесу хозяйничали ужасающие мутировавшие растения, к которым даже низшие зомби-растения боялись приближаться.
Сам Ю Цю тоже страшился этого места, но оставаться означало верную смерть.
Медлить было некогда. Стиснув зубы, Ю Цю решил переждать на самой опушке и ни в коем случае не углубляться в чащу: как только проклятая мухоловка уберется прочь, он тут же отступит назад.
План был хорош, но, едва ступив под сень деревьев, Ю Цю понял, что что-то не так.
Никто ведь не говорил, что даже на окраине леса будет так жутко! Ю Цю попытался развернуться и уйти, но стоило ему оглянуться, как тропинка, по которой он вошел, исчезла. Окружавшие его деревья задвигались с невероятной скоростью, словно живые, сливаясь в сплошные размытые тени.
Когда вокруг наконец воцарилась тишина, бдительность Ю Цю достигла предела. Он понятия не имел, какие фокусы выкидывает этот лес, но на всякий случай решил соблюдать крайнюю осторожность.
Прошло пять минут.
Прошло десять минут.
Прошло уже добрых полчаса.
Ю Цю так и не понял, чего добивается этот лес. К тому же он уже долго стоял в полуприседе, сжав в руке оружие, так что ноги начали затекать, а жуткая чаща по-прежнему хранила мертвую тишину.
Может, сделать пару шагов и посмотреть?
Ю Цю робко ступил одной ногой, а затем другой.
Прошел еще немного.
Здесь же абсолютно ничего не происходит?!
Небеса издеваются надо мной! Ю Цю огляделся по сторонам: прежняя зловещая обстановка казалась плодом его воображения, теперь же вокруг росли самые обыкновенные деревья, изредка перемежаемые птичьим щебетом. Впрочем, разве этот лес всегда был таким оживленным?
Ладно, плевать! Сначала нужно выбраться отсюда.
К тому же жутко хотелось есть. Ю Цю погладил живот: с самого утра у него во рту ничего небыло, а после безумного бега сил почти не осталось.
Еду он складывал в рюкзак, но во время погони мухоловки, чтобы та не орала, в отчаянии запихнул всю сумку прямо в эту гигантскую пасть. Теперь при нем не осталось ни единого съедобного кусочка.
Вот бы найти здесь хоть что-нибудь съестное...
Опасаясь змей, Ю Цю сломал ветку и принялся ею шуровать в траве, поднимая громкий шорох, и, продолжая путь, стал высматривать съестное.
Ему и правда улыбнулась удача: пройдя не больше сотни метров, Ю Цю обнаружил заросли дикой ежевики, причем большая часть ягод выглядела вполне спелой, и лишь немногие казались чуть зеленоватыми.
Понаблюдав за кустом пару минут и для надежности потыкав в него веткой, Ю Цю наконец успокоился и принялся собирать ягоды.
По правде говоря, ежевика оказалась очень вкусной. На базе такого свежего фрукта было не достать — всё, что попадало на торговый рынок, уже проходило через руки сильных мира сего, да и стоило недешево. Завядшее яблоко шло по десять очков за штуку, чего простому человеку хватило бы на десять дней аренды жилья.
Наевшись от пуза, Ю Цю довольно утер рот, поднялся на ноги и, выбрав направление, зашагал дальше.
Шел он так долго, что деревья вокруг стали редеть. Искренне надеясь, что он вот-вот выберется, Ю Цю прибавил шагу. Он даже мысленно решил: как только выйдет из леса, обязательно раздобудет карту, возьмет курс на север и отправится на ту самую легендарную базу Бэйяо с ее потрясающими социальными льготами! Старший брат-сосед Ю Цю как раз уехал на север, вполне возможно, что он сейчас именно там!
Лелея столь прекрасные мечты, Ю Цю вскоре выбрел из леса и прямо перед собой увидел небольшой домик: стены из желтой глины, соломенная крыша, а вокруг — плетеный заборчик по пояс. Впрочем, для Ю Цю этот забор не казался слишком высоким, сквозь него отлично просматривалась вся утварь во дворе.
Архитектура в этих местах весьма стилизованная под старину, чем-то смахивает на съемочную площадку. Ю Цю стоял за забором и заглядывал внутрь, как вдруг его взгляд встретился с парой круглых пуговичных глаз.
— ...
Курица! Самая настоящая живая курица!
У Ю Цю едва ли не глаза засияли. Кто бы мог подумать, что на этой киностудии разрешают держать птицу! К тому же курица выглядела на редкость упитанной — даже в эпоху апокалипсиса умудрилась так отъесться.
В условиях конца света никто не церемонится с принципами вроде не взял спросу — значит вор. На базе всегда действовало правило: кто нашел, того и вещь, а сумеешь ли удержать — это уже совсем другой вопрос.
Упускать шанс полакомиться мясом Ю Цю не собирался ни за что на свете. Приложив немало усилий, он наконец поймал птицу. Чувствуя в руках отчаянно бьющийся живой комочек, Ю Цю невольно расплылся в счастливой улыбке и пробормотал себе под нос:
— Интересно, как ее лучше приготовить — сварить в бульоне или запечь на углях? Жаль, листьев лотуса нет, а то можно было бы сделать курицу нищих, наверняка вышло бы пальчики оближешь...
Не успел он договорить, как хозяин дома застал его на месте преступления. К счастью, владелец дома оказался на редкость добрым: он не только не набил ему морду, но еще и вынес поесть и попить.
Только вот... одежда на этом хозяине выглядела как-то странно? Точь-в-точь в каких нарядах разгуливают простолюдины в исторических сериалах...
Ю Цю смутно почувствовал неладное. Сейчас он уже почти наелся, в желудке наконец появилась тяжесть, и в голове зароились мысли.
***
Выходя из задней комнаты, Чэнь Хэ нарочно откашлялся. Ему вовсе не хотелось общаться с этим незнакомцем, он лишь надеялся, что тот поскорее уберется восвояси.
Но надежды рухнули. Чэнь Хэ с унынием смотрел на внушительную фигуру, восседающую на табурете. Почему этот человек до сих пор не ушел? Неужели он всё еще не наелся?
Решив взять инициативу в свои руки, Чэнь Хэ подошел и прямо посмотрел гостю в глаза:
— Ты же поел. Когда ты уже уйдешь? У меня больше нет еды, чтобы тебя кормить.
Ю Цю виновато покосился на него:
— Прости. Я... я беженец...
Беженец? Вот почему он выглядит таким потрепанным?
— Ты с севера? — Недавно ходили слухи, что у северных границ объявились чужаки-захватчики, обстановка накалена до предела, и война может вспыхнуть в любой момент. Впрочем, деревня Хэтан находилась далеко от тех мест, так что Чэнь Хэ, послушав сплетни, благополучно о них забыл, но теперь, услышав о беженце, он сразу вспомнил об этом.
— Да, да, — Ю Цю полностью подыграл ему.
Раз уж они земляки, да и производил Ю Цю впечатление человека не злого... если уж подбирать сравнение, он напоминал бродячего пса, которого Чэнь Хэ встретил у деревенских ворот в свои семь лет: шерсть взъерошенная, но на самом деле тот ужасно любил играть с детьми.
Чэнь Хэ опустил палку, которую держал в руке, немного подумал и спросил:
— Так ты собираешься обосноваться здесь? Только вот свободного жилья в деревне не осталось, тебе придется строить дом самому.
— Да, а можно?
А почему бы и нет? Нужно просто пойти к старосте, зарегистрироваться и купить землю.
Вспомнив об этом, Чэнь Хэ задал самый важный вопрос:
— А где твое свидетельство о рождении и приписке? — А кроме того, — у тебя деньги есть? Чтобы купить землю и поднять целину, нужно по меньшей мере восемь гуаней.
Какое свидетельство? Какая покупка земли? Какие еще восемь гуаней?
Глядя на совершенно ошарашенное лицо Ю Цю, Чэнь Хэ всерьез задумался: а не повредил ли этот беженец рассудок по дороге?
Как можно ничего не знать на элементарные вопросы!
Чэнь Хэ махнул рукой на попытки что-либо объяснить и решил напрямую отвести парня к старосте.
Однако, взглянув на неопрятный вид гостя, Чэнь Хэ вытолкнул его за калитку и направился к ближайшему ручью:
— Сначала умойся, а потом я отведу тебя к старосте.
Примечания автора:
Фон и мир во многом вымышлены. Ежевика появилась там не так уж рано, но давайте позволим ребенку поесть нормальной еды — посмотрите, до чего его голод довел!
Глава 6
По дороге к дому старосты Чэнь Хэ то и дело украдкой оборачивался, задерживая взгляд на примечательном лице Ю Цю.
— У меня что-то на лице? Я плохо умылся? — заметив его взгляды, Ю Цю потер щеку.
— Нет, ничего. — Чэнь Хэ отвернулся, чувствуя, как у него слегка горят уши. Он никак не ожидал, что этот беженец окажется настолько смазливым. Вряд ли в деревне Хэтан найдется кто-то красивее!
После того как его поймали на тайном разглядывании, Чэнь Хэ уже не смел заводить с Ю Цю разговоры и просто шел, уткнувшись носом под ноги.
Ю Цю же шагал, засунув руку в карман и покачивая головой по сторонам, погруженный в какие-то свои мысли.
***
У себя во дворе староста Ван Шоуши сидел на корточках, одну за другой выпуская клубы дыма, и с глубокой тоской глядел на горы лотоса, громоздившиеся в амбаре.
Деревня Хэтан получила свое название не просто так: к востоку от нее раскинулось огромное озеро, заросшее лотосами, и каждый год в это время начинался массовый сбор урожая корней лотоса — пожалуй, важнейшее общее дело всей деревни.
Каждая семья прикладывала руку к делу, а выкопанный корень делили по душам и сваливали на хранение в деревенский амбар. Обычно староста сам сбывал его приезжим торговцам, избавляя жителей от хлопот с поиском рынков сбыта; тот, кто забирал свою долю на еду, просто расписывался в амбарной книге, и выданный вес вычитали из его будущих денег при разделе выручки. Черным по белому, всё четко и прозрачно, каждый с одного взгляда мог во всем разобраться, а потому и споров насчет дележа не возникало.
В прошлые годы дополнительный источник дохода в семье был только в радость, но беда заключалась в том, что нынешний год выдался необычайно дождливым. Корни лотоса буквально обезумели в росте, и крестьяне выкопали их на тысячи цзиней.
Однако избыток урожая превратился в настоящее бремя, и цены стремительно рухнули. Если в прошлые годы за цзинь давали не меньше пяти вэней, то теперь торговцы из уездного города соглашались платить лишь по три вэня. Те, кому досталось мало корней, продавать не хотели, а те, у кого их было в избытке, жаловались на мизерную цену.
Ладно, можно было бы съесть всё самим, но даже если не брать в расчет людей, питаться изо дня в день обжаренными ломтиками лотоса и супом из него — от этого тошно становилось, сколь вкусным ни будь блюдо. Даже деревенские свиньи воротили норы: сунешь пятачок в корыто, учуяв лотос, съешь пару кусков и бежишь прочь.
Овощи ценятся только свежими. Если за этот свежий корень сейчас еще дают три вэня за цзинь, то вскоре цена наверняка упадет до одного вэня.
От мыслей о сбыте этого урожая у Ван Шоуши за последние дни поседела добрая половина волос. Он отчаянно не хотел отдавать товар за бесценок: уездные купцы те еще хитрюги — если в этом году продашь им по три вэня, на следующий они заломят еще более кабальную цену, и поди попробуй не согласись!
Именно в этот момент Чэнь Хэ привел Ю Цю. Сначала они направились прямо к дому старосты, но хозяев не оказалось дома. Спросив жену Ван Шоуши, они узнали, что тот сторожит добро в амбаре.
— Дядя Шоуши, вы здесь, — первым поприветствовал старосту Чэнь Хэ, после чего сразу перешел к делу.
— Хочешь обосноваться здесь? — Ван Шоуши поднялся на ноги, отложил трубку на стоявший рядом столик и спросил: — Будешь покупать землю или поднимать целину?
http://bllate.org/book/32886/4026676
Готово:
