Но глядя на Цзян Цзичу, чей цвет лица из-за копания могильных ям целые сутки был еще хуже, чем вчера, и который всё так же стоял с прямой спиной и зажатым в руке клинком, он всё же невольно подумал о своем младшем брате, чья судьба оставалась неизвестной.
Интересно, как там сейчас Се Цюань?
— На Алтаре всего восемь уровней, — произнес Се Цзи. — Ты сказал, что прошел уже много уровней. Получается, на каждом есть свои испытания, и при этом один и тот же уровень можно проходить повторно?
Цзян Цзичу не понимал, с чего вдруг Се Цзи задал этот вопрос, но всё же ответил:
— Угу.
— Мы попали в автокатастрофу вместе с моим младшим братом, но на этом уровне его не оказалось.
Цзян Цзичу понял, что имел в виду Се Цзи:
— Возможно, он не так сильно пострадал.
Это явно были слова утешения, но кто же не любит такое слышать.
— А ты умеешь говорить приятные вещи, — Се Цзи закатал рукава. — Я заметил во дворе уток. Сварю утиный суп, чтобы ты подкрепился — в качестве награды.
Цзян Цзичу прожил почти двадцать лет, но впервые кто-то хвалил его за умение вести беседу. Он даже не успел толком подумать об этом, как в голову пришел другой вопрос:
— Утку, которую вырастил Нью Куинь?
— Угу, — кивнул Се Цзи.
— Ты плеснул в босса восьмисокровищной кашей, заманил его в гроб слушать старые песни о закате, а теперь хочешь еще и его утку зарезать?
Се Цзи прищурился:
— Будешь пить?
Цзян Цзичу помолчал:
— …Буду.
Се Цзи вытащил утку из заднего двора, ловко перерезал ей горло, а затем умело ошпарил кипятком и ощипал.
Он одинаково уверенно чувствовал себя на банкетах с чопорными тостами и мог питаться едой без единой приправы в дикой природе — его навыки выживания были на высоте.
Цзян Цзичу хоть и не умел готовить, но владел клинком мастерски: резал именно там, куда указывали.
И был очень послушным.
Се Цзи видел, что характер у Цзян Цзичу был немного одиночки: тот шел с ним на контакт и даже сотрудничал лишь ради того, чтобы они оба смогли живыми пройти Уровень, а уже выбравшись наружу, он собирался свести с ним счеты.
Что же до помощи с готовкой...
Наверное, он и впрямь хотел утиного супа, утка-то в конце концов была знатная, жирная.
Если была возможность, Се Цзи не хотел бы делать из Цзян Цзичу врага. И дело вовсе не в том, что он не справился бы — просто ему совсем не улыбалось в охваченном смертельной опасностью Уровне каждую секунду ожидать удара в спину от человека своего же круга.
За ужином помощники ели снаружи, а их девятка ужинала во дворе.
Се Цзи налил себе пиалу утиного супа, поставил перед собой на стол, а потом кивнул в сторону кухни:
— Суп в котле, хотите — наливайте сами.
Утиный суп источал густой, восхитительный аромат, и тут же нашлись желающие пойти за добавкой, но Ван Цзин вовремя их остановила:
— Когда я готовила днем, никаких уток тут не было. Откуда она?
Се Цзи кивнул в сторону заднего двора.
Лицо Ван Цзин тут же пошло разными цветами:
— Ты зарезал утку, которую вырастил босс?
Едва ее слова затихли, кто-то невольно испуганно вздрогнул.
Се Цзи пропустил мимо ушей все эти полные ужаса взгляды:
— Нью Куинь всё равно мертв, а нам еще его хоронить. Если не наедимся досыта, откуда возьмутся силы?
С этими словами он повернулся к сидевшему рядом и опустившему голову Цзян Цзичу:
— Вкусно?
— Вкусно, — ответил Цзян Цзичу.
Аромат утиного супа разнесся по всему двору. Другие блюда, что приготовил Се Цзи, тоже были неплохи, но после целого дня тяжелой работы кто же откажется от миски горячего супа, чтобы снять усталость?
Особенно когда двое уже вовсю уплетали его за обе щеки.
Утешая себя мыслью, что за всех не накажут, один из новичков не выдержал первым и побежал за своей порцией, а следом за ним миски с супом оказались перед каждым.
После ужина девять человек собрались вместе, чтобы обсудить дела Нью Куиня. Остальные также узнали от деревенских жителей, помогавших ставить помост и провожавших до могильных ям, общую историю про Нью Эра и Нью Вэй. Теперь все гадали: должно быть, желание босса заключалось в том, чтобы отыскать сбежавшего Нью Эра, привести его и показать Нью Куиню напоследок.
Се Цзи хранил молчание и в обсуждении не участвовал.
Небо становилось всё темнее. Ван Дань вышел вперед, чтобы подвести итог прошедшему дню:
— Ложитесь все спать. Чем позже, тем опаснее, после двенадцати ночи никому не выходить из комнат. Поставьте в комнатах ночные горшки, кому приспичит — делайте всё на месте. Пусть дурно пахнет, но жизнь дороже.
Кто-то робко спросил:
— Сегодня ночью ведь больше ничего не случится?
Ван Дань ответил:
— Уровень для новичков. Если ночью не выходить на улицу и не искать смерти на свою голову, в общем-то, ничего страшного произойти не должно.
Его слова еще не успели затихнуть, как во двор в сопровождении нескольких сельчан вошел дядя Нью.
— Раз Старец Нью уже перенесен в погребальный навес, кто-то должен остаться там на ночь, чтобы сторожить покой усопшего, — сказал дядя Нью.
Ван Дань: «……»
Все: «……»
Никому не хотелось выходить ночью на улицу, но Уровень упорно гнал людей наружу именно в темное время суток.
Ван Дань попытался вернуть себе дар речи:
— И сколько же людей нужно для стражи?
Дядя Нью щедрым жестом взмахнул рукой:
— Одного человека достаточно. — С этими словами его палец указал на Ван Даня.
У Ван Даня подкосились колени, он с дрожью отступил на полшага назад, но в тот момент, когда он уже решил, что ему конец, палец дяди Нью скользнул мимо него и опустился на Се Цзи.
— Вот ты. Сегодня ночью ты будешь сторожить усопшего.
Главная мишень для ненависти Нью Куиня — звание, полностью соответствующее действительности.
Се Цзи отставил в сторону ароматный утиный суп, бросил неспешный взгляд сквозь щелки между фигурами сельчан на стоявший снаружи погребальный навес, после чего на его красивом лице расцвела многозначительная улыбка:
— Без проблем.
Глава 6. Барбекю. Сколько ты еще продержишься?
Копившийся весь день дождь наконец пролился. Небо казалось опрокинутой чернильницей, и густые чернильные тучи растекались всё темнее и темнее.
Сельские самодельные дома были не выше двух этажей, в каждом дворе росли ветвистые раскидистые деревья, и в глубокой ночи они казались похожими на цепляющиеся друг за друга сухие руки, раскачивающиеся на ветру.
Лежавший рядом с Ван Данем новичок снова вздрогнул от раската грома и инстинктивно прижался к нему ближе.
Ван Дань тяжело вздохнул. Он очень высоко ценил Се Цзи — смелого и хладнокровного. В его команде были только он сам и Ван Цзин, и если бы Се Цзи присоединился к ним, им определенно было бы проще выжить.
Ван Цзин же отговаривала его оставлять эти иллюзии, говоря, что Се Цзи хоть и выглядит со всеми приветливо, в его манерах и поведении всегда ощущается властность человека из высших кругов, и он явно не согласится прозябать на средних и нижних уровнях Алтая.
Ван Дань перевернулся на другой бок лицом к стене. Даже укутавшись в одеяло летней ночи, он всё еще чувствовал холод, принесенный дождливыммраком. А Се Цзи в это время находился по ту сторону стены, в одиночестве мокнув под дождем перед гробом Нью Куиня, который в любой момент мог вырваться наружу.
Хоть бы Се Цзи выжил.
В конце концов, утиный суп и правда был очень вкусным.
•
По другую сторону стены.
Погребальный навес держался на каркасе из ржавых железных труб, сверху был натянут темный пластиковый тент, а края снизу прижимали глиняные кирпичи, чтобы конструкцию не унесло ветром.
Гроб стоял в самом центре навеса, по обе стороны от него свисали полосы чисто-белой погребальной ткани, а спереди стоял жаровня для сжигания бумажных денег. Вокруг нее полукругом располагались четыре-четыре мягких матраса. Бумажные деньги, на которые он уселся своей пятой точкой при попадании в игровой инстанс, перенесли поближе к матрасам — не хватало только кого-нибудь, кто опустился бы на колени, чтобы проводить Нью Куиня в последний путь и причитать над ним.
Однако Се Цзи, который, по мнению Ван Даня, должен был ждать смерти под дождем, сидел с чрезвычайно воодушевленным выражением лица. Притянув поближе баночку с чили в порощке, он кивнул сидевшему напротив Цзян Цзичу:
— Сегодня ночью холодно, ты ешь острое?
Цзян Цзичу кивнул.
Тогда Се Цзи щедро посыпал тонким слоем чили зажаренную на импровизированном мангале курицу, аккуратным движением ножа срезал две куриные ножки, и они с Цзян Цзичу принялись за ночной перекус — каждый со своей ножкой.
Курица снаружи была покрыта хрустящей корочкой, а внутри оставалась нежной, а благодаря смазке фирменным соусом Се Цзи ее цвет стал аппетитно-красным, и пахла она куда соблазнительнее вечернего утиного супа.
Справа от них гроб был обмотан толстыми, в человеческое запястье, железными цепями виток за витком. Подвесной светильник, который из-за ветра раскачивался из стороны в сторону, Се Цзи зафиксировал куском железной проволоки, причем в порыве вдохновения закрутил ее в форме сердечка.
В знак уважения кровь, оставшаяся от зарезанной утки, была вылита в жаровню перед гробом.
Раз уж они устроили себе поздний ужин, то, разумеется, не могли обойти вниманием и босса.
Се Цзи потратил немного времени на подготовку к страже, и когда он наконец добрался до навеса, Цзян Цзичу уже сидел внутри, уставившись на свои наручные часы.
Он спросил парня, не устал ли тот за целый день и почему бы ему не пойти спать, на что тот ответил, что умирать не собирается и должен дождаться выхода наружу, чтобы отомстить.
Дядя Нью велел нести стражу только Се Цзи. Цзян Цзичу навязался сам, и поначалу дядя Нью был против, но в ответ Цзян Цзичу без лишних слов вытащил клинок и разрубил пополам стоявшего у входа в дом Нью каменного льва ростом с полчеловека, превратив «нельзя» в «можно».
Так одиночная ночная стража превратилась в ночные посиделки с едой на двоих.
Се Цзи отвел взгляд от гладкого среза каменного льва:
— Выбравшись наружу, как ты собираешься со мной разбираться? Убьешь меня?
Цзян Цзичу замер в нерешительности, с зажатым в руке только что обглоданным куриным крылышком.
Его ценные часы были разбиты, и он был очень зол, но не настолько, чтобы убивать человека.
— Устроишь со мной драку? — продолжил Се Цзи. — Сразу предупреждаю, ты не обязательно меня победишь.
— Здесь Алтарь, — возразил Цзян Цзичу, — способов хватает.
Заметив, что Цзян Цзичу снова принялся грызть куриное крылышко, Се Цзи с усмешкой произнес:
— Еда чужую руку укорачивает, подарки чужие совесть связывают, знаешь такое?
Цзян Цзичу ответил с полным на то правом:
— Сегодня придется не спать всю ночь, нужно беречь силы.
Се Цзи не стал по-настоящему спорить из-за одной жареной курицы, напротив, парень показался ему весьма забавным.
Из-за того, что Се Цзи навлек на него гнев босса, он теперь обязан во что бы то ни стало защищать его жизнь, а из-за того, что Се Цзи сломал ему часы, он обязательно должен отомстить — одно с другим у него никак не компенсировалось.
Прямолинейный, правильный такой пацан.
— Ты ведь хотел мне что-то сказать днем? — спросил Се Цзи.
Цзян Цзичу проглотил последний кусочек курицы, вытер пальцы и рот, словно подбирая слова.
Спустя мгновение он произнес:
— Хотел отговорить тебя объединяться в команду с Ван Данем и остальными.
http://bllate.org/book/32883/4025891
Готово:
