А в это время за колонной напротив, в нескольких десятках шагов, блестящий наконечник стрелы едва заметно скрылся обратно в тень.
За колонной стояли двое.
В тот самый миг, когда мужчина выхватил кинжал, лучник уже натянул тетиву по приказу Було. Однако прямо перед тем, как Було успел отдать распоряжение, всё изменилось самым неожиданным образом…
Увидев, куда именно воткнула кинжал Минсы, и лучник, и Було одновременно похолодели от ужаса!
Минсы пробежала ещё несколько десятков шагов, как вдруг мужчина глухо зарычал, яростно провёл ладонью по лицу и, стиснув зубы от боли, бросился за ней в погоню.
Лучник обернулся к Було. Тот хлопнул его по плечу и тихо произнёс:
— Пора идти за ними.
Раз никто так и не появился, значит, ждать больше не имело смысла.
Минсы слышала за спиной тяжёлые шаги, но не осмеливалась оглянуться — только бежала изо всех сил.
Её шаги были короткими, и, когда она уже почти достигла выхода с конного рынка, преследователь, казалось, приблизился на расстояние двадцати шагов. В это мгновение тонкий серп луны скрылся за тучами, и густая ночная тьма сомкнулась вокруг. Тяжёлое, полное ярости дыхание позади становилось всё чётче, било прямо в уши и, казалось, громыхало в самой груди, словно раскаты грома…
Не думая ни о чём, Минсы мчалась вперёд!
Сначала этот человек лишь хотел изуродовать ей лицо, но теперь, если он её поймает, она не могла быть уверена, останется ли жива!
Глубоко вдохнув, она перестала вслушиваться в звуки позади — чтобы не терять сосредоточенности — и только сжала зубы, пытаясь бежать ещё быстрее…
Пробежав немалое расстояние, она вдруг почувствовала неладное — звуки исчезли?
Она немного сбавила темп и прислушалась. Действительно, ничего не было слышно!
Не веря своим ушам, она обернулась. В этот миг лунный серп вновь выглянул из-за туч, и тусклый серебристый свет озарил пустую улицу. Ни души — только тени полуразрушенных домов по обе стороны и её собственное тяжёлое дыхание, напоминающее свист старого меха. Где преследователь?
На мгновение она замерла, как вкопанная. Лишь теперь, когда паника немного отступила, она почувствовала, как всё тело ноет от усталости. Опершись на поясницу, Минсы сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь восстановить дыхание, но горло жгло, будто его натёрли наждачной бумагой.
Немного придя в себя, она нахмурилась и задумалась. Прислушалась ещё раз — полная тишина.
Минсы растерялась!
Поднеся кинжал ближе к глазам, она увидела: кровь проступила лишь на пять долей глубины. Неужели боль была настолько сильной, что он потерял сознание?
Поколебавшись, она перевела дух и, прижимаясь к теням у стены, медленно двинулась обратно.
Маоэр и возница всё ещё были там, и она не могла их оставить.
Едва она подошла к воротам конного рынка, как вдруг замерла, широко раскрыв глаза: у правой стороны входа лежал тот самый замаскированный мужчина!
Но он не потерял сознание от боли…
Сквозь сердце его прошла стрела, и Минсы невольно задрожала… Не нужно было даже подходить ближе — она сразу поняла: человек мёртв.
Она стояла ошеломлённая, оглядываясь по сторонам, но вокруг царила мёртвая тишина и непроглядная тьма.
@@@@@
77-я глава: Низко кланяюсь и благодарю всех за голоса и дары! Третий ночной час уже наступил… Прошу и дальше поддерживать!
Минсы опустила глаза, и в них медленно вспыхнул гнев, но тут же скрылся за длинными ресницами. Постояв немного, она направилась к экипажу. Подойдя, она швырнула кинжал внутрь и разбудила Маоэр.
Та открыла глаза, всё ещё оглушённая и растерянная. Нос задрожал, и вдруг она заметила левую руку Минсы:
— Ах, госпожа, ваша рука…
Минсы с трудом сдержала отвращение и постаралась говорить спокойно:
— А ты как себя чувствуешь?
— Ничего, просто голова кружится.
Маоэр оперлась рукой и, пошатываясь, встала и сошла с повозки.
Минсы поддержала её правой рукой:
— Поверни шею.
Маоэр шевельнулась и почувствовала облегчение. Увидев пот на лбу Минсы и её грязную, растрёпанную одежду, она сначала удивилась, а потом огляделась:
— Госпожа, что случилось?
— Потом расскажу. Сначала разбуди Чжан-гэ, — сказала Минсы.
Маоэр послушно выполнила приказ.
Через добрую четверть часа экипаж развернулся и поехал обратно.
Проезжая мимо ворот конного рынка, Минсы приподняла занавеску и выглянула наружу. Как и ожидалось, тело исчезло.
Маоэр, протирая ей руку, удивилась:
— Госпожа, вы на что смотрели?
Лицо Минсы потемнело:
— Ни на что.
Маоэр моргнула и, опустив голову, продолжила очищать грязь с левой руки госпожи.
Спустя некоторое время после того, как экипаж покинул конный рынок, из тени вышли Було и лучник.
Було взглянул на удаляющийся экипаж и только покачал головой. Он не ожидал, что Минсы окажется такой смелой и так быстро вернётся. Услышав шорох, им пришлось спрятаться, не успев убрать тело.
— Убери здесь всё до блеска, — приказал он, кивнув в сторону угла, где лежал труп, и скрылся в темноте, следуя за экипажем.
Он держался на расстоянии, пока не увидел, как Минсы вошла в Дом Налань. Только тогда он развернулся и пошёл обратно.
@@@@@
В главном дворе резиденции Циньского князя Жун Лей лениво возлежал на широкой кушетке в стиле варваров.
На кушетке лежал огромный белый тигриный мех. Длинные ноги князя были закинуты на подлокотник, а он сам неторопливо отхлёбывал из квадратного хрустального кубка тёмно-красное вино. Его длинные каштановые волосы, словно шёлковые пряди, рассыпались по подушкам, а несколько прядей свисали с края кушетки.
Шару стоял рядом и с тревогой поглядывал то на расслабленного господина с полуприкрытыми глазами, то на небо. Он всё больше волновался.
Було задержался слишком надолго… По идее, всё должно было пройти гладко!
Вдруг его ухо дрогнуло — он что-то услышал. Его круглые глаза вспыхнули, и он шагнул вперёд:
— Вернулся! Господин, я пойду посмотрю.
Жун Лей не открыл глаз, лишь лениво бросил:
— Мм.
Получив разрешение, Шару быстрым шагом вышел наружу. Едва он открыл дверь, как увидел Було во дворе.
Заметив выражение лица Було, Шару нахмурился — что-то явно было не так…
— Ну как? — не выдержал он, когда Було подошёл ближе.
Було бросил на него взгляд:
— Чего волнуешься?
С этими словами он вошёл внутрь и почтительно поклонился Жун Лею:
— Господин.
Жун Лей открыл глаза, но не вставал. Бросив на Було боковой взгляд, он спокойно произнёс:
— Говори.
— Когда экипаж достиг переулка Уйи, привратник запрыгнул на козлы и заставил возницу свернуть на восток, к конному рынку. Видя, что тот не торопится нападать, я следовал за ними издалека, как вы и приказали, — начал Було, глядя на Жун Лея. — Добравшись до рынка, он оглушил возницу и служанку и заставил госпожу Налань выйти из повозки. Судя по его словам, он собирался изуродовать ей лицо.
Шару, стоявший рядом, нахмурился ещё сильнее. Вспомнив странное выражение лица Було, он вдруг побледнел и воскликнул:
— Неужели он её ранил?
Глаза Жун Лея вспыхнули ледяным огнём и пронзили Було.
Тот поспешил замотать головой:
— Нет, не госпожу Налань ранили, а самого привратника!
В глазах Жун Лея мелькнуло удивление. Он плавно опустил ноги на пол, сел и поставил кубок на столик, затем откинулся назад, расслабившись:
— Вы сделали?
При этом вопросе выражение Було стало странным — в глазах мелькнула насмешка:
— Не мы, господин. Это сделала сама госпожа Налань.
И он подробно рассказал всё, что произошло.
Когда Шару услышал, как Минсы ударила привратника в «точку жизни», он вздрогнул, широко раскрыл глаза и долго не мог закрыть рот.
— После того как госпожа Налань убежала, а привратник был ранен, я решил, что пора, и велел Цюй Эру добить его, — продолжал Було, слегка поморщившись. — Но мы не успели убрать тело — госпожа Налань вернулась. Пришлось нам с Цюй Эром прятаться. Позже я велел ему всё убрать, а сам проводил госпожу Налань до дома и только потом вернулся.
Закончив рассказ, Було замолчал и уставился на Жун Лея.
Шару перевёл взгляд с него на князя и вдруг широко ухмыльнулся:
— Господин, разве это не то самое «в войне всё средства хороши»?
Хотя он и был поражён, и даже рассмеялся, в глубине души Шару испытывал к госпоже Налань настоящее восхищение.
Жун Лей полуприкрыл глаза, и на губах его мелькнула едва уловимая улыбка. Було, стоявший напротив, ясно видел: в полуприкрытых глазах господина действительно играла насмешливая искорка.
Он тут же опустил взгляд. Он знал характер Жун Лея — тот терпеть не мог, когда кто-то подглядывает за его эмоциями.
Жун Лей не ответил Шару. Помолчав немного с улыбкой, он снова взял кубок и сделал глоток:
— Продолжайте следить за ней.
На лице Було появилось колебание:
— Значит, всё ещё…
Он хотел спросить, стоит ли ждать решающего момента, как было приказано ранее.
Жун Лей поднял на него глаза:
— Нет. Делай, как сочтёшь нужным.
Було внутренне перевёл дух. Вспомнив ещё кое-что, он замялся:
— А что насчёт чжуго Цзо?
Человека прислала графиня Цинъжун — это был её личный солдат. Чжуго Цзо не мог не знать об этом, но не стал мешать…
Жун Лей слегка приподнял бровь:
— Он просто хотел проверить мои намерения. На этот раз оставим без последствий — дадим ему понять, что мы уважаем его. Отнеси ему жетон — он всё поймёт.
Було и Шару переглянулись. Оба поняли: чжуго Цзо, вероятно, надеялся на союз через брак. А теперь Жун Лей ясно дал понять, что отказался от этой идеи.
Оба были преданы князю всей душой. Услышав такие слова, они испытали смешанные чувства — и радость, и тревогу.
Жун Лей бросил на них мимолётный взгляд:
— Ступайте.
Они поклонились и вышли. Було, задержавшись на шаг, вдруг остановился и обернулся:
— Господин…
Жун Лей оторвал взгляд от кубка:
— Что?
— Есть одна фраза… Не знаю, стоит ли её говорить.
Було взглянул на князя и снова опустил глаза.
Шару у двери с удивлением смотрел на Було.
Жун Лей опустил веки:
— Говори.
Було глубоко вдохнул и тихо сказал:
— Похоже, госпожа Налань — женщина внешне мягкая, но внутренне невероятно стойкая. Если господин не питает к ней интереса — так тому и быть. Но если интерес есть, стоит подумать хорошенько.
Жун Лей пристально посмотрел на него:
— Всё?
Було сжался:
— Слуга уходит.
Он поклонился и вышел.
Шару, ошарашенный, открыл рот, но, поймав ледяной взгляд князя, поспешно закрыл дверь и побежал за Було.
— Эй, куда ты так спешишь? И что ты имел в виду?
Снаружи голос Шару доносился сквозь ветер.
Жун Лей бросил взгляд в сторону двери. Его прекрасное лицо оставалось спокойным, но в глубине янтарных глаз скрывалась непостижимая глубина.
Интерес?
К женщине?
Он уже хотел усмехнуться, как вдруг в памяти всплыло лицо девушки, сердито смотревшей на него. Фарфорово-белые щёчки слегка покраснели от гнева, большие глаза, подобные глазам оленёнка, сверкали, как утренние звёзды, а маленькие губки были плотно сжаты, но всё равно слегка надулись.
Жун Лей вспомнил: это было в тот день, когда объявили о помолвке, и они выходили из Золотого чертога.
Вспомнив это чётко, он невольно заулыбался. Но едва уголки губ приподнялись, как он вдруг замер, и улыбка исчезла.
@@@@@
Никто не узнал о нападении на Минсы.
Когда она вернулась домой, было уже поздно, и благодаря Маоэр привратники не заметили лёгкой растрёпанности шестой госпожи.
Лишь слабый запах конского навоза заставил их насторожиться, но, взглянув на стоящий у ворот экипаж, они не стали задавать лишних вопросов.
http://bllate.org/book/3288/363294
Готово:
