Старшая невестка Яо была высокой и тощей, на ней красовалась синяя с красными цветами тёплая стёганая кофта. Щёки её были впалыми, без единого намёка на плоть. Сейчас она стояла посреди снега, расставив ноги и уперев руки в бока, словно циркуль, облачённый в человеческую одежду.
В одной руке она сжимала кухонную лопатку и косо поглядывала на Маоэр, стоявшую по ту сторону деревянной изгороди. Презрительно поджав губы, бросила:
— Каким это глазом ты увидела, будто это я взяла? У вас во дворе что-то пропало — так сразу ко мне лезете! А я, между прочим, тоже вещи теряю! К кому мне теперь идти?
Маоэр сердито уставилась на неё:
— Здесь только две семьи — кроме тебя, кто ещё? Моя… — она запнулась, — сестра ещё на рассвете вытащила из ямы на улице фазана и положила его во дворе, прикрыла снегом. А ты выкопала его и опять всё замела снегом! Думаешь, я не знаю? Только ты и способна на такое! Да не впервой тебе! Отдавай сейчас же нашего фазана!
Когда они приехали сюда, хоть и привезли немало зерна, мяса всё равно было в обрез. Солёного мяса хватало, но свежего — почти не было.
Минсы прикинула повадки зверей и в нескольких местах вырыла ловушки, положив в них приманку. Иногда, обходя их, всё же удавалось что-нибудь поймать.
Обычно свежее мясо не так уж и нужно, но сейчас в доме был больной, которому требовался наваристый бульон для восстановления сил. Поэтому Маоэр и злилась так сильно.
Увидев, как Маоэр вышла из себя, старшая невестка Яо почувствовала себя ещё увереннее: ведь никто не видел, как она брала птицу. Она даже начала хихикать, и её «циркуль» задрожал неровно:
— Да ну вас! Подобрали себе какого-то оборванца, не можете прокормить — так не берите! Хромая да уродка — видно, совсем с ума сошли от тоски по мужчинам!
— Сама ты уродка! — вспыхнула Маоэр. Раньше она не умела ругаться, но за это время научилась. — Посмотри-ка на себя: костей на тебе — хоть отбавляй, а мяса — ни грамма! Ты вся — одна кожа да кости! И душа у тебя такая же чёрная, как и рожа. Целыми днями только и делаешь, что воруешь! В деревню тебя уже не пускают, а ты ещё и других осуждаешь! Да разве не ты в прошлом месяце получила от мужа по первое число? Вот уж поистине уродина!
— Ты… — лицо старшей невестки Яо покраснело от злости. Маоэр попала прямо в больное место. Месяц назад в деревне ей сказали, что если её ещё раз поймают на входе в село, всю семью выгонят.
Её муж, простодушный и честный Яо-дагэ, тоже дорожил честью и той же ночью, заперев дверь, как следует отлупил жену, строго приказав больше не соваться в деревню.
Слова Маоэр доставили ей настоящее удовольствие.
За последние три месяца эта женщина не раз их изводила.
Сначала они, руководствуясь добрососедскими чувствами и мыслью, что «ближний родственник не заменит соседа», охотно помогали ей во всём. Но вскоре поняли: старшая невестка Яо — словно пишу, мифическое существо, что принимает, но никогда не отдаёт. С тех пор они перестали одалживать ей что-либо безоговорочно.
Однако вещи всё равно продолжали пропадать: то сохнущая на дворе одежда, то дрова, купленные в деревне и сложенные во дворе, а однажды, когда дверь на кухню осталась открытой, исчезла даже половина тарелки нарезанного вяленого мяса…
Сначала терпели, но чем дальше — тем хуже становилось. Наконец, терпение лопнуло.
К счастью, муж старшей невестки Яо был честным человеком, и каждый раз, когда они жаловались ему, он возвращал украденное.
Но женщина стала хитрее: теперь она воровала только тогда, когда её муж уходил в горы. А к тому времени, как он возвращался, всё уже было либо спрятано, либо съедено, и требовать справедливости становилось бесполезно.
Сегодня всё произошло именно так.
Яо-дагэ ушёл в горы рано утром и, как обычно, должен был вернуться только через несколько дней.
Она из окна тайком наблюдала за соседским двором и видела, как Минсы принесла фазана. Дождавшись обеда, когда Минсы с Маоэр сидели дома за трапезой, она перелезла через изгородь, выкопала птицу и аккуратно замела следы снегом.
К ужину Маоэр вышла во двор — и, конечно, ничего не нашла.
Разъярённая, она подошла к изгороди и начала кричать на старшую невестку Яо, требуя вернуть птицу. Даже если бы вещь не вернули, она всё равно должна была выговориться.
Так они и сошлись лицом к лицу — и сразу же вцепились друг другу в глотки.
В этот момент старшая невестка Яо заметила, что Маоэр говорит всё громче и громче, и даже в деревне, в ста шагах отсюда, люди начали собираться у ворот, чтобы полюбоваться «спектаклем». Тогда она фыркнула и развернулась, чтобы уйти.
Но едва она обернулась, как увидела свою семилетнюю дочку Ху Нюй, стоявшую рядом. Худенькая Ху Нюй с удовольствием жевала куриное бедро и с любопытством смотрела на перепалку.
Женщина опешила, нахмурилась и закричала:
— Кто разрешил тебе есть? Это бедро оставили для твоих братьев! Кто тебе дал?
— Я дала, — раздался спокойный женский голос.
Она подняла глаза и увидела Минсы, которая уже обошла изгородь и стояла во дворе с их кастрюлей в руках.
Женщина остолбенела, а потом в ярости бросилась вперёд:
— Ты украла нашего петуха!
Но Маоэр давно заметила, как Минсы обошла двор сзади. Увидев, что та добыла кастрюлю, она выбежала навстречу и радостно приняла её, торопливо направляясь в дом.
Хромота у неё была едва заметной — разве что пристально вглядываться.
Передав кастрюлю Маоэр, Минсы хлопнула в ладоши и повернулась к старшей невестке Яо:
— В следующий раз, если у нас снова что-нибудь пропадёт… — Она замолчала, вытащила из-за пояса топор для рубки дров и со свистом вонзила его в деревянную изгородь.
Старшая невестка Яо застыла на месте, глядя на дрожащий в изгороди блестящий топор.
Минсы холодно усмехнулась, подняла бровь и, тоже уперев руки в бока, с вызовом посмотрела на оцепеневшую женщину:
— Давай сегодня устроим драку — всё равно обе женщины, никто никого не обидит. Если победишь меня, воруй сколько влезет! А если проиграешь — лучше подумай хорошенько и придержи свои руки! И язык заодно! Услышу ещё раз, как ты болтаешь про хромоту — покажу тебе, как по-настоящему хромают!
За три месяца это был первый раз, когда старшая невестка Яо видела Минсы в таком гневе. Обычно споры велись только между ней и Маоэр, даже жалобы мужу подавала та же Маоэр.
Она всегда считала эту старшую сестру тихоней и трусихой — оттого и позволяла себе всё больше вольностей.
Но сейчас Минсы стояла перед ней, как неприступная стена, а блеск топора внушал настоящий страх.
Как говорится: «Обутый боится босого, а босой — того, кто готов умереть».
Минсы явно готова была драться до конца — и старшая невестка Яо действительно испугалась.
Снаружи Минсы хмурилась и смотрела на неё с холодной решимостью, но внутри едва сдерживала смех.
В это время Маоэр вышла из дома с пустой кастрюлей. Минсы кивнула ей, и та с торжествующим видом сунула кастрюлю прямо в руки старшей невестке Яо. Та, оглушённая, машинально её схватила.
Минсы фыркнула, вырвала топор из изгороди и ушла.
Маоэр прошла пару шагов и, оглянувшись, весело крикнула:
— Спасибо, старшая невестка Яо, что сварила для нас куриный суп — вкусненько получилось!
Та чуть не лишилась чувств от злости. Оглянувшись, она увидела, что Ху Нюй тоже вышла во двор и всё ещё жуёт куриное бедро. В груди у неё застрял ком, и она вырвала бедро у дочери:
— Ешь, ешь, только и знаешь! Негодница! Не могла братьям оставить!
Бормоча ругательства, она в ярости потащила девочку обратно во двор.
Горный перевал снова погрузился в вечернюю тишину.
А внизу, за поворотом, у опушки леса отдыхала группа из десятка человек.
Десять дней они бродили по этим снежным горам, и жизнь становилась всё скучнее. Сегодняшняя сцена между деревенскими женщинами показалась им весьма забавной.
Жун Лей, как всегда, был одет в чёрный халат, но поверх него накинул плащ из чёрно-золотистой шерсти. На фоне снега его силуэт резко выделялся, но в сумерках не бросался в глаза.
Когда ссора закончилась, он всё так же лениво прислонился к кривому дереву, безучастно глядя вперёд. Одну длинную ногу он поставил на выступающий камень, в руке держал кожаную флягу и время от времени делал глоток.
Они прибыли слишком поздно и застали только момент, когда Минсы вышла из дома старшей невестки Яо с кастрюлей, а потом продемонстрировала топор.
Парни с интересом наблюдали за женской перепалкой и тихо перешёптывались, весело посмеиваясь.
Минсы была одета в простую сине-белую кофту и такие же хлопковые штаны, но даже издалека в её походке чувствовалась изящная грация, а талия была удивительно стройной.
Ребята уже несколько дней не видели ни одной женщины, и при виде Минсы, неторопливо идущей по снегу, у многих потекли слюнки.
Один из них, в кожаной куртке, с пошлой ухмылкой толкнул локтём соседа:
— Эта девчонка неплохо сложена. Интересно, в постели она такая же горячая?
Тот презрительно взглянул на него:
— Да ты совсем обалдел! Такую дичь и смотреть-то не стоит. Вон, вся желтая, как цыплёнок. Главное — белая и гладкая кожа, вот тогда и правда кайф! А эта, наверняка, грубая, как мешковина. Забудь! Вернёмся в Дацзин — там в борделях полно белых, как снег, девок, сколько душе угодно!
Жун Лей краем глаза бросил на них ледяной взгляд, но не сказал ни слова. Шару, заметив выражение лица Жун Лэя, прокашлялся.
Оба замолкли и, съёжившись, уткнулись в свои плащи.
Ни один из них не знал, что за эти слова им в будущем придётся страшно поплатиться.
А тот, кто будет мучить их, сам забудет, что в тот самый момент в его голове мелькнуло лишь одно слово: «грубая деревенщина».
Бросив взгляд на своих людей, Жун Лей опустил глаза, поднял флягу и направился в другую сторону.
Пройдя около ста шагов, он вышел на открытое место. Перед ним, между двумя снежными вершинами, возвышалась самая высокая гора Больших Снежных гор — Лаюйшань.
Всё вокруг было покрыто снегом, будто вылитым изо льда. Издалека гора напоминала двух влюблённых, обнимающихся в последнем прощании. Поэтому местные жители называли её «Горой Бессмертных».
Говорят, раньше эти горы были зелёными и тёплыми, совсем не похожими на нынешние ледяные пустыни.
Однажды небесная богиня влюбилась в охотника с этих гор, но небеса не одобрили их союз. В конце концов, богиня отказалась от бессмертия и вместе со своим возлюбленным превратилась в камень на этом месте. Бог снега, тронутый их верностью, стал ежедневно посылать снег, чтобы сохранить их тела нетленными. Так постепенно эти горы и стали Большими Снежными.
А на самой вершине Лаюйшань снег никогда не тает — он лежит там вечно, как символ вечной любви.
Небо постепенно темнело.
На западе висело красное солнце, не излучавшее ни капли тепла, а на востоке уже показался бледный серп луны, будто нарисованный мимоходом.
Гора Лаюйшань находилась прямо между ними. Снег на её склонах, освещённый закатом, сверкал, как хрусталь. Две соседние вершины и вправду напоминали головы влюблённых, прильнувших друг к другу.
Снег переливался лёгким голубоватым оттенком, создавая ощущение чистоты и святости.
Жун Лей смотрел на вершину с безразличным выражением лица, время от времени делая глоток из фляги. Так он простоял довольно долго. Когда он снова поднёс флягу к губам, она оказалась пустой — ни капли вина не осталось.
Он опустил глаза, безразлично швырнул флягу, и та, описав высокую дугу, упала в снег в десятках шагов от него с глухим «плюх».
http://bllate.org/book/3288/363222
Готово:
